Armand de Béthune, marquis d'Ancenis

UN PETIT-NEVEl UE MAZARIN. 443

rance on se rend coupable de la mort d'une infinité de pauvres gens...

» S'il pouvait avoir une folie gaie, aimable, comme celle que tu auras à Pâques si la paix se fait, encore passe, mais il ne vaut rien pour les rôles bouffons. Malgré la faculté qu'il a de rire, il ne réussira que dans un côté sérieux.

y> Ainsi, chrétiennement et mondainement, je devais le conseiller comme j'ai fait; je ne sais pas trop si je le devais aussi maritalement, car enfin il n'en est pas du petit cousin comme de Chiffon, on doit aimer le petit chien de sa femme mais pas son amant. Bonsoir, Huchette, si j'avais le temps je t'en dirais encore bien d'autres^ mais il faut que j'aille faire rire des gens qui actuellement murmurent contre le départ de demain. »

Pendant celte campagne, rien d'important ne se passa, sauf la convention de Glosler Severn qui devait bientôt être violée par les deux parties. Les officiers s'impatientaient fort de leur inaction, et Gisors en particulier laisse percer dans toutes ses lettres un désir de retour bien plus vif que six mois auparavant. « Embrassez, je vous prie, pour moi ma femme qui m'a écrit une lettre délicieuse que vous liriez avec attendrissement. Plût à Dieu qu'une bataille pût finir bientôt tout ceci et me donner la liberté d'aller rejoindre ceux que j'aime de tout mon cœur. »

44i UN PETIT-NEVEU DE MAZARIN.

Gisors, après avoir espéré un congé de deux mois, craignit de voir cet espoir s'évanouir, car le maréchal de Richelieu ne voulait pas promettre d'avance des congés aux colonels et autres officiers; il s'était montré cependant parfaitement courtois envers le fils de son ennemi, et même, désireux de lui être agréable, il lui désigna comme quartier d'hiver Osnabrûck qui passait pour excellent. Gisors y installa de son mieux le régiment de Champagne, mais ce séjour ne lui plaisait guère, surtout s'il devait se prolonger.

Faisant contre mauvaise fortune bon (îœur, le comte se mit en devoir de divertir un peu les habitants d'Osnabrûck, et il écrit à son père et à sa femme le détail de ses fêtes.

« Depuis dix ans, dit-il, on n'avait dansé à Osnabrûck, on n'y connaissait pour tout plaisir que déjouer constamment au quadrille, au piquet ou à trécette, depuis cinq jusqu'à huit heures du soir. Les premiers jours de mon arrivée, à peine les demoiselles osaient-elles hasarder un mot de français, j'ai parlé allemand, toutes parlent français; à l'heure qu'il est. Connaissant la répugnance des mères pour la danse et la timidité des hlles dont aucune n'a appris à danser, d'abord j'ai donné des sérénades; sous prétexte que nos musiciens avaient froid dans la rue, je les ai fait monter dans l'escalier, de l'escalier à

la chambre il y a bien près; quand les violons ont été une fois entrés, je n'ai plus rien ménagé. Les mères, que j'ai eu grand soin de fêter, après avoir dansé de graves menuets, ont permis des contredanses. D'abord nos demoiselles ont sautillé de fort mauvaise grâce, n'osant lever les yeux; insensiblement cela s'est échauffé; le plaisir est un bon maître, avant neuf heures du soir, toutes dansaient à ravir et commençaient à regarder leurs cavaliers. Deux bals impromptus ainsi donnés, joints à toutes les attentions que je n'ai cessé d'avoir pour toutes les personnes qualifiées de la ville que j'ai dispensées de logement, m'ont tellement captivé leur amitié, que demain toutes les dames viendront danser chez moi, dont la plupart sont femmes, filles et sœurs de généraux ou colonels hanovriens. Il y a aussi quelques Prussiennes, qui sans vanité me trouvent fort aimable, parce que je ne cesse de leur parler de mon voyage en Prusse. Par la raison qu'avant nous, Alsace s'était logé d'autorité chez le clergé, on imaginait qu'il n'y aurait pas d'exemptions pour les protestants, de la part d'un régiment catholique romain; j'ai eu grand soin de dissiper le préjugé et de tenir des propos propres à détruire toutes les fables qu'on répand en Allemagne sur l'esprit de religion, que nous n'avons garde d'y porter tandis (ju il en reste si peu en France. Ce n'est

pas la manière dont je le leur dis, mais je crois qu'ils sont ici bien désabusés. »...

Le comte de Gisors voyait clairement, d'après les lettres de son père, que Richelieu était fortement battu en brèche à Versailles ; il ne peut s'empêcher, avec sa loyauté ordinaire de prendre sa défense :

« Osnabrûck, décembre.

» Personne assurément, n'aime moins que moi M. de Richelieu, mais il faut être juste, le mal vient de plus haut ; et quand il perce de toutes parts que la cour n'a nulle confiance dans son général, que M. Duverney* de son cabinet de Paris prétend mieux connaître la situation d'une place que les plus habiles officiers généraux qui sont sur les lieux, que le ministre de la guerre maltraite comme il le fait les chefs de corps, fait valoir avec emphase de petites grâces, dans un temps où la misère éteignant l'honneur ne laisse de valeur que l'argent, et ne répond pas aux lettres qu'on lui écrit, que les courtisans qui composent la plus grande partie de l'armée y portent les intrigues de cour, croyez-vous qu'il soit aisé à un général d'inspirer une certaine

i. Pâris-Duverney, intendant militaire, directeur des vivres et conseiller d'État, grand ami de madame de Pompadour.

UN PETIT-NEVEU UE MAZAIUN. 4i7

considération pour lui, de faire servir avec goût et de mettre l'ensemble nécessaire dans une armée? Aussi, blâmant peut-être M. le maréchal sur "'ertains points, je le plains avec équité sur beaucou}* d'autres. Je trouve fort simple qu'il soit humilié, mécontent de l'arrivée de M. de Crémille * qui passe dans l'armée pour venir être le censeur de sa conduite, et je lui sais bien bon gré de ne pas me montrer plus d'humeur qu'il ne m'en montre dans un moment où j'ai lieu de croire qu'il vous attribue en partie les dégoûts qu'il éprouve. »

Cette lettre si loyale et si courageuse, adressée à l'ennemi personnel de Richelieu, donne une haute idée du caractère généreux du jeune comte. Il ne s6 trompait pas en supposant Richelieu de fort mauvaise humeur ; les lettres qu'écrit ce dernier à la même époque en font foi et ne resremblent guère à celles de Gisors. « Ce misérable maréchal de Belle-Isle, écrit-il à Pàris-Duverney, que vous avez par faiblesse empêché d'être pendu, me désole au milieu de ce conseil du roi où Ton ne s'entend point et où je n'essuie que tracasseries. J'aimerais mieux labourer la terre que d éprouver tout ce qui m'arrivc I »

Il est certain que la manie de tout diriger de

1. Cet officier passait à juste titre pour être le bras droit et le favori du maréchal de Belle-Islc.

Belle-Isle, son insistance sur les détails, son esprit autoritaire étaient insupportables pour les jiénéraux en chef. Son expérience militaire et ses talents étaient incontestables, mais, n'étant pas sur les lieux, la connaissance du pays et des véritables ressources du pays lui faisaient défaut et il se trompait souvent. Les trois généraux en chef qui se succédèrent s'en plaignirent tous amèrement. Au mois de janvier, le maréchal de Richelieu sollicita la faveur de venir passer quelques jours à la cour pour expliquer sa conduite, et, au même moment, une lettre de M. de ^aulmy, ministre de la guerre, lui apprenait son congé et la nomination du comte de Glermont, pelit-fils du grand Condé, pour le remplacer. Le lendemain du jour où il reçut cette nouvelle, Richelieu signait le j)asseport du comte de Gisors. Cet acte de courtoisie vis-à-vis du fils de son ennemi n'était peut-être pas tout à fait désintéressé ; le duc savait que Gisors, en maintes circonstances, avait pris très haut son parti et il voyait sans déplaisir son retour à Versailles, alors que les intrigues de cour se déchaînaient contre la campagne qui s'achevait.

Quel que fût le mobile de cet acte, le comte ne s'amusa pas à k chercher et il partit sans perdre une minute.

La joie de toute la famille fut extrême, en le revoyant. Huchette se montrait la plus démons-

trative et, pour cette fois, il fut clair à tous les yeux qu'elle était largement payée de retour. Quant au maréchal, son affection pour son lils revêtit un caractère tout nouveau ; nous avons vu au début à quel point il le traitait encore en écolier; peu à peu, les lettres remarquables du jeune officier, la netteté de ses vues, la justesse de ses réflexions, son sentiment du devoir frappèrent vivement M. de Belle-Isle. A chaque séjour que son fils faisait près de lui, il observait avec joie le rapide développement de ses facultés, et s'habitua à le consulter et pendant la période où nous sommes, nous le verrons lui soumettre les questions les plus graves et le traiter en toute circonstance plutôt en ami qu'en fds.

Gisors éprouvait pour son père une tendresse et une admiration passionnées, mais il conservait avec lui la réserve et le respect auxquels il avait été habitué dès l'enfance et ne s'abandonnait pas à sa nature aimante et communicative, comme il le faisait avec sa jeune femme et même avec son beau-père.

L'intelligence de madame de Gisors avait pris un grand développement; elle s'occupait avec un intérêt croissant de toutes les questions qui touchaient son mari. Douée d'une facilité de rédaction prodigieuse, qu'elle tenait de son père, elle aidait souvent le comte et expédiait en un clin

d'œil quelques-uns des nombreux mémoires qu'il devait préparer pour le maréchal.

Gisors ne dérobait pas à sa femme une minute du temps qui lui restait après les travaux accablants dont le chargeait son père; il occupait avec elle l'entresol du château de Versailles, que leur avait octroyé le roi, et quelque petit et incommode qu'il fût, ils le préféraient aux magni licences de l'hôtel de Bellelsle ou de l'hôtel de Nivernais, car il leur permettait de se voir dès que le comte avait un instant de liberté. En sortant du cabinet du maréchal oîi il venait de s'absorber dans la rude tâche de la réorganisation de l'armée, signalant les défauts, les erreurs et les vicissitudes des campagnes précédentes, il s'élançait joyeux dans le petit entresol, ne songeant qu'au plaisir de revoir Huchette qui l'attendait gaie et vive comme un oiseau, pour lui prodiguer sans compter les caresses et les espiègleries. Puis on courait dîner ou souper à Paris chez les Nivernais définitivement installés dans leur bel hôtel de la rue de Tournon.

Tous les amis de Gisors étaient les bienvenus chez son beau-père, oii se réunissait l'élite de la bonne compagnie. Le duc aimait par-dessus tout a recevoir; cependant, depuis la mort du petit comte de Nevers, les grandes fêtes étaient proscrites de l'hôtel de Nivernais. La comédie de salon et la musique faisaient les frais des réunions

habituelles. Le jeuno comte partageait le goîit de son beau-père pour le théâtre de société; il ne reculait devant aucune difficulté et, malgré ses innombrables occupations, il trouva moyen de jouer pendant ses courts séjours la Métromanie, de Piron, les Fausses Confidences, de Marivaux, et le Philosophe marié, de Destouches, sans compter les petits proverbes, divertissements et impromptus arrangés par le duc et dans lesquels toute la famille jouait, sauf la duchesse et y compris Mancinetta devenue, depuis le mariage de sa sœur, mademoiselle de Nevers. Le vieux duc, malgré sa goutte, prenait un plaisir extrême à ces petits spectacles improvisés et ne manquait guère d'apporter son couplet, qui n'était pas le moins spiriluel. Le fidèle Gonflans était toujours de la partie.

Le congé du jeune colonel se prolongea j usqu'au 16 mars, puis il fallut de nouveau songer au départ. Bien des larmes furent versées, mais le maréchal laissa entrevoir à son fds, ainsi qu'à Iluchette, que, désirant continuer l'importante besogne commencée, il comptait rappeler Gisors dans peu de temps; cette confidence adoucit un peu le chagrin de la petite comtesse. En arrivant à l'armée, le jeune officier dut reconnaître que, malgré les sérieux efforts faits par le comte de Glermont, qui remplaçait Richelieu, il se commettait encore à l'armée des excès de pillage affreux

452 UN rLTIT-NEVEU DE MAZARIN

« Je ne veux pas être votre espion pour des faits particuliers, écrit Gisors à son père, mais seulement vous faire connaître le désordre général. Dans tous les villages où nous avons passé, nous avons trouvé les subsistances gaspillées et enlevées par les régiments qui nous ont précédés ; tous les chevaux pris sans ordre, etc. » Aussi le jeune officier prêche-t-il d'exemple par la modestie de son train : « Il n'y a pas assurément de lieutenant d'infanterie actuellement plus mal que moi; je n'ai qu'un habit, quatre chemises et point de lit, pas de cheval et mon seul valet de chambre. » Il est certain que le fils du ministre de la guerre (car Belle-Isle venait d'être nommé à ce poste important), équipé de cette façon, était un enseignement pratique pour les autres officiers.

Ce dénuement, dans un si rude climat, ne lui réussit guère au point de vue de la santé. Sa marche jusqu'à Wesel oîi s'établissait le quartier général fut si pénible, qu'il prit Iroid et dut s'aliter en arrivant. « Le harassement est inexprimable, écrit-il au maréchal, les visages de la grande armée font peur. » Quant à son refroidissement, il tourne la chose en plaisanterie et rassure sa femme et son père ; ses amis Beisunce et Conflans ne le quittent oas et le dorlotent, il boit de la tisane toute la journée. Cette indisposition ne fut pas de longue durée et le comte arriva le

4 avril à Grefeld, cantonnement qui lui était assigné par le général en chef. « Nous sommes arrivés à midi à Grefeld, qui est la ville la plus délicieusement bâtie que j'aie encore vue... La maison que j'occupe, bâtie par le plus riche négociant du pays, est un palais enchanté dont les tableaux, les marbres et les meubles surprennent fort mes yeux, accoutumés depuis trois semaines aux horribles chaumières de Westphalie. Je suis logé aussi bien qu'à Paris, mais comme ce que je chéris à Paris n'est pas à Grefeld, quatre heures après mon arrivée j'ai éprouvé une joie bien vive en recevant un passeport accompagné d'une lettre du secrétaire de Msf" le comte de Glermont. Il faut toute ma raison pour m'empêcher d'en profiter sur l'heure, tant je suis impatient de vous rejoindre ; mais peut-être m'auriezvous blâmé de revenir si vite actuellement que vous êtes ministre de la guerre*.»

Le maréchal approuva fort la réserve de :^on fils en cette circonstance et il écrivit de sa main à M. de Glermont pour le prier de donner à M. de Gisors une mission particulière à Paris, de manière que son départ « ne fît pas planche pour per-

1. Le 26 février, le maréchal de BeUe-Isle avait pris la direction du ministère delà guerre après la démission du marquis de Paulmy, ■ qui fut le dernier homme de robe qui ait cccupé ce déjiartemcnt. Le roi écrivit de sa propre main au camte de Glermont pour lui annonc T qu'il avait chargé le maiéchal de tout le détail de la guerre ; M. de Crémille devait revenir de l'armée pour le seconder.

sonne ». Cela s'exécuta aussitôt et, sans perdre une minute, Gisors partit le 8 avril.

La petite comtesse, prévenue à temps par son mari, fit atteler une chaise de poste et, sans en rien dire, courut au-devant de lui jusqu'à six lieues de Paris; il l'aperçut de loin et, sautant hors de sa chaise, il s'élança dans celle de sa femme, voyageant ainsi comme deux amoureux.

Le maréchal, en voyant son fils, s'inquiéta fort de sa pâleur et de sa maigreur. Les trois semaines qui venaient de s'écouler avaient été fort dures ; madame de Belle-Isle étant morte poitrinaire, ce souvenir troublait douloureusement son mari. On accabla le jeune officier de soins et de tendresse, et la pauvre Huchetle eût voulu arrêter les jours qui s'envolaient trop rapidement à son gré. Gisors fut chargé par son père d'une grande partie de sa correspondance; elle est fort intéressante à lire comme témoignage de la maturité d'esprit d'un homme de cet âge, mais elle ne rentre pas dans notre cadre \

Quelques jours après son arrivée, M. de Gisors reçut du roi une grâce signalée. Le petit comte de Provence (Louis XVIII), âgé de deux ans et demi, avait été nommé par son grand'père commandant des carabiniers royaux. Il devait s'écouler un long temps avant que l'enfant exerçât

1. Voir, pour cette correspoodance, les papiers de Belle-Isle aux Archives de la guerre, n" 3430 à 3477.

ces fonctions prématurées. Louis XV désigna pour lieutenant mestrede camp des carabiniers le comte de Gisors, avec tous les droits et prérogatives attachés au commandement du plus beau corps de l'armée. Cette nomination combla de joie le maréchal et la petite comtesse, non seulement à cause de l'honneur qui en rejaillissait sur le jeune officier, niais aussi parce qu'elle le mettait à l'abri d'une partie des dangers auxquels exposait le service de l'infanterie. Deux jours après sa nomination officielle, c'est-à-dire au bout de cinq semaines, il fallut s'arracher aux douceurs de Paris.

Le nouveau commandant avait hâte de voir ses carabiniers, et la perspective d'une campagne décisive adoucissait pour lui les regrets du départ. Pour la comtesse, l'amertume de la séparation restait tout entière ; passionnément éprise de ce mari charmant dont elle avait enfin conquis la tendresse, elle ne put le voir s'éloigner de nouveau sans un déchirement de cœur impossible à cacher. Au dernier moment ses sanglots éclatèrent avec tant de force que le comte, très ému lui-même, ne put parvenir à les calmer par ses caresses. Alors, l'enlaçant tendrement dans ses bras, il la conduisit doucement jusqu'au salon voisin où se trouvait la duchesse de Nivernais. Il remit la jeune femme désolée à sa mère et partit rapidement pour dissimuler l'émotion qui le gagnait.

Bataille de Crofcld. — Morl du comte de Gisors. — Ses funérailles — Dîpart inutile de la comtesse de Gisors; son désespoir. — Douleur de la comtesse d'iigmont.

M. de Gisors arriva à l'armée au moment où la campagne allait s'engager d'une façon décisive. Dès le 26 mai, les Hanovriens se mirent en mouvement, et la défense piloyable qui leur fut opposée par MM. de Randan et de Villemur, le 2 juin, n'empêcha pas le prince Ferdinand de Brunswick * de faire passer quatorze mille hommes sur la rive gauche du Rhin.

Ces nouvelles firent la plus triste impression à Versailles, et le comte de Glermont chercha à

1. Ferdiiiuiid, duc de Brunswick, (ils du duc Ferdinand-Albert, né le 11 janvier 1721. Vers la lin de 1757, il prit le commandement de l'armée de Westphalie; à la paix il se brouilla avec Frédéric II et mourut le 3 juillet 1792.

l'effacer en annoiiçanl qu'il allait surprendre le prince Ferdinand en passant le Rhin à Wesel. Vingt-quatre heures après, changement de plan, le prince se retirait à plus de douze heures en arrière de Wesel. Si ces marches en arrière et ces changements perpétuels exaspéraient le conseil du roi, ils ne faisaient pas un eiîet moins iléplorable à l'armée et Gisors désespéré écrivait à son père :

« Tout le monde riait aujourd'hui de ce que le {)rince avait déjà annoncé son départ pour AVillich, tandis que MM. de Gontades et de Mortaigne avaient décidé qu'il demeurerait à Wischlen. Le désordre est plus grand que jamais, chacun fourrage à son gré. Il n'y a que la maraude, que chaque corps empêche par esprit de sagesse personnel. Affligé, pénétré de tout ce que je vois d'humiliant pour la nation, ennemi des tracasseries, plein de respect pour M. le comte de Glermont, je me tiens à mes carabiniers, ou je me promène à l'en tour du camp et près le quartier général.

» C'est à regret que je vous dis ces trisles vérités, mais il est impossible que le roi ait une armée au mois d'octobre, si les choses demeurent sur le pied où elles sont aujourd'hui. »

Cette lettre est datée du 2^ juin, et dans la

nuit du 22 au 23, quinze mille hommes de l'armée ennemie, sous les ordres du prince Ferdinand ^'avancèrent à la gauche de Crefeld et attaquèi'ent les Français aux avant-postes. Le comte de Glermont ne voulut voir dans les engagements de cette matinée que de simples escarmouches, mais vers midi le mouvement offensif se dessina.

Le général en chef était à table lorsqu'on vint lui annoncer le mouvement des ennemis; la gauche de l'armée française fut attaquée parderrière et par le flanc. Par malheur, il y avait peu de communications entre la gauche et le centre et entre le centre et la droite. M. de Glermont avait dit la veille qu'il en ferait exécuter dans deux jours. L'armée française était tournée si on ne barrait le chemin ; on appela alors la réserve de gauche, dans laquelle figuraient au premier rang les carabiniers ; elle se plaça de manière à arrêter l'ennemi. Alors, se massant dans les bois, l'artillerie ennemie, adroitement masquée, ouvrit un feu nourri, il fallait la débusquer. M. de Saint-Germain s'en chargea et, pour le soutenir, on fit appeler les réserves de droite et du centre; en attendant, les régiments commandés par M. de Saint-Germain firent une trouée dans le bois mais ne purent s'y maintenir, car le prinee Ferdinand regagnaiMe terrain perdu par l'arrivée incessante de troupes fraîches, tandis

que les mallieurcuses réserves appelées n'arrivaient pas. L'infanterie refoulée dans la plaine et décimée revenait vainement à la charge ; elle se battit héroïquement pendant trois heures avec une fermeté admirable mais sans résultat. Enfin M. de Glermont fit donner Tordre à la réserve de cavalerie de gauche de charger l'ennemi.

Depuis le commencement de la bataille les carabiniers attendaient avec impatience le moment de prendre part à l'action. Immobiles à la place qui leur, avait été assignée, ils avaient cruellement souffert du feu des Hanovriens.

Exposés à toute l'artillerie des ennemis qui battait leurs escadrons en brèche; ils soutinrent cela avec une constance et une fermeté sans exemple ; quatre cents chevaux tués sur place, et des hommes en proportion, donnent la mesure de leur périlleuse situation.

Aussi donnèrent-ils avec un admirable entrain; en recevant l'ordre de charger, leur élan fut magnifique. Animés par la fougue et Tardeur intrépide de leur jeune colonel, s'élançant au travers de l'infanterie hanovrienne, la culbutant, perçant deux lignes, puis revenant sur leurs pas, les prenant à revers, et les renversant de nouveau, ils allaient recommencer une seconde charge, quand un coup de feu, tiré presque à bout portant par un soldat hanovrien, atteignit Gisors au flanc gauche ; dans le feu de la mêlée il ne s'aperçut

460 UN pi:tit-neveu de maZauin.

pas au premier instant de la gravité de sa blessure, mais, au bout de quelques minutes, pris d'éblouissement et de vertige, il tomba évanoui de son cheval.

On l'emporta à grand'peine jusqu'au quartier général au milieu de l'effroyable mêlée et du péril imminent des Français enveloppés de toute part. Il fut aussitôt entouré par les principaux chirurgiens de l'armée, empressés à lui donner des soins, ils voulurent le saigner et sonder sa blessure, mais, avant de les laisser agir, le comte demanda à écrire et traça ces quelques lignes:

« Mon très cher père, je vous écris avant de me faire saigner ; je vous prie de ne pas être inquiet de ma blessure. Je ne l'ai reçue du moins qu'après avoir percé avec les carabiniers l'infanterie hanovrienne. Faites passer cette lettre à ma femme; je vous aime et vous respecte de tout mon cœur. »

Ce billet contenait la lettre destinée à la comtesse; après avoir écrit, Gisors se livra aux chirurgiens.

Pendant ce temps la bataille était perdue; la plus grande responsabilité de cette triste journée incombait au comte de Morlaigne, protégé de Belle-Isle. 11 donna pendant la baife.ille les plus pernicieux conseils au comte de Clermont, entre autres celui de faire battre retraite au moment où

toutes les réserves a^^ant rejoint, les troupes étaient prêtes à recommencer le combat. Au lieu de cela l'armée se relira la rag(3 au cœur et abandonnant le terrain à l'ennemi; l'état-niajor s'établit à iXeuss.

Aussitôt après que Gisors eut écrit sa lettre, les chirurgiens le saignèrent et, au bout d'une heure, sondèrent la plaie pour essayer de trouver la balle. La plaie était profonde ; la balle avait pénétré au défaut de la cuirasse, était entrée dans le ventre et ils ne la retrouvèrent pas. Une violente fièvre s'empara du blessé, il demandait sans cesse des nouvelles de la bataille, puis se croyait à Paris et appelait sa femme et son père ; enfin la fièvre tomba et on en profita pour le transporter à Neuss, où était le quartier général.

Le soir même de la bataille, à minuit, le comte de Clermont écrivait au maréchal de Belle- Isle pour lui apprendre à la fois la perte de la bataille et la blessure de son fils.

Neuss, 23 juin.

« ... Les carabiniers ont fait des merveilles, mais je vous dirai avec douleur que M. le comte de Gisors a été blessé d'un coup de fusil ; j'espère que cela n'aura pas de mauvaises suites...»

Puis le lendemain matin, il envoyait au duc de Nivernais une lettre beaucoup plus explicite.

462 UN PETIT-NEVliU DE MAZARIN.

M. de Clermont au duc de Nivernais.

«■ A Neuss, le 2't juin.

» Vous saurez, monsieur, i)ar M. le maréchal de Belle-Isle, que cette fois-ci le sort n'a pas été en noire faveur. C'est avec bien de la douleur que je suis obligé de vous parler plus franc qu'à M. le maréchal de Belle-Isle sur le compte de M. de Gisors. Il s'est conduit très courageusement à la tête des carabiniers, mais il a reçu un coup de fusil qui lui casse l'os des iles et dont la balle va se perdre dans le ventre, sans qu'on ait pu jusqu'à présent la trouver. On fera ce soir de nouvelles perquisitions. Sitôt que je l'ai su blessé, j'y ai envoyé du Fouard et Brossclard, chirurgiens à moi, et Brossclard l'a conduit ici. Vous jugez bien que j'en fais prendre tous les soins imaginables. Andouillet ne le quille point, du Fouard y va continuellement. La blessure est jugée toute des plus graves... »

Plusieurs lettres adressées à M. de Crémille accompagnaient celle du comte de Clermont, et lui annonçaient la funeste nouvelle. Ce fut lui qui remit au maréchal la lettre de son fils, et à M. de Nivernais celle du comte de Clermont, ainsi que les quelques lignes destinées à la comtesse de Gisors.

Le maréchal reçut cette terrible nouvelle avec une fermeté stoïque, mais il ne se trompa point sur la gravilé de la blessure, et il eut le courage de l'écrire lui-même au comte de Clermont.

« J'allais faire partir un courrier hier, monseigneur, lorsque je reçus votre lettre du 23 qui m'a comblé de douleur à tous égards ; je ne dissimulerai pas toute celle que je ressens de la blessure dangereuse qu'a reçue mon fils; c'est un adoucissement qu'il ait mérité votre approbation. Mais après avoir rendu le tribut que la nature exige et arrache, je suis peiné au delà de toute expression de la fatale nouvelle que Votre Altesse Sérénissime m'apprend... Le roi, bien affligé, comme vous pouvez le juger, compte que Votre Altesse Sérénissime tiendra ferme à Neuss. Je voudrais même reconnaître en avant de mon camp une espèce de champ de bataille et j'en sortirais pour y aller combattre l'ennemi quand il serait à portée... »

Pendant ce temps-là M. de Nivernais, bouleversé à la lecture de la lettre du comte de Clermont, devait remplir la fatale mission de remettre à sa fille le billet que lui écrivait son mari. La jeune femme habitait chez ses parents pendant l'absence du comte ; le duc et la duchesse en trièrent ensemble dans son appartement et com-

mencèrent par lui annoncer la perte de la bataille qui lui causa déjà une vive émotion.» Mais comment ce courrier ne m'apporte-t-il pas de lettre? dit-elle. — En voici une qui vient d'arriver en môme temps qu une autre destinée au maréchal, lui répondit son père. » Elle l'ouvrit précipitamment et, folle de douleur et d'angoisse, voulut partir à l'inslant môme. Ses parents furent de son avis, et on décida sur-le-champ que l'abbé de Mange et la duchesse l'accompagneraient. En quelques heures tout fut prêt pour le départ; elle se rendait directement à Liège, où elle espérait recevoir les passeports nécessaires pour arriver à Neuss. Aussitôt cette décision prise, le duc de Nivernais et le maréchal de Belle-Isle écrivirent au prince Ferdinand de Brunswick pour lui demander d'envoyer des passeports à Liège.

« Je prie aussi Votre Altesse Sérénissime, disait le maréchal, de vouloir bien donner des ordres pour que l'on puisse chaque jour envoyer de Neuss une estafette ou un domestique qui apportera le bulletin des chirurgiens qui sera remis au ministre du roi, dans ladite ville de Liège, pour me le faire passer par des exprès.

» Ces bulletins seront tous ouverts et ne feront mention que de l'état de la plaie et de la santé de mon fds. Votre Altesse Sérénissime jugera mieux qu'un autre de toute l'inquiétude où je

dois être pour un fils unique qui a eu le bonheur de mériter son estime et sa bienveillance; je lui en serai bien sensiblement obligé, et ma reconnaissance égalera les sentiments, etc. »

Le duc de Nivernais écrit au comte de Clermont, mais sa lettre a un accent bien différent de celle du maréchal :

« Le courrier de Votre Altesse Sérénissime, qui est arrivé ici à midi, m'a remis la lettre dont elle m'a honoré le 24 de ce mois, et j'ai à peine la force de lui marquer ma reconnaissance pour les soins qu'elle veut bien avoir de mon malheureux gendre ! J'espère de vos bontés, monseigneur, que vous aurez ordonné à Andouillet de demeurer auprès de lui à Neuss, si vous avez jugé à propos d'abandonner cette position. Il a sûrement combattu pour votre gloire et pour celle de la nation avec tout le courage possible, mais le suffrage flatteur de Votre Altesse Sérénissime ne peut que redoubler encore ma douleur et mes regrets dans cette cruelle circonstance!

» Soyez persuadé, monseigneur, que l'affliction dont je suis pénétré ne m'empêche pas de sentir vivement le prix de vos bontés... »

Le duc avait bien deviné qu'on abandonnerait Neuss. Dès le 25, le comte de Glermont battit en

retraite et installa son quartier général à Worringen. L'abandon de Neuss fut un spectacle aflreux; les troupes étaient au désespoir; chacun accusait M. de Mortaigne, car le comte de Glermont était fort aimé et nul ne lui contestait les meilleures qualités du cœur. Au moment d'évacuer Neuss, les chirurgiens déclarèrent que M. de Gisors était hors d'état d'être transporté. Aussitôt le comte de Clermont écrit lui-même au prince Ferdinand :

« Monsieur, l'état dangereux dans lequel se trouve M. le comte de Gisors, brigadier des armées du roi et commandant des carabiniers, m'oblige à laisser près de lui les sieurs Andouillet, la Fontaine et Gaumont, chirurgiens de confiance et dont les talents sont connus. J'espère que Votre Altesse voudra bien donner les ordres nécessaires pour qu'ils soient traités avec les égards que je ferais obtenir en pareil cas et les renvoyer me rejoindre avec des passeports et toute sûreté dans le moment où leur présence et leurs soins ne seront plus utiles à M. le comte de Gisors, pour lequel je me persuade que Votre Altesse aura toutes les attentions dues à son rang et à son mérite personnel.

» Je suis, monsieur, de Votre Altesse, le très affectionné serviteur et cousin. »

Pendant le voyage de Gisors en Allemagne, il avait rencontré à plusieurs reprises le prince Ferdinand ; ils avaient éprouvé une vive sympathie l'un pour l'autre et échangé plusieurs lettres depuis cette époque.

Le prince répondit sur-le-champ au comte de Glermont :

cf 25 juin.

» Votre Altesse peut être persuadée que personne n'a appris avec plus de douleur le sort de M. de Gisors que moi. Les attentions que je lui marquerai seront d'autant plus empressées qu'elles s'adressent à un homme dont le caractère aimable a captivé mon amitié depuis longtemps. Les chirurgiens que Votre Altesse a laissés auprès de lui ne pourront mériter mon estime que par les soulagements qu'ils lui procureront, et les passeports et sûretés que vous me demandez pour eux leur seront sûrement accordés avec plaisir, pourvu qu'ils mettent leur malade bientôt en état de se passer de leurs soins. »

Le duc de Brunswick ne s'en tint pas là; il se rendit immédiatement auprès du malheureux blessé, voulant s'assurer par lui-même que rien ne lui manquait et lui faisant donner tout le confort possible en pareil cas, mais l'état de la blessure ne laissait aucun espoir de guérison et Gisors lut

468 IJN PETIT-NEVEU DE MAZABIN.

son arrêt sur la physionomie bouleversée des médecins; il avait repris tout son calme et toute sa connaissance, et, avant que le comte de Clermont n'eut quitté Neuss, il lui demanda de laisser auprès de lui son fidèle ami le major VignoUes, ainsi que Tabbé de Belmont, aumônier du régiment de Champagne, il lui sembla qu'en faisant venir son aumônier, il était encore au milieu de son cher Champagne. Les nombreux amis de Gisors qui ne l'avaient pas quitté furent au désespoir d'être obligés de l'abandonner en quittant Neuss.

Le comte de Clermont en était navré et il écrivit de nouveau au prince Ferdinand :

« 25 juin 1758.

» Monsieur,

» M. le comte de Gisors, que sa faiblesse a obligé de rester à Neuss, ainsi que je l'ai mandé à Votre Altesse, ayant la plus grande confiance en M. de Vignolles, major du régiment de Champagne et aide-major de l'armée, m'a prié de le laisser auprès de lui, ce que je n'ai pu faire aussitôt que je l'aurais désiré. Je le renvoie à Neuss avec un trompette, et je prie Votre Altesse de lui permettre d'y rester et de ne pas le regarder comme prisonnier de guerre. Elle doit être persuadée que j'en userais de môme en pareil cas. »

La réponse ne se fit pas attendre :

« Monsieur,

» Je sens trop de plaisir d'obliger à la fois Votre Altesse et M. le comte de Gisors pour ne pas me prêter à ce qu'elle demande en faveur de M. de Vignolles; col officier ne sera point regardé comme prisonnier de guerre, pourvu qu'il me promette par écrit et sur sa parole d'honneur de se comporter d'une manière convenable à la situation. »

La courtoisie de cette correspondance entre deux généraux ennemis est bien digne de remarque.

Dès le 25, l'état du comle s'aggravant d'heure en heure, l'abbé de Belmont lui administra les sacrements de l'Église qu'il reçut en pleine connaissance; il supportait ses cruelles souffrances avec une douceur et une résignation sans exemple. Le prince Ferdinand, son ami Vignolles et ses trois chirurgiens ne le quittaient pas.

Que de déchirements et d'angoisses dut souffrir cette pauvre âme, si tendre, si française, si attachée à tous les siens, pendant cette longue agonie! Mourir ainsi sur terre étrangère, à un âge où le plus brillant avenir se déroulait devant lui, et sans avoir près de lui un seul de ceux qu'il aimait tant! Que de fois l'image de sa chère Huchette, de son père, de l'intérieur si doux des Nivernais dut. passer devant ses yeuxl Dès le matin du 26, il sentit la fin arriver; vers midi»

il demanda qu'on approchât son lit de ia fenêtre, il la fit ouvrir; le temps était calme et beau, il regarda encore le ciel bleu et le brillant soleil qui éclairait sa chambre, puis il ferma les yeux et expira à trois heures de l'après-midi. Sa main n'avait pas quitté celle du fidèle Vignolles, qui écrit:

« Nous venons de perdre le meilleur sujet du royaume et la plus belle âme; il était doué de trop de vertus pour vivre dans un siècle aussi corrompu. Je ne l'ai pas quitté d'un moment et lui ai rendu mes derniers devoirs. 11 a été enterré ce matin. J'ai perdu le seul protecteur, ce n'est rien, mais le plus tendre et le plus sincère ami (jue j'eusse. Je le pleurerai toute ma vie et vous le pleurerez avec moi. Ce pauvre seigneur a toujours eu sa connaissance; il a mis ordre à sa conscience de lui-même. Il a été pleuré à l'armée des ennemis comme à la nôtre. »

Cette dernière réflexion de Vignolles n'était point exagérée. Ce fut le 28, à sept heures du matin, qu'eurent lieu les funérailles, et le prince Ferdinand voulut que les honneurs funèbres fussent rendus au jeune général ennemi avec tout l'éclat dû à son rang et à sa personne. Deux escadrons de dragons et cent grenadiers à cheval précédaient le cercueil. Des deux côtés du char funèbre, douze officiers soutenaient le drap mortuaire; puis venait à Far-

rière-garde un régiment d'infanterie, deux pièces de canon avec cinquante hommes; cent grenadiers à cheval fermaient la marche. A l'instant où le cercueil disparