Celle que nous avons citée au chapitre précédent

parce quMlc est iiu'puisnljlu en honiiiicri, ;i qui il ne peut faire aucun mal et qui peut aisément le ruiner en ravageant la Prusse sans qu'il puisse l'empêcher. » Puis le duc ajoute dans sa dp> pêche du 28 janvier : « Il n'y a pins ce me semble à examiner, par rajiport à la i)esogne à faire ici, qu'un seul poini, savoir si nonobstant la dite convention, le roi veut que je fasse un traité avec le roi de Prusse. »

On voit que le duc, impatienté des perpétui'llcs tergiversations de sa cour, pose une question claire et netle, mais le double jeu que jouaient le roi, madame de Pompadour et l'abbé de Bernis dans les conférences de Babiole, ne facilitait pas une réponse aussi claire et nette que la question. Jusqu'au 24 janvier, le roi de Prusse avait continué à cacher à Knyphausen ses négociations avec l'Angleterre, et ce ne fut que dix jours après la première audience du duc de Nivernais, qu'il se décida à l'en instruire, c'est-à-dire à une époque où la nouvelle du traité avait été déjà transmise à Louis XV par la voie de son propre ambassadeur.

Frédéric à Knyphausen.

« Je veux bien vous dire, quoique pour votre direction saule, que, comme la cour de Londres

m*â fait bien presser depuis peu, pour convenir avec elle d'une neutralité de l'Allemagne, afin que, dans la guerre présente, aucune puissance étrangère ne puisse faire entrer des troupes dans l'Allemagne, et que ma situation assez critique dont je vous ai déjà informé ne m*a pas permis de refuser entièrement les propositions ci-dessus.

» Si le ministère de la France s'avise bien làdessus et qu'il prenne mûrement en considération la vraie situation présente des affaires, il ne dcit trouver rien à dire raisonnablement, si je me prête à une pareille convention, par laquelle je me flatte d'ailleurs de rendre un service essentiel à la France... vu que sûrement j'arrêterai par là cinquante mille Russes et tiendrai en échec encore cinquante mille Autrichiens au moins, qui, sans cela, auraient tous agi contre la France, sans que cela dérange en rien les projets qu'elle saurait prendre pour pousser ailleurs la guerre...

» Le duc de Nivernais m'ayant beaucoup parlé de madame de Pompadour, vous devez prendre l'occasion de lui faire la visite pour lui dire par un compliment des mieux tournés combien j'avais été sensible à tout ce que le susdit duc m'avait assuré de ses sentiments à mon égard; compliment dont je ne vous prescris point les termes, mais dont je vous laisse la liberté de le tourner au mieux et de la façon usitée à vos lieux. y>

Knyphausen, fort mécontent d'avoir été mis ainsi à l'écart, ne réussit pas précisément à persuader au roi de France et à ses ministres que la convention signée entre Frédéric et l'Angleterre eût pour but de rendre un service essentiel à la France ; il répond le 30 janvier au roi de Prusse, après une longue conférence avec M. de Rouillé,

« Le ministre m'a dit que jusqu'à présent Sa Majesté n'avait voulu se permettre aucun reproche à ce sujet, mais qu'il me laissait à considérer combien il avait été douloureux pour elle d'apprendre la conclusion d'un pareil traité, dans le même instant qu'elle avait choisi pour offrir à Voire Majesté les gages les plus précieux de son amitié, et pour lui renouveler par une ambassade solennelle les se-ntimenls de la confiance la plus tendre et la plus véritable. Que Votre Majesté, à qui cette démarche avait été annoncée, il y a plusieurs mois, aurait au moins pu épargner cette mortification à la gloire du roi et empêcher qu'un citoyen illustre qui s'était particulièrement signalé par son attachement pour Elle, ne servît en cette occasion de trophée aux ennemis de la France. »

Frédéric se justifia de son mieux :

« Ce que je vois qui pique le plus les ministres de France, écrit-il à son ministre, c'est que la

convention avec l'Angleterre a été signée pendant que le duc de Nivernais a été en chemin pour venir ici. A cela je réponds, que, supposé que j'envoyasse mon frère en France pour y faire des propositions de ma part, et qu'en attendant son arrivée la France se vil pressée de faire un traité convenable à ses intérêts les plus essentiels, mais d'ailleurs point préjudiciable aux miens, quelle bonne raison pourrai-je trouver pour en faire le mécontent?...

» D'ailleurs, il faut que vous sachiez que le ministère anglais a négocié sur m^ convention avec une telle promptitude que tout a été expédié en peu de semaines, de sorte que par la distance des lieux, plus courte de Londres à Paris, que de Londres à Berlin, la France a pu être plutôt avertie de la conclusion de la convention presque que moi-même. »

Frédéric ne s'aperçoit pas que la hâte de conclure du roi d'Angleterre n'est pas une très bonne raison à alléguer à la France, car elle prouvait tout l'avantage qu'il trouvait au dit traité. Aussi ces excuses n'adoucirent point l'aigreur de la cour de Versailles.

Nivernais arrivait à Berlin précédé d'une réputation d'esprit, d'élégance et de distinction qui piquait la curiosité de chacun, même du roi, et M. de Kéralio écrit à Gisors.

« Votre cher et honoré beau -père est toujours lêfé, couru par les hommes, les femmes, la cour el la ville. Vous connaissez l'étiquette de ce pays-ci pour les ministres étrangers qui ne peuvent manger chez les princes frères du roi. Eh bien, monsieur, M. le duc en fut dispensé personnellement dimanche dernier, à la grande satisfaction des princes. Dès le lendemain lundi, il soupa chez le prince Henri; hier il dîna chez le prince de Prusse et soupa avec le roi chez le prince Henri, Il ne manque pas une cour chez les reines, pas un opéra, pas une redoute; avanthier il soupa à la Redoute avec le prince de Prusse à la table du roi...

» Je ne dois pas oublier une attention des princes pour M. le duc. Sur ce qu'ils ont appris que les repas de trente et quarante personnes, tels que lui en a donné et que lui en donne M. de La Touche, n'étaient point de son goût, M. le prince de Prusse lui a donné hier à dîner avec huit personnes seulement, et les trente ou quarante personnes qui soupaient lundi dernier chez le prince Henri étaient divisées en tables de huit couverts. Vous voyez, monsieur le comte, qu on en est aux petites attentions avec M. le duc. »

Le duc fut enchanté de trouver à Berlin le souvenir le plus vif et le plus agréable de son

aimable gendre; personne ne l'avail oublié, surtout les dames. « Il n'est môme pas certain, lui dit-il, que la comtesse de G i sors fût très satisfaite de la façon dont les belles dames de Berlin parlent de vous. »

« Mon cher enfant, lui écrit-il, je me tue pour vous répondre, afin de vous apprendre à ne me pas écrire et à ne me pas joindre malgré moi aux mille et une œuvres surrérogatoires dont il vous plaît de vous accabler. J'ai réellement de l'humeur contre vous et je vous gronderais comme un chien si j'en avais le temps, mais il s'en faut bien que je l'aie, j'ai à peine celui de vous embrasser, tant je suis véritablement surchargé. J'attends le retour de mes courriers avec une impatience dont vous pouvez juger, à présent que vous les avez vus. Je n'ai rien à vous apprendre de nouveau et c'est moi qui attends à présent qu'on m'apprenne.

» J'ai eu de la courljature, de la fluxion el de l'enrouement, c'est-à-dire un bon rhume, à la poitrine près ; cela n'est pas étonnant, vu la vilainie des temps qu'il a fait ici depuis mon arrivée. Ce climat est dur et peu homogène à ma chétive manière d'être, mais comme vous dites fort bien, c'est un grand plaisir de voir et d'entendre un prince tel que celui qui gouverne ce pays-ci, et comme vous savez fort bien, car

on sait ga à votre âge mieux qu'au mien, le plaisir fait trouver tout bon. D'ailleurs, vous êtes si fort aimé à Berlin, que je ne saurais ne pas aimer Berlin de tout mon cœur et quand il m'y tomberait une tuile sur la tête, Je l'aimerais toujours à cause de vous, mademoiselle Colette. D'ailleurs, on m'y comble personnellement de bontés dont je serai toute ma vie reconnaissant.

» Je m'en rapporte à ce que vous mande M. de Kéralio au sujet des prétendus meurtres que nous avons commis sur la route de Metz. Je ne croyais pas que nos chevaux de poste dussent mourir d'autre maladie que d'ennui en mettant huit heures à faire douze lieues. Je ne demande pas mieux que de réparer, en payant, le désordre que je n'ai point fait, supposé qu'après quelque approfondissement de votre part, on s'acharne à en prétendre la réalité; je ne veux même pas gagner un bon procès vis-à-vis de mauvaises parties*... »

1. Les prétendus meurtres dont parle le duc étaient simplement des chevaux de poste, crevés de fatigue à ce que prétendaient les maitres de postes, qui avaient présenté un mémoire absolument faux au comte de Gisors, gouverneur du pays Messin, ne doutant pas qu'il ne payât sans enquête. L'enquête faite, il en résulta l'évidence d'une escroquerie bien et dûment préparée par les maîtres de postes, qui furent destitués, puis rétablis dans leurs fonctions par la généreuse intervention du duc lui-même qui ne voulut pas a que le souvenir de son passage dans les pays Messina tût marqué par des disgrâces ».

rm PETIT-NEVEU DE MAZARIN. 377

Pendant sa légère maladie, le duc avait été « comblé de bontés et d'amitiés de la part des frères du roi, et de toute la famille, et aussitôt rétabli, le roi lui-même l'engagea à venir passer quelques jours à Polsdam. Il y fut reçu avec des égards et des attentions qu'on n'avait jamais eus pour un grand seigneur étranger depuis Maurice de Saxe. J'ai été à Potsdam, écrit-il à M. de Rouillé, j'y ai passé trois jours comblé des faveurs de Sa Majesté prussienne qui a poussé les marques de distinction jusqu'à me loger dans son château, ce qui est non seulement inouï pour un ministre étranger, mais pour quiconque n'est pas prince souverain. Jusqu'à moi, feu M. le maréchal de Saxe est le seul particulier qui ait eu cet honneur. »

La lettre suivante, écrite par le roi après la première visite de l'ambassadeur à Polsdam, montre que Nivernais n'exagérait rien.

Potsdam, 12 février 1756.

Monsieur, sensible autant que je suis à toutes les marques d'amitié du roi, votre maître, vous pouvez croire, monsieur, que les assurances que vous m'en renouvelez ne peuvent qu'être très agréables; j'y répondrai toujours sincèrement et autant que me le permettent les conjectures. Vous

378 t'N PETIT-NRVEU DE MAZAniN.

savez avec quel empressement je me suis li'icrl h resserrer les liens de notre union; j'y apporterai de ma part toute la facilité possible, charmé qu'une pareille négociation passe par les mains d'une personne dont j'estime assez le caractère pour que j'y prenne une confiance entière.

» Voudriez-vous bien rendre compte au roi de France de ces sentiments? Je les crois compatibles avec les engagements innocents que j'ai pris pour la tranquillité de l'Allemagne...

» J'espère que vous vous serez remis des fatigues du voyage, des dîners et des soupers, vous assurant, monsieur le duc, de ma plus parfaite estime et amitié. t^ , , ^

» rREDLWC. »

Les impressions de Nivernais à son retour de Potsdam sont intéressantes à connaître.

« La vie de Frédéric, dit-il, est réglée militairement, il se lève de bonne heure et aussitôt prêt, fait mander ses secrétaires, il lit lui-même toutes ses lettres, il met ou fait mettre la minute de la réponse en marge, puis il assiste à la parade et rentre chez lui à onze heures, il travaille alors avec ses ministres jusqu'à midi et demi, heure du dîner. Sa table esl habituellement de vingt-cinq à trente couverts, point délicate et servie à l'ancienne mode avec d'énormej plats et une grande abondance de viande, ou

plutôt de volaille ; on voit jusqu'à vingt perdreaux, trente pigeons et quinze poulets couchés à côté les uns des autres sur trois plats d'une dimension inusitée. Les convives appartiennent tous au genre masculin ; quelques dames seulement sont admises quand le roi dîne avec la reine, ce qui n'est point fréquent. Je vois toujours servir un fruit, mais il paraît que cet us;ige n'existe que depuis un petit nombre d'années.

» La dépense de la table du roi est modique, les fruits, les légumes, les volailles et le gibier proviennent de ses terres. Il a fixé lui-même à ses cuisiniers la somme de trente écus par jour.

» Après le dîner qui dure une heure, la conversation se prolonge souvent jusqu'à trois heures, car le roi aime prodigieusement à causer. Ses sujets favoris sont la guerre, la littérature et la politique; sur ce dernier point, il laisse volontiers la parole à ses convives surtout aux étrangers et parvient toujours à tirer d'eux quelqu'éelaicissement qu'il tient à avoir; sa pénétration n'est jamais en défaut.

» Après le départ de ses invités le roi se promène dans ses jardins qu'il aime beaucoup et qu'il a eu grand peine à créer, car le sol est ingrat et dur et le climat peu propice. Les terrasses, les cascades et les allées sont ordonnées dans le goût français, mais le tout paraît mesquin, alors qu'on connaît Versailles.

» La promenade terminée, le roi se fait lire par son lecteur, qu'il interrompt sans cesse par des réflexions et des discours fort longs, mais intéressants à entendre.

» De sept à neuf heures, a lieu le concert auquel le roi ne manque jamais, car il j prend une part active, il joue avec grand talent de la flûte allemande. A sept heures précises, il entre avec sa musique sous le bras et distribue lui-même les parties aux musiciens; il fait souvent exécuter ses compositions qui sont médiocres. Son ancien maître de flûte, qui ose tout lui dire, lui fait entendre des vérités assez dures, il a l'habitude de tousser chaque fois qu'il remarque une faute dans les compositions de son roya^ élève, ce qui exaspère ce dernier. C'est une distinction particulière que d'être admis à ce concert, les princes mêmes de la famille roj^ale n'y sont invités que par faveur; j'ai dû cet honneur à ma réputation de musicien! Les soupers du roi sont moins nombreux et infiniment plus gais que les (liners. La politique en est bannie ainsi que toute étiquette; c'est là que Frédéric déploie la vivacité de son esprit, brillant, moqueur et agressif; je dois à la vérité de dire qu'il ne l'a jamais été vis-à-vis de moi. Les femmes sont toujours exclues de ces soupers, ce qui leur ôte, à mon gré, beaucoup d'agrément.

» La reine régnante ne vient jamais à Potsdam,

elle vit à Berlin où elle tient sa cour. Frédéric exige qu'elle soit parfaitement servie et ne permettrait point qu'on lui manquât en aucune manière, mais il ne la voit guère que chez la reine dotiairière pour laquelle il a les plus grands soins et les plus grandes attentions. En réalité elle tient seule une cour. Quoique Frédéric no vive point avec sa femme, il n'entend pas que cet exemple soit suivi par le prince Henri qui y serait fort disposé; il est fort attentif pour que l'usage de ce prince soit diflerent du sien. La plus grande liberté règne à Potsdam pour les invités; ils ne sont point astreints à faire la cour et il n'y a pas de réception en dehors des repas. »

Nivernais fit plusieurs séjours à Potsdam et sa faveur auprès du roi grandissait chaque fois. Frédéric écrit à Maupertuis :

« J'ai ici le duc de Nivernais qui me paraît d'un caractère bien estimable; avec beaucoup d'esprit et de connaissances, il est sans prétentions...

» Je suis bien malheureux qu'il ne soit pas né à Berlin, je vous assure bien que je ne l'enverrais à aucune ambassade et qu'il ne sortirait pas de chez moi. »

Et quelques jours après :

0 Ne ine parlez plus du duc de Nivernais; je dirai de lui ce qu'on disait à Rome à la mort de Marceilus: « les dieux n'ont fait que le montrer à la terre. » Ce n'était pas la peine de faire sa connaissance pour le perdre pour toujours. »

Louis XV et ses ministres surent gré au duc de Nivernais de son attitude parfaite à Berlin et de l'absence de toutes récriminations, si légitimes qu'elles fussent. Aussi M. de Houille ne ménagc-t-il pas les coups d'encensoir à l'ambassadeur.

« Je réponds, monsieur, par cette lettre séparée, à ce qui concerne votre négociation avec le roi de Prusse. On ne peut donner trop d'éloges à la façon dont vous l'avez traitée; vos réponses au prince ont été aussi ingénieuses que solides; vous y avez employé, avec autant de dignité que de modestie, toutes les ressources que l'esprit et la connaissance des affaires vous ont fournies, et c'est avec la satisfaction la plus sincère que je vous annonce que le roi et son conseil vous ont donné l'approbation la plus entière. »

Le duc répond :

<£ Je suis bien flatté de l'approbation que Sa Majesté et ses minisires ont bien voulu donner

UN PKTIT-NEVKU DE MAZARIN. '-^f^'i

à mon travail, et bien touché rie la manière obligeante avec laquelle vous avez la bonté de me l'annoncer. Je sens tout le prix de cette indulgence, et elle me fait oublier moralement toutes les fatigues du voyage, celles du séjour et l'altération que ma faible santé en a reçue. »

Dès le mois de janvier, le bruit d'un traité d'alliance entre la Prusse et l'Angleterre s'était répandu dans le monde diplomatique bien avant sa promulgation officielle. Le duc de Nivernais vit arriver de tous côtés des lettres de ses amis destinées à le prémunir contre la diplomatie flatteuse et souple que Frédéric savait employer à l'occasion. Le comte de Broglie avertit le duc le premier.

« ... Après vous avoir mis exactement, monsieur le duc, au fait de ma besogne, je vous dirai ce que vous sçavez sans doute déjà que vôtre intérêt a fixé l'attention de tout le monde. J'y ajouterai que les gens qui connoissent le mieux le roi de Prusse ne regardent pas comme un bon augure les politesses qu'il a pour vous et pensent qu'on ne peut jamais moins compter sur ce prince que lorsqu'il caresse, ou pour mieux dire, qu'il affecte de caresser. Je ne suis pas inquiet que des manières si flatteuses puissent séduire un ministre aussi expérimenté et aiissi

pénétrant que vous; mais j'ay pensé qu'il ne pouvoit que vous être agréable de savoir l'opinion du public et celle particulière de la cour où je suis. On y débite comme presque certain que le roy de Prusse est fort prêt de fournir des liaisons avec l'Angleterre et que au moins il observeia l'exacte neutralité, suspectant que c'est par les moyens des Russes que Sa Majesté britannique lui en a imposé. Enfin, on est persuadé que vous aurez beaucoup de peine à en tirer quelque secours dans ce moment-cy. Je souhaite fort que tous ces bruits soient mal fondés ^.. » Le comte termine sa lettre en demandant « à être instruit sur un différent aussi important. »

Le duc répondit fort promptement :

M. le duc de Nivernais au comte de Broglie^.

» Berlin, le 6 février 1756.

» Les nouvelles publiques et particulières auront sans doute instruit Votre Excellence, monsieur le comte, de ce qui fait aujourd'hui le sujet des raisonnemens des politiques, d'une

/ . Archives d'Havrincourt 2. ILid.

convention entre le roi de Prusse et le roi d'Angleterre. Rien n'est plus vrai que celte convention. Elle a été signée le 16 du niuis passé à Londres. Dès mon arrivée en ce pays ci, j ai été instruit de la négociation entamée à ce sujet avec toutes les marques de la confiance la plus sans réserve. On ne m'a point caché qu'on étoit au moment de la conclusion, et dès qu'on a reçu la nouvelle de la signature du traité, on me l'a fait voir. J'ai informé nostre cour dans le tems de tout ce qui m'a été confié et je vous eusse fait passer les raesmes avis si on ne m'avoit demandé le plus profond secret. J'ai dû le promettre et le garder, tout en prévoyant et en prédisant à Sa Majesté Royale qu'il ne seroit pas gardé un instant par l'autre partie contractante. L'objet de cette convention est la tranquillité de l'Allemagne, et la non-introduction des troupes étrangères dans l'empire, et je n'en puis soupçonner d'autre par la juste confiance que je ne puis refuser aux assertions respectables qui m'ont été faites : le motif déterminant est la crainte des Russes. On voudroit bien faire illusion, si c'étoit possible, et peut-être se persuader à soi mesmu qu'on n'a d'autre vue que de procurer l'avantage et la tranquillité du corps germanique; mais le vrai motif perce au travers de tous les déguisements. On craint, et ce sentiment est le mobile de cette conduite singulière. Les Russes

sont-ils donc des gens si terribles? En a-t-on cette opinion dans le pays que vous habitez? C'est ce dont je désircrois bien être instruit par Voire Excellence... »

La fermeté, l'élévation et le désintéressement qui formaient le fond du caractère de Nivernais, sont enveloppés le plus souvent d'une bonne grâce, d'une douceur et d'une facilité de rapports qui peuvent tromper un observateur superficiel, mais on ne peut méconnaître ces qualités, lorsqu'on a sous les yeux le dossier de son ambassade à Berlin.

Tout autre aurait pu s'offenser à bon droit de la situation ridicule que l'incurie et l'ignorance de MM. de Rouillé et de La Touche lui avaient créée; tout autre, n'écoutant qu'un ressentiment légitime et obéissant même aux ordres de sa cour, serait reparti sur-le-champ, laissant à l'ambassadeur qui devait le remplacer le soin d'empêcher, si faire se pouvait, les suites désastreuses de la nouvelle convention. Cette pensée n'eflleura pas môme le duc; mettant de côté Thumilialion que pouvait causer au grand seigneur et au diplomate le rôle de dupe qu'il semblait jouer à Berlin, il n'envisagea que le devoir qui lui incombait envers sa patrie et son roi, futilité possible de sa présence et le parti qu'il y avait à tirer de la situation.

Ennemi déclaré de l'alliance autrichienne, et

U.N PliTlT-NEVKU UE MAZAr.IN. 387

partageant sur ce |)oint ropinioii du maréchal de Belle-Isle, qui la croyait périlleuse pour la France, il voyait un avantage signalé à renouveler le traité avec Frédéric, môme sous une forme purement défensive, mais assez habilement combinée pour le gêner dans son alliance anglaise, inspirer de la méfiance à cette dernière puissance et empêcher, en tout cas, la Prusse de prendre parti contre la France; mais il fallait se hâter, car eu ajournant, on laissait à Frédéric ses coudées franches. L'avenir devait prouver la justesse de ces prévisions.

Voici un court résumé de ses vues que le duc envoyait à M. de Rouillé :

« J'ose espérer que le roi consentirait à renouveler l'alliance dans les vues suivantes : 1° de conserver une apparence d'union qu'on puisse réaliser quand les circonstances le permettront ; 2° d'infirmer et de discréditer aux yeux de l'Europe, de l'Angleterre même, la convention du 16 janvier; 3° enfin, d'arrêter l'opinion que l'Angleterre affecte de répandre d'un revirement de système, de la part du roi de Prusse, qui ne me paraît pas convenir à la réputation de nos affaires à moins que nous n'y conesjjondions par quelque leoiremcnt analogue.

» Au reste, il me semble qu'il nous importe peu que ce soit de bonne ou de mauvaise foi que le roi de Prusse se lie avec nous dans ce

388 DN PETIT-NEVED DE MAZARII».

moment, dès qu'il n'est question que d'une alliance défensive, et même ce que l'Europe en pensera doit aussi nous être indifférent. Car si on pense que son traité avec nous répugne à sa convention avec l'Angleterre, on pensera pareillement que sa convention avec l'Angleterre est infirmée par son traité avec nous, et je regarde cette opinion comme le plus grand avantage qui doive nous faire condescendre aujourd'hui à lalliance de ce prince. »

Une phrase est à relever dans cette dépêche : « A moins que nous n'y correspondions 'par un revirement analogue. » Évidemment le secret des conférences de Babiole n'avait pas été assez bien gardé pour qu'il n'en transpirât quelque chose ; mais rien n'était conclu et le duc espérait encore arriver à temps; il se trompait et reçut l'ordre du roi de ne point presser le nouveau traité d'alliance et de dire au roi de Prusse :

« Qu'avant de pouvoir se déterminer sui- la convenance d'un renouvellement d'alliance, le roi avait besoin de quelques éclaircissements qui le mettent en état de connaître jusqu'à quel point il est avantageux aux deux puissances de travailler au renouvellement dans les circonstancas présentes. Que des avis venus de tous les côtés sur la convention de Londres, et les copies dudit acte envoyées d'Angleterre, spécifient des

articles secrets qui ne sont point dans l'acte qui a été communiqué par Sa Majesté prussienne; le roi ne peut donc se dispenser de la prier de l'éclaircir à cet égard. »

Le duc répondit aussitôt :

« Le roi de Prusse est vraiment humilié du doute où il croit que nous sommes de sa bonne foi et il en serait même plus qu'humilié, c'està-dire piqué, si je n'avais été assez heureux pour le faire convenir, avec tout le respect que je lui dois et toute la douceur dont je suis capable, que, vu les circonstances après lesquelles et dans lesquelles nous avons reçu de lui la connaissance de sa convention, il n'était pas possible que nous ne fussions dans quelque incertitude, non pas de la sincérité, mais de la nature de ses engagements nouveaux, étant possible qu'i. en eût pris qu'il ne serait pas libre de révéler

». Ce prince m'a fait les protestations les plus respectables sur son honneur et sur sa parole de roi que sa convention ne contient pas une syllabe de plus que la copie qu'il m'en a donnée. »

M. de Rouillé n'avait pas manqué de faire ])art à Knyphausen des mêmes réflexions et des mêmes doutes que contenait sa dépêche à Nivernais. Frédéric se montra extrêmement blessé de cette accusation et répond à son envoyé :

390 UN PKTIT-NEVEl DE MAZARlN.

« Le duc de Nivernais a été, par un effet du hasard, présent chez moi quand les cnssettes, où les originaux des ratifications de notre traité avec l'Angleterre étaient enfeimés, me furent rendues. On les a ouvertes en sa présence et je lui ai d'abord fait lire ces ratifications mot à mot où il n'a rien trouvé au delà de ce qu'on lui avait déjà communiqué. D'ailleurs, je lui ai fait voir toutes les relations, lettres et dépêches qui ont été expédiées pendant le cours de la négociation, je ne peux faire plus pour désabuser les ministres de France de toutes les suppositions imaginaires qu'ils se sont faites sur cette convention et pour les guérir de leurs soupçons. Si, malgré cela, ils veulent eux-mêmes se forger des monstres pour les combattre, il n'y a plus de ma faute. »

Le duc était en efl'et à Potsdam au moment de l'arrivée des cassettes et il écrit à M. de Rouillé :

« Il était arrivé dans la nuit un courrier de La Haye, et je trouvai dans le cabinet du roi les deux boîtes scellées que j'ouvris. Dans l'une étaient les pleins pouvoirs échangés ; dans l'autre, le traité ratifié, que je lus, aussi bien que l'article séparé ratifié aussi. 11 n'y avait point d'autre article séparé, et il n'y avait dans la convention ni dans l'article secret rien que ce qui nous a été communiqué »

Puis, espérant avoir convaincu les ministres, le duc ajoutait :

« J'ai l'honneur de vous envo^^er ci-joint le projet de traité que je vous ai annoncé dans ma dernière dépêche. Si le roi se détermine à faire un traité ici, je vous supplie de me renvoyer promptement ledit projet avec vos observations. »

Toutes les lettres qu'on vient de lire prouvent jusqu'à l'évidence que, dès l'arrivée de Nivernais, Frédéric usa de franchise avec lui, malgré cela, lambassadaur ne pouvait guère se faire d'illusion sur les dispositions de sa cour, relativement au renouvellement du traité, quoique le roi de Prusse le proposât de bonne foi, et la réponse qu'il reçut à sa dernière dépêche ne dut pas le surprendre :

« J'avais cru, monsieur, que vous auriez compris par les lettres particulières que j'ai eulhonneur de vous écrire par vos deux derniers courriers, que le roi ne croit pas devoir se presser de renouveler son traité avec le roi de Prusse. Il faut donc vous confier ce secret afin que vous preniez un arrangement pour votre retour, de façon cependant que la cour où vous êtes n'en prenne aucun ombrage. Nous avons, monsieur, depuis près de deux ans, proposé de renouveler ce traité; le roi de Prusse a fait la sourde

oreille jusqu'au temps où il a fait la conveiilioii avec le roi d'Angleterre; actuellement il h? désire et Sa Majesté ne croit pas devoir se presser et se déterminer dans la circonstance présente. Ce que j'ai riionneur de vous marquer sera, s'il vous plaît, p'jur vous seul, et je vous prie de brûler ma lettre et d'en oublier le contenu. »

(De ma main, lu et approuvé par Sa Majesté.)

Les conférences de Babiole avaient porté leurs fruits et le traité, avec l'Autriche allait être signé.

Après cette lettre il ne restait plus autre chose à faire au duc de Nivernais que d'attendre la prochaine arrivée du marquis de Valory, nommé ambassadeur définitif à Berlin, et de prendre congé. Il l'annonça à Frédéric, qui répondit :

« Je serai charmé de vous voir ici avec le marquis de Valory, mais, tout ancien ami qu'il est, il ne vous remplacera jamais. Je dois ménager votre modestie, monsieur, mais vous ne m'empccherez pas de penser ni de dire ce que je pense. Vous pouvez être sûr que votre souvenir ne périra pas dans ce pays tant que je l'habiterai. La nature m'a donné une âme sensible et un cœur reconnaissant, et il ne faut que cela pour conserver une impression éternelle du séjour que vous avez fait ici. Soyez persuadé que vous conserverez dans ce pays-ci des amis qui ne le céderont j)oint en sentiments aux parents que vous

UN PKTIT-NRVEU DE MAZARIN. 393

avez en France. Jespèi-e que vous me comoleiez de ce nombre e. que vous ajouterez foi à i'amilié et à l'eslime que je vous ai vouées. »

En attendant l'arrivée du marquis de Valory, le duc employait ses loisirs à étudier sur place l'organisation de la Prusse, de son armée, de son gouvernement et en particulier le caractère du roi.

M. de Maurepas rentré en grâce, sauf défense de paraître à la cour, et fort intéressé par les lettres de son beau-frère, le pria de rédiger un portrait du roi de Prusse pendant qu'il était encore sous l'impression fraîche et vive de ses rapports avec lui; le duc le lui envoya quelques jours après par un courrier particulier * :

« Je vous envoie, mon cher frère, un petit crayon du roi de Prusse, qui pourra vous distraire pendant quelques instants. Je l'ai étudié pendant les trois mois que j'ai passés à le voir presque chaque jour, et à l'entretenir sur les objets les plus intéressants.

» Considéré comme homme, Frédéric m'a paru impétueux, vain, présomptueux, méprisant et inquiet; mais en même temps ferme, courageux,

1. Ce croquis rapide a dû servir, évidemment, de point de départ à l'étude très détaillée qu'il publia plus tard, sous le titre de Portrait de Frédéric II. Nous préférons, pour notre art, le croquis au portrait achevé.

394 UN PETiT-NEvi:r or. mazarin.

attentif, bienfaisant et équitable; ami de la vérité et de la raison, qu'il embrasse fortement toutes les fois qu'il se donne le temps de les apercevoir. Il est pressé d'acquérir, peu touché de jouir et très frappé de la crainte de perdre. Les grandes idées se présentent volontiers à lui, et il les préfère toujours à d'autres. Il aime la gloire et la réputation, quoiqu'il ne fasse aucun cas de l'estime du vulgaire. Je le crois peu capable d'amitié, et je crois que l'amour-propre est le sentiment qui domine dans son cœur... Il est précipité dans ses jugements, ce qui résulte nécessairement de sa vanité et de sa présomption qui, malheureusement pour lui, sont étayées par une grande vivacité et perspicacité d'esprit. Il a beaucoup d'esprit, beaucoup de mémoire, beaucoup de connaissances et une grande facilité pour le travail. Son goût naturel est plus pour les études d'un bel esprit que pour les travaux d'un roi ; mais il se livre à ceux-ci sans que rien^^l'en détourne, car il a mis sa vanité à acquérir la réputation d'un prince travailleur e*L laborieux.

» Il a la tète forte et capable d'une longue contention d'esprit. Il a l'esprit net et étendu pouvant réunir, quand il s'en donne le temps, beaucoup de combinaisons, et faire face à une grande multiplicité d'objets, plutôt qu'envisager un objet sur toutes ses faces. Il est éloquent, parce

qu'il a une grande abondance d'idées, mais je ne le trouve pas persuasif, parce qu'il n'a pas l'air de la sincérité. Il est défiant et le devient chaque jour davantage; il croit, en général, que tous les hommes sont sans principes, et on pourrait penser que cela vient de ce qu'il n'en a pas assez. Il affecte de n'avoir aucun sentiment religieux, el s'est fait un système de ce qui n'a probablement é(é d'abord qu'une petite ambition de passer pour un esprit fort... Quoiqu'il se plaise à afficher l'irréligion avec beaucoup de confiance, je ne l'ai pas trouvé fort profond sur cette matière.

» Il m'en a entretenu une fois en tête à tête pendant trois heures de suite, et il m'a paru n'avoir dans la tète qu'un ramassis des arguments de Ba^de et des plaisanteries de Voltaire; son incrédulité est une espèce de préjugé dont il ne sait pas bien rendre raison.

» Il connaît très bien la nature, la portée et les talents de son esprit; il sait ce qu'il a et il sait ce qui lui manque; mais, de cette justice intérieure qu'il se rend, il résulte quelque chose de bizarre : c'est qu'il est fort modeste sur ce qu'il a et fort avantageux sur ce qu'il n'a pas. Il connaît et sent tous ses défauts, mais il est plus occupé à les cacher qu'à les corr.ger.

» Pour bien démêler le caractère et les principes du roi de Prusse (comme roi), il faut se rappeler que, semblable à Julien dans ses pre-

3% UN PETIT-NliVEU DE MAZARIN.

mières années et maltraité comme lui dans sa famille, il s'est livré comme lui aux lettres et a l'étude de la philosophie. Il a pris, dans cet'e élude, l'amour de l'ordre et la très juste opinion que tout homme doit travailler dans la place oii il se trouve et concourir, en remplissant les devoirs de son état, au maintien et à la rit,^ueur de l'ordre général. Ces maximes, vraies dans le cabinet d'un philosophe, sont encore plus vraies quand il devient roi, par la grande utilité que la royauté envisage dans leur application. Aussi le roi de Prusse exige- t-il rigoureusement que chacun fasse son métier et ne fasse que cela. Par là, toutes les libertés sont gênées, mais par là toutes les besognes sont bien faites.

» Je crois que, par principes aussi bien que par caractère, il n'a pas de penchant pour la guerre; je crois même qu'il la craint, mais je pense que cette crainte même qu'il en a est capable de l'y précipiter quelque jour. Il ne se laissera jamais attaquer le premier, tant par vanité et par humeur que par prudence. Son plan fixe est de prévenir toujours ses ennemis et de déconcerter leurs projets par une brusque attaque, avant qu'ils se soient tout à fait concert-^s.

» Il a actuellement la tête pleine de soupçons et d'ombrage contre ses voisins, et ces matières inflammables, qui fermentent en lui comme dans un volcan qui manque de communication avec

l'air extérieur, peuvent produire une explosion subite et violente. MalheAir à ses ennemis, si leur partie n'est pas fortement liéel malheur à lui, si une ligue bien concertée le force à un effort soutenu pendant longtemps!... »

Au moment où le duc écrivait ce paragraphe prophétique, on était bien près de signer à Versailles le traité d'alliance entre la France et l'Autriche, cause funeste de la guerre de Sept ans.

Enfin le marquis de Valory arriva, et après l'avoir mis au courant de tout, M. de Nivernais demanda son audience de congé ; le 27 mars, il était porteur d'une lettre du roi de France, à laquelle Frédéric répondit en ces termes :

« Berlin, 27 mars.

» Monsieur mon frère,

» Le duc de Nivernais vient de me remettre la lettre que Votre Majesté m'a écrite en date du 19 de février passé.

» Comme il a plu à V. M. de le rappeler de ma cour, je n'ai pas voulu le laisser partir d'ici sans marquer à V. M, combien j'ai été flatté et charmé de l'envoi d'un ministre auprès de moi d'un rang et d'un mérite aussi distingué que l'est

308 UN I'l:tiT'N'i:vi:u dio mazaiun.

celui dudiL duc et que j'aurais soubailé de garder à ma cour, si l'état de sa santé avait bien voulu le permettre.

» Je puis protester à V, M. qu'on ne saurait être plus satisfait que je l'ai été de ses talents et de ses mérites, aussi bien que de sa façon agréable et honnête d'agir et de ses bonnes intentions, mais en particulier de son zèle pour l'entretien d'une étroite harmonie entre nos deux cours. »

Le caractère et la justesse de vues de Nivernais avaient inspiré une telle confiance à Frédéric qu'il adressa la dépêche suivante à Knyphausen le 2o mars :

« Comme le duc de Nivernais nous quittera bientôt, je le prierai, avant son départ d'ici, que dans le cas que l'accommodement entre la France et l'Angleterre commencera d'être négocié, de même que (juand le renouvellement de mon alliance avec la France sera remis en train, et en d'autres occasions encore, il vous assiste de se5; bons et sages conseils aussi souvent que vous l'en rechercherez; aussi comme j'ai connu i)endant son séjour ici la grande connaissance qu'il a de toutes les alTaires de la France, vous ne manquerez jamais de cultiver sa confiance et de le consulter dans toutes les affaires que j'aurai avec la cour de France. »

Évidemment Voltaire ignorait ces deux lettres lorsqu'il prétend que « Frédéric joua très poliment le duc et pair », et fit une épigramme contre le poète. « Frédéric, dit Sainte-Beuve, est très capable d'avoir fait une épigramme sur M. de Nivernais, il en a fait sur bien d'autres ; mais il n'en aimait pas moins l'esprit et la conversation de l'ambassadeur de France, et celui-ci nous apprend que, pendant les cinq mois qu'a duré sa mission à Berlin, il a entretenu le roi tous les jours. » Voltaire avait contre l'arrière-neveu de Mazaiin un petit grief qu'il n'oubliait pas : « 11 m'a un jour, dit-il dans une lettre à Chabanon, refusé tout net d'interposer son autorité pour une aflaire de bibus au collège des Qualre- Nalions*. »

1. Voir à l'appendice n° 9 bis, les notes de Frédéric sur l'isiabassade de Voltaire en Prusse; elles sont très piquantes.

Retour à Paris. — Mariage de mademoiselle de Richelieu avec le comte d'Egmont. — Inoculation du comte de Gisors. — Invasion de la Saxe. — Dt-sospoir de la dauphine. — La guerre entre la France eL la Prusse est déclarée. — Le comte de Gisors part pour l'armée. — Correspondance intime. — Un séjour à Bisy.

Le duc était attendu avec impatience par sa famille et ses amis. L'accueil qu'il reçut à la cour fut, en apparence, aussi flatteur que possible, mais, pour un esprit habitué comme le sien à pénétrer le fond des choses, il s'aperçut très vile d'un changement chez le roi et madame de Pompadour.

Ce[)endant, en acceptant sa mission à Berlin le duc de Nivernais avait prouvé son dévoue-

U.\ PliTlT-NEVEU DE MAZARIN. 401

ment. Ce n'était pas sa faute, si l'on ne s'était avisé de la lui donner qu'après coup; il avait procuré au ministère de France des notions dont il manquait. Son travail pendant quatre mois avait été prodigieux; et, à son retour en France, le comte de Bernis * voulait qu'il fût du moins appelé au conseil d'État; il en fut écarté. 11 vaqua une place de gentilhomme de la chambre; la voix publique l'y nommait: elle fut donnée à un autre. Il ne tarda pas à apprendre ce qui s'était passé dans les conférences de Babiole, et à prévoir que, dans le terme le plus prochain, une alliance avec l'Autriche allait anéantir les bons résultats qu'il espérait encore tirer de sa mission épineuse auprès du roi de Prusse. Il ne cacha point son opinion au maréchal de Belle- Isle, ni l'inquiétude que lui causait l'alliance nouvelle qu'il prévoyait; puis, avec sa philosophie ordinaire, il prit son parti de ce qu'il ne pouvait empêcher.

Plus d'un événement petit ou grand s'était accompli pendant l'absence du duc, entre autres

1. François- Joachim-Pien-e de Bernis, comte de Lyon, né au rhâteau de Saint-Marcel en Vivarais, en mai 1715. Il entra en 1729 au collège des Jésuites, à Paris, puis au séminaire. Au sortir du séminaire, il s'adressa au cardinal de Fleury pour implorer sa protection; le cardinal répondit sèchement : « Tant que je vivrai, vous n'obtiendrez rien. — Eh bien, monseigneur, j'attendrai I » répondit le jeune homme. Il fut nommé cardinal en 1757 et mourut à Rome le i novembre 1794.

402 UN PETIT-NKVEU DE MAZAIUN.

rinoculatioli de son gendre. Les ravages exercés alors par la petite vérole étaient ellVayants; il ne se passait pas de mois, sans que le terrible fléau moissonnât quelques personnages marquants, sans parler des masses d'inconnus qui y succambaient. Gisors, dont le courage et l'énergie ne faisaient doute pour personne, éprouvait une véritable terreur de cette maladie et ne cachait pas l'impression pénible qu'il ressentait lorsqu'on en parlait.

Après son voyage en Angleterre, où il avait entendu prôner l'inoculation, il eut le désir d'en essayer, mais son père et les Nivernais s'y opposèrent si vivement qu'il ajourna ce projet Un fait qui ne semble pas y avoir grand rapport vint en décider l'exécution, ce fut le mariage de la belle Septimanie de Richelieu.

On apprit à la cour, vers la fin de janvier, qu'elle épousait le comte d'Egmont Pignatelli. L'ancienneté de la maison d'Egmont pouvait satisfaire toutes les ambitions nobiliaires du maréchal de Richelieu, et c'est à ce mobile qu'il sacrifia sa fille. Le comte d'Egmont, froid, raide, cérémonieux à l'excès, de quinze ans plus âgé qu'elle et déjà veuf d'une première femme, n'était point fait pour séduire la jeune fille et ne pouvait guère soutenir la comparaison avec le séduisant comte de Gisors. Aussi la pauvre Septimanie eut-elle pendant toutes les cérémonies

UN pltit-m; vi;u dk mazarin. 403

du contrat et du mariage « plutôt l'air d'une morte que d'une vivante^ ».

Cet événement, facile à prévoir cependant, causa une vive émotion au comte de Gisors qui ne put s'empêcher d'ouvrir son cœur au vieil ami de sa mère, le comte de Bernstorff, qui avait déjà reçu ses confidences pendant son séjour au Danemark. M. de Bernstorff lui répond :

« ... Vous me rendez bien justice en croyant que j'ai pensé à vous, en apprenant une nouvelle qui m'a fort étonné; j'ai d'abord eu le dessein de vous en écrire, mais je me suis retenu ne saclîant pas si vous trouveriez bon qu'i no lettre vous entrelînt de ce que, par sagesse, vous cherchez à oublier vous-même. Je suis extrêmement reconnaissant de ce que vous axe?. bien voulu m'en dire un mot et me donner par là une marque de votre bonté et de votre confiance dont tout mon cœur est pénétré. Je vous plains, je la plains bien davantage encore et je vous estime tous les deux de la sagesse de votre conduite. Ne vous en lassez point, je vous conjure, votre véritable bonheur y est attaché... »

La sagesse de conduite dont parle le comte de

1. Le 10 février 1756, Sophie-Jeanne-I ouise-Élisabetli-Armandc- !septi:iîanic do Richelieu épousa Casimi;' 1 ignatcùi, marquis Pignatelli, comte d Egmont et grand d'Espagne,

Bernsdortf était la résolution prise par Gisors de fuir toutes les occasions de rencontrer la comtesse dans le monde, lis l'avaient prise, paraît-il, d'un commun accord, après le refus du maréchal, mais TexécutioD en devenait difficile au moment des fêtes qui suivirent le mariage de mademoiselle de Richelieu; appartenant tous deux au même monde, ils étaient certains de se rencontrer sans cesse pendant plus d'un mois, ou d'attirer l'attention par des refus par trop marqués. C'est alors que la pensée de l'inoculation revint à M. de Gisors; la duchesse de Nivernais, qui en devina le motif, cessa de s'y opposer et écrivit à son mari pour qu'il ne combattît pas ce désir. Le maréchal de Belle-lsle céda de son côté, et la chose fut décidée, après avo': reçu toutefois l'assentiment du roi, qui répondit à M. de Belle-lsle :

« J'ai souffert de trop cruelles inquiétudes pendant la maladie du dauphin pour ne pas vous conseiller de faire inoculer votre fils. »

M. de Gisors loua une petite maison dans un faubourg et s'y installa avec deux médecins dont l'un anglais, quelques serA'iteurs dévoués et son ami, le marquis de Gonflans, qui ne voulut point le quitter. Madame de Gisors supplia vainement son mari de lui permettre de le suivre II refusa formellement.

Après huit jours d'un traitement préparatoire,

CN PKTIT-NKVETT PK MAZATIIN. 405

il fut inoculé à deux endroits dififérents; une éruption abondante parut au bout de huit jours, et, quinze jours après, le comte entrait en convalescence.

Il ne faut pas demander si ce temps parut long à l'hôtel de Belle-Isle. Chaque jour on envoyait trois fois prendre des nouvelles, et la petite comtesse, sans en souffler mot, écrivait des volumes à son cher prisonnier, qui ripostait par la main de Conflans, auquel il dictait de la chambre voisine pour éviter tout danger de contagion. Cette correspondance clandestine ne fut révélée que plus tard au maréchal, mais il y en eut une autre plus secrète encore. Conflans était fort lié d'amitié avec madame d'Egmont, et, un beau matin, M. de Gisors entrant dans la chambre de son ami, le vit occupé à finir une lettre qu il cacha vivement en le voyant entrer. « Quelle est donc cette épître mystérieuse? >^ demanda le comte en riant. Conflans ne répondit pas. « C'est donc un secret d'amour? — Peut-être! » fit son ami; puis, se ravisant, il termina sa lettre, écrivit l'adresse et, la montrant à Gisors, il ajouta : « J'ai promis de donner de vos nouvelles. » Le comte jeta les yeux sur l'adresse et vit le nom de madame d'Egmont. Il changea de visage, ne dit rien et rentra dans sa chambre en soupirant.

Par surcroît de précautions, le jeune comte ne rentra que le l^"" mai à l'hôtel de Belle- Isle, et,

quinze jours après, sa fomme fut présentée officiellemenl à la cour. On attachait une grande imporl;.iJf.o à ces présentations; le roi ne manquait jamais d'examiner avec attention la femme présentée, surtout lorsqu'elle était jeune et jolie, puis il exprimait son opinion sans le moindre ménagement après son départ. La présentation à la reine suivait immédiatement celle au roi, et, là encore, l'héroïne de la fête pouvait être certaine d'être analysée de la tète aux pieds .

Madame de Gisors se tira à merveille de cette rude épreuve; on déclara que : « Elle était fort bien faite et que, sans être belle, elle avait beaucoup de grâce et d'agrément. » Le roi accorda le même jour un appartement au château au comte et à la comtesse de Gisors.

Cest la duchesse de Nivernais qui présenta sa fille ; quoique ayant depuis longtemps renoncé à sa charge de dame du palais, elle était toujours en grande faveur auprès de la reine et lui faisait assidûment sa cour. Yis-à-vis de madame de Pompadour, elle se bornait aux égards strictement dus à la politesse.

Le duc suppléait sa femme en cette circonstance et paraissait toujours en bons termes avec la favorite; mais sans en rien faire paraître, il se rendait fort bien compte que le temps de sa grande faveur était passé. La façon dont il s'était exprimé sur l'alliance autrichienne après son

retour de Prusse avait déplu à la cour. Cependant le roi et madame de Pompadour continaèrt'iiL à mi faire la meilleure mine du monde,

La guerre avec l'Angleterre était un fait accompli, et les débuts de la campagne furent favorables à la France; le duc de Richelieu, commandant l'escadre de la Méditerranée, s'empara le 29 juin du fort de Saint-Philippe, qui décida de celle de l'île de Minorque et de Port-Mahon, qui était regardé comme une place imprenable. Le siège du fort Saint-Philippe avait été commencé le 10 mai.

La nouvelle en fut apportée à Paris par M. d'Egmont et le duc de Fronsac. On prétend que la joie du maréchal de Belle-Isle, fut telle en recevant cette nouvelle à Dunkcrque à cinq heures du matin, qu'il « sauta hors de son lii et fit trois cabrioles fort grandes et en chemise ».

Frédéric, même avant de connaître cette nouvelle, était sombre et inquiet; il pressait de questions Knyphausen, et ses lettres sont bien curieuses à étudier.

Frédéric II à Knyphausen.

« 29 juin 1756.

» Il y a des gens qui prétendent savoir que la France a stipulé un subside de huit, cent mille florins à l'Autriche, nour oue oelle-ti recouvre la

Silésie, et qu'en reconnaissance, la reine-impératrice céderait à la France Ypres avec la cljûtcllenie... Pour savoir combien tout ceci est fondé ou non, je crois que, dans un pays tel que celui oîi vous vous trouvez, et où l'indiscrétion est bien plus grande que dans d'autres, vous trouverez les moyens, en usant de votre adresse et de votre savoir-faire, de pénétrer entièrement ce mystère... Un de ces moyens que je vous indique serait peut-être, pourvu que vous vous y preniez habilement, de fâcher un peu le sieur de Rouillé dans les entretiens que vous aurez avec lui, afin de lui faire lâcher le mot et lui arracher son secret, mais il faudra que vous vous y preniez bien sagement pour ne pas vous commettre sérieusement avec lui. »

On n'était pas fort tranquille à Versailles sur les secrètes intentions du roi de Prusse, car on n'ignorait point qu'après la prise de Mahon et les succès remportés sur l'amiral Bing par la Hotte française, l'Angleterre se sentant fortemeait menacée cherchait à faire faire sur le continent une diversion en sa faveur et pressait fortement le roi de Prusse d'agir. Cependant Louis XV ne se doutait pas, en tenant son lit de justice le •>\ août, que, huit jours plus tard, un événement de Id olus haute gravité allait s'accomplir.

Frédéric, l'homme des résolutions soudaines, ou plutôt des exécutions soudaines, ménageait

une cruelle surprise à l'Europe ; le 9.9 août ses troupes pénétraient tout à coup dans l'électorat de Saxe, Tenvahissait, s'emparait de Dresde le 10 septembre et bloquait Auguste de Saxe et ses fils Xavier et Charles dans leur propre camp de Pirna. La reine de Pologne, restée à Dresde avec le prince royal, les jeunes princes et les princesses essuyaient les plus mauvais traitements de la part du roi de Prusse. On peut aisément imaginer l'impression qu'une pareille nouvelle produisit à Versailles, sur la dauphine en particulier qui adorait ses parents. Informée de l'événement par un courrier extraordinaire, porteur de lettres de son père et de sa mère, la dauphine couru! chez le roi, les cheveux défaits, le visage bouleversé, vêtue d'un simple déshabillé qu'elle avait à peine pris le temps de passer et sans faire prévenir Sa Majesté ; ce ne fut qu'à la porte de la chambre qu'elle songea à demander une audience, qui lui fut accordée sur-le-champ. Le roi, effrayé de son agitation et de sa pâleur, ne parvint à la calmer qu'à grand peine; enfin, elle put lire à haute voix la lettre de la reine interrompue à chaque instants par ses sanglots. Cette lecture terminée, la dauphine se jeta aux genoux du roi pour le supplier de secourir ses parents; il la releva, l'embrassa avec tendresse et très ému lui-même lui promit de venger l'injure qui venait d'être faite au roi Auguste II et à la reine

410 UN PETir-NKVEU DE MAZAHIN.

Les détails donnés à la dauphine parles lettres d'Auguste de Saxe* étaient parfaitement exacts.

A peine arrivé à Dresde, Frédéric y avait mis une garnison, il installa à Torgau un directoire de guerre pour la perception des impôts, s'empara des arsenaux, des vivres et des munitions qu'il y trouva.

Enfin, il exigea de la reine elle-même la clef des archives de la maison de Saxe, et sur le refus de cette princesse, plus intrépide que son mari, il donna l'ordre d'enfoncer les portes, elle se plaça devant, croyant qu'on n'oserait la toucher, on l'écarta avec violence et l'on s'empara des papiers.

Le comte de Broglie, ambassadeur de France à Dresde, fut également traité avec la dernière dureté, sous prétexte d'une correspondance peu séante qu'il entretenait avec le général Browne et dans laquelle il lui rendait compte des moindres minuties de l'armée prussienne. Ce dernier grief de Frédéric est vraiment digne d'être noté, au moment où il entretenait lui-même de toute part les plus habiles espions.

Knyphausen qui, à son ordinaire, ignorait les projets de son maître lui écrit aussitôt informé.

1. Auguste III, joi de Pologne el électeur de Saxe, né le 7 octobre 1C76, succéda à son père en 1733 et mourut le 5 octobre 1763; il avait épousé la fille aînée de feu l'empereur Joseph dont il eut douze enfants; le huitième, Marie-Josephe, était la Dauohine.

(t Paris, 10 septembre.

» Je ne saurais trouver des expressions assez fortes pour représenter à Votre Majesté l'impression qu'a causée à la cour de France l'entrée des troupes prussiennes dans l'électorat de Saxe... Madame la dauphine a prié M. de Rouillé d'empêcher que je ne me présentasse devant elle, mardi dernier, afin de ne point irriter sa douleur, et lui en retracer le motif... Le mardi môme, immédiatement après mon arrivée, il m'a réitéré le même compliment quoiqu'on termes modérés et polis. »

Frédéric ne s'émut en aucune façon de la douleur de la dauphine, et il répond à Knyphausen.

« Je me suis représenté d'abord et je crois vous en avoir prévenu qu'on jetterait de hauts cris en France et que la dauphine surtout remuerait contre moi dès qu'on apprendrait la démarche que j"ai faite contre la Saxe à laquelle je me suis vu nécessité et indispensiblement obligé, à moins que de vouloir m'exposer à d'étranges suites, et je vous dirai que vous saurez bien vous dispenser dans la situation présente où je me trouve avec le roi de Pologne, de faire votre cour à madame la dauphine pour ne pas augmenter son humeur quoique dans tout le reste

VOUS ne manquerez en rien aux égards qui lui sont dus. »

Knyphausen expédie aussitôt une nouvoUe dépêche dans laquelle il insiste sur la vivacité avec laquelle la famille royale s'intéresse à la douleur de la dauphine, puis il ajoute:

« Je ne saurais exprimer la révolution subite que la douleur de la famille royale a occasionnée dans l'esprit de tous les courtisans, môme de toute la nation, et la rapidité avec laquelle elle a soulevé contre Votre Majesté même ceux qui paraissaient être le plus favorablement disposés pour Elle ; et auxquels la réunion des maisons de Bourbon et d'Autriche répugnait le plus. »

Ceci était le plus rigoureusement vrai et Frédéric apprit quelques jours plus tard, par le comie de Solms, que le duc de Nivernais luimême, ainsi que le maréchal de Belle-Isle avaient blâmé énergiquement son entrée en Saxe et ses procédés brutaux vis-à-vis des souverains de ce pays.

L'indignation contre le roi de Prusse était si forte qu'on ajoutait chaque jour un détail plus ou moins vrai aux faits déjà connus. On prétendait entre autres que Frédéric tenait les plus insolents propos sur son ancien allié le roi de France. 11 parut plus touché de ces bruits que de la douleur de la dauphine, et chargea Iv comte Podewil d'écrire au duc de Nivernais.

« Novembre 1756.

» Monsieur le duc,

» Le roi aj^ant été informé que l'on débitait à Paris toute sorte d'histoires sur son compte, en a été vivement affecté. Il est revenu entre autres à Sa Majesté qu'on lui faisait tenir toute sorte de propos indécents sur le sujet du roi de France et de la nation, dont la platitude et la grossièreté qui l'ont révolté lui ont lait connaître de quel endroit il partait. Sa Majesté s'est toujours comportée de manière que, dans le fort de la guerre même, elle n'a jamais tenu des discours offensants ni fait imprimer des choses indécentes contre la reine de Hongrie et l'empereur, ses plus implacables ennemis.

» Une union de seize années avait cimenté les sentiments de la plus haute estime que Sa Majesté avait eut de tout temps pour le roi Très Chrétien. Le roi a considéré le roi de France comme son meilleur allié et n'a jamais écrit ni dit de ce prince respectable que des choses qu'il pouvait entendre lui-même. Le roi provoque sur cela votre témoignage, comme quoi il a joint sa voix à tant d'autres pour immortaliser les grandes actions de ce prince.

B Je vous prie donc de vouloir donner un démenti formel à tous les bruits injurieux à son

honneur et d'assurer en son nom à qui voudra l'entendre qu'il défie tout l'univers de fournir des prpuves des calomnies dont on le charge. Sa Majesté vous assure, quand même ses anciens alliés se joindraient à ses ennemis, qu'en se défendant contre tous ceux qui l'attaqueraient aussi injustement, le roi ne perdra jamais les sentiments de considération pour le roi Très Chrétien et qu'il conservera pour la nation française les dispositions qu'un amant a envers sa maîlresse qui lui est devenue infidèle. Gela dit, le roi laisse le champ libre à la malice et à la noirceur de ses ennemis, il ne répondra ni à leurs mensonges, ni à leurs calomnies...

» Après m'ètre acquitté des ordres du roi, vous voudrez bien qu'en mon particulier j'embrasse cette occasion pour vous renouveler, etc. »

Cette curieuse lettre fut fidèlement transmise à Louis XV par le duc, mais elle lui produisit peu d'impression 1

Auguste de Saxe réclamait, à grands cris, le secours de l'Autriche, son alliée; d'autre part, Marie-Thérèse, joignant ses sollicitations aux instances de la dauphine, pressait Louis XV d'agir et d'exécuter les engagements pris par le traité du 2 mai Le roi état décidé à le faire, mais on ne pouvait songer à entr-eprendre la guerre en décembre, et le temps matériel nécessaire pour

réunir des troupes devait durer à peu près quatre ou cinq mois. Tout commença à se préparer pour porter dès le printemps une armée de cent cinquante mille homme sur le bas Rhin, sans compter les autres corps dont nous n'avons pas à nous occuper. Le l^'" mars, le maréchal d'Estrées fut nommé général en chef de l'armée du Bas- Rhin, grâce à l'active protection du maréchal de Belle-Isle, qui avait usé, en cette occasion, de toute son influence sur le roi, fortement secondé par la marquise de Pompadour. Le régiment de Champagne, commandé par le comte de Gisors, fut désigné des premiers pour l'armée du Bas-Rhin. Le départ du jeune officier fut fixé au 19 mars ; sa femme devait l'accompagner jusqu'à Metz, où le régiment de Champagne tenait garnison; elle voyait avec une joie infinie la tendresse que son mari commençait à lui témoigner, et elle espérait ([Lie sa présence et l'ardeur avec laquelle elle s'intéressait à ses travaux militaires resserreraient encore l'intimité récemment établie entre eux, mais un dérangement dans sa santé vint mettre obstacle à sa résolution, tout en lui donnant une espérance qui la dudommageait amplement de ce contretemps. Le comte partit assez touché de cette séparation, mais enchanté d'entrer en campagne. Il écrit à son père au moment de monter à cheval :

« Ma femme, qui partage tout mon amour pour

VOUS et par là m'en inspire beaucoup pour elle, est désolée dans ce moment. Des maux de reins, accompagnés, depuis quelques jours, de saignements de nez et d'étourdissements, Tobligent à renoncer par prudence à venir avec moi; elle n'a osé vous rien dire hier, de crainte de vous amuser d'une espérance de grossesse. Je désirerais ardemment que ce fût tout de bon, à cause de vous, parce que ce doit être une satisfaction pour vous de voir assurée la perpétuité du nom que vous avez tant illustré. Je sens, mon cher père, tout ce que je dois faire pour ne pas rougir de le porter. Vos conseils me resteront graves dans le cœur. Je ne vois rien d'impossible à l'amour et au respect dont je suis pénétré pour le meilleur de tous les pères ^ »

Les débuts de la campagne ne furent point faciles, grâce à l'état détestable des roules qui sillonnaient la France à cette époque.

Gisors écrit à son père, le 6 avril :

» Notre journée d'hier a été terrible; le soldat a presque toujours été dans la boue jusqu'au gras de jambe et la grêle sur le corps; malgré cela, avec la précaution de faire de fréquentes

1 . 11 faut lire tout le récit de cette campagne et quantité de lettres intéressantes du comte de Gisors, dans le beau livre de M. Camille Rousset, le Comte de Gisors, où nous avons puisé de nombreuses indications pour nos recherches.

petites haltes à la sortie des défilés, je n'ai pas laissé un traîneur en arrière, et j'ai vu avec une joie infinie la gaieté et la bonne volonté du soldat redoubler dans les plus mauvais pas, n'aj^ant absolument d'humeur que contre les Prussiens, sur qui ils veulent se venger de toutes les peines qu'ils leur occasionnent.

» Ma femme, à laquelle vous vous en rapportez [)Our me mander des nouvelles de Paris, ne m'en mande qu'une, mais qui m'intéresse plus que toutes celles que la cour et la ville peuvent fournir : c'est l'espérance qu'elle commence à avoir d'être grosse, et elle est touchée, au delà de toute expression, de la modération avec laquelle vous paraissiez désirer cet événement jusqu'à ce qu'il soit plus assuré, et moi enchanlé de voir qu'elle partage, en vous connaissant de plus en plus, l'amour et le respect dont je suis pénétré. »

Malheureusement, l'espoir de madame de Gisors n'était pas fondé, et le comte écrit quelques jours après :

« L'évanouissement que l'espérance de madame de Gisors m'avait donnée m'a vivement afïligé par rapport à vous, à qui je voudrais voir des sujets de consolation dans l'état d'isolement et d'esclavage où vous êtes. La lettre qu'elle m'écrit à ce

sujcl m'a tiré des larmes des yeux, tant elle est tendre pour vous et pour moi. »

Au milieu des graves préoccupations qui l'assiégeaient et de la correspondance écrasante qu'il avait à soutenir, le maréchal ne manque pas un jour d'écrire à son fils. Il s'occupe des délails qui le concernent avec une grande sollicitude et l'instruit de tout ce qui touche la famille quoique ses lettres soient moins tendres que celles du duc de Nivernais à son gendre, on sent cependant que le maréchal aime son fils autant qu'il peut aimer.

Ces lettres familières peignent mieux son véritable caractère que toute sa correspondance olficiellc.

« Enfin, écrit-il au jeune comte, je vous ai trouve un valet de chambre, très bien recommandé, grand et bien fait et d'une jolie figure; il rase et accommode les cheveux parfaitement; il m'en est venu encore toutes sortes d'autres éloges. Je n'ai pourtant voulu prendre aucune espèce d'engagement sans vous consulter. J'ai dit que je vous en allais écrire. Vos parents sont dans l'affliction à Pontchartrain. Madame de Maurepas ne veut même voir personne. J'irai dès que cela ne lui sera pas à charge; je suis tout aussi afîligé qu'elle. »

« La cause de cette affliction était la mort du

bon cardinal de La Rochefoucauld. Il avait été désigné par le roi pour présider rassemblée du clergé de 1 755. Les séances furent fort orageuses ^ ; les discussioujp fatiguèrent le cardinal à l'excès; peu de temps après, il fut nommé grand aumùnier de France; mais sa santé était déjà gravement atteinte, et il mourut le 29 avril 1757. On n'a pas oublié le courageux dévouement du cardinal au moment de la disgrâce de JL de Maurepas, ni sa tendre intimité avec les Nivernais : on comprend la douleur que cette mort leur causa. Le comte de Gisors continuait sa marche, qui devenait de plus en plus pénible à tous les points de vue; le désordre le plus parfait régnait dans l'état-major, et de tous ces li ralliements naissait une complète confusion dans les ordres. Voici une lettre inédite qui en donnera une juste idée :

a Au camp, près de Duliuen, 24 mai 1T57.

» Mon cher père, vous ne désapprouverez pas, je crois, que, ne m'étant pas reposé du tout depuis

1. On discuta, dans cette assemblée, les moyens de faire exécuter les dispositions de la bulle Uni'jenilus et autres brefs, sana effaroucher les esprits et en provenant de nouvelles scissions. Le cardinal n'y réussit qu incomplètement. Les articles furent signés par dix évêques, y compris le cardinal lui-même, et par vingtl'eux députés du second ordre. On désigna sous le nom de Feuillants ceux de ce parti, vu les fondions du cardinal, qui avait la feuille des bénéfices. Seize évêques et neuf députés du second ordre refusèrent de signer. Le cardinal fut inhumé dans le chœur d« l'église Saint Sulpice.

deux jours, j'aie dormi douze heures et me dorlote un peu dans mon lit : il y fait bon chaud, au lieu qu'il fait bien froid dehors. Quoique j'aie en tous les jours une maison à la queue du camp, je n'ai pas voulu cesser de camper, engageant par là tous les officiers, sans rien leur dire, à en faire autant, et ne se passant, moyennant cela, rien dont je ne sois instruit jour et nuit,

» Si je me donne beaucoup de peine, j'ai aussi lieu d'être content de l'esprit du régiment. Hier, en partant de Lembeck, nous marchions sur deux colonnes, celle de droite composée de douze bataillons, celle de gauche composée de six bataillons, Lionnais et Champagne, et suivis de tous les équipages de l'armée. Arrivé à deux heures du matin sur le bord d'une petite rivière qui est à une demi-lieue en deçà de notre camp. M. de La Vauguyon qui nous menait, nous ordonna de faire halte et de laisser passer tous les équipages de l'armée avant nous. Remarquez qu'il pleuvait à verse; nos soldats avaient chaud, il ne leur restait plus ni pain ni viande.

» Pendant deux heures, j'attendis patiemment; au bout de ce temps, n'ayant encore passé que les équipages de huit bataillons parce qu'il y avait beaucoup de gros équipages mêlés avec les menus et qu'à chaque instant un chariot s'embourbait ou un cheval s'abattait, nous prîmes sur nous, le marquis de Villeroy et moi, d'aller trou-

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ver M. de La Vauguyon dans un village sur le bord de cette rivière où il se chauffait et de lui représenter que nos soldats n'en pouvant plus de froid et de misère couraient risque de demeurer là jusqu'à six heures du soir, s'il voulait attendre que tous les équipages eussent défilé.

» M. de La Vauguyon fut frappé de nos raisons et donna l'ordre au régiment de Lionnais, qui faisait la tête, de se mettre en marche ; Champagne suivit, mon premier bataillon commençait à entrer dans le village, lorsqu'il m'arriva l'ordre d'aller reprendre le terrain oîi j'avais fait halte; sur-le-champ je fis battre la retraite et je remarchai ; au bout de cinq ou six minutes, ordre de remarcher en avant, je fis battre aux champs et nous remarchâmes face en tète. Enfin deux bataillons du régiment ayant déjà dépassé le village, on arrêta les deux autres dans le village même, répandus par petits pelotons, et dans cette position nous sommes demeurés jusqu'à cinq heures, à la pluie, jusqu'à ce que la dernière bourrique eût défilé. Crainte de désordre nous ne laissâmes entrer aucun soldat dans les maisons; pas un officier, ni moi non plus, ne mit pied à terre et tous les mouvements précédents s'étaient exécutés, je vous assure, avec la même règle que nous pourrons le faire dans la ville de Metz, et il n'a pas échappé un mauvais propos aux soldats qui, au contraire, riaient et chantaient. Il n'y en

a que deux ou trois qui seraient demeurés eu chemin d'inanition, si je ne les avait fais ramasser par notre artillerie et ne leur avais fait boire un reste de vin de Malaga que j'avais dans mon flacon. » Le comte expose ensuite à son père le nouveau désordre qui a régné jusqu'à deux heures de ia nuit suivante pour faire camper la troupe dans des bruyères ou des marais, puis le manque de bois pour rechauffer ces malheureux et faire la cuisine; il termine ainsi: «Ce que je viens de vous dire, m'a tant harassé et affligé que je n'ai pas pu aller au quartier général hier au soir; si les choses ne pouvaient être vues que par moi, je ne vous en aurais certainement rien mandé, mais comme il y a beaucoup de mécontentement, encore faut-il que vous sachiez l'exacte vérité par votre hls, vérité au reste dont je vous prie de ne faire aucun usage et même de ne montrer ma lettre qu'à M. de Nivernais pour lequel je n'ai rien de caché. »

Ce triste tableau n'égaya pas le maréchal, qui répond :

« Mon cher fils, j'approuve fort que vous ayez dormi douze heures, dès que vous en avez eu le loisir. C'est le moyen de faire vie qui dure. J'approuve très fort aussi que vous ayez campé, quoique vous eussiez une maison à la queue

de votre régiment. Rien n'est si utile que de prêcher d'exemple... Le détail que vous me faites des variations dans les ordres, le jour de votre marche de Lembeck m'afflige dans la crainte où je suis des répétitions. Je sais combien cela fait de tort aux troupes. Vous n'avez pas besoin de me prier de ne vous point citer, je sens trop les inconvénients qui rejailliraient sur vous, mais je ne laisserai pas de trouver moyen dans la suite d'y apporter quelque remède...

» Je vous embrasse, mon très cher fds, de tout mon cœur.

» P. -S. — J'ai vu aujourd'hui M. de Nivernais en assez bonne santé; ils vont tous s'établir à Saint-Maur et ne viendront à Paris que quand je pourrai y aller. »

Le comte était adoré de son régiment, dont il s'occupait sans cesse, il était aimé également de son ancien régiment de Navarre. Il va le retrouver, et cette rencontre sera le motif d'une charmante lettre, bien jeune, bien vivante, et qui donne la note à la fois sérieuse et gaie de cet aimable caractère.

a Au camp sous Munster, 31 mai 1757.

» Hier le corps de M. le duc d'Orléans, com posé de seize bataillons, a joint l'armée. Navarre

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en faisait la tête , vous savez notre fraternité envers eux, je suis monté à cheval avec cinquante officiers de Champagne pour aller au-de\ant et les prier de venir déjeuner chez moi en arrivant.

j) Leur beauté, leur nombre et leur tenue au bout de soixante jours de marche nous ont surpris ; après nous, ils sont bien sans contredit les plus complets de l'armée. Ce que je vous dis est indépendant de tout préjugé.

» Tous les cent cinquante officiers de Navarre sont venus chez moi, moitié assis, moitié debout, les uns ayant des assiettes, les autres non, nous avons mangé des poulets au riz, des jambons, des gigots, des pâtés, et bu, tant à votre santé qu'à celle de la fraternité, quatre-vingts bouteilles de vin, cela s'est passé gaiement et militairement ; après le dîner, les lieutenants des deux corps ont fondu la cloche , et puis nous avons reconduit tous ensemble MM, de Navarre à leur camp, notre musique en tête, les soldats dans les rues pour leur faire honneur. En passant devant le front de bandière, les leurs nous ont rendu la même politesse, et m'ont mangé de caresses, moi personnellement, lea vieux qui étaient à Prague par adoration pour vous, et les jeunes en souvenance du vin que nous bûmes ensemble à la naissance de Mê'" le duc de Bourgogne.

» Tout cela rempli, j'allai voir M. d'Armentières. Quelle ne fut pas ma surprise, en revenant

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chez moi à huit heures du soir, d'entendre noclarinettes et de voir de loin un bataillon blanc qui marchait ! C'étaient les quatre cents grenadiers de Champagne et de Navarre, qui surle-champ m'entourèrent, jetant leurs chapeaux en l'air et criant : « Vive Champagne! Vive Navarre! ViveGisorsl» L'un portait pour drapeau un écureuil au bout de son sabre, (>t me dit que ne m'ayant pas, ils voulaient du moins avoir toujours mes armes devant eux^ Un autre me présenta un pot de bière avec un morceau de lard sur du pain de munition. Je mangeai et bus avec eux, et, mettant pied à terre, je les reconduisis à leur camp, où le duc du Chàtelet nous ayant rejoints 2, la fête finit par une ronde au milieu de laquelle on apporta deux tonneaux de bière, qui furent en un moment avalés à notre santé, tous les chapeaux de Navarre en l'air. Cette union et cette gaieté entre deux pareils régiments ne vous déplaira pas, je crois, dans la persuasion où vous devez être qu'au lieu de quatre bataillons, j'en ai huit à ma disposition dans cette armée, où d'ailleurs ceci fait un bon effet. » Puis Gisors ajoute avec modestie : «... Je n'ai pu voir M. le maréchal en particulier à cause de la quantité de princes et de monde qu'il y

1. L'écureuil était la pièce principale des armes des Fouquet avec la devise : Quo non ascendam.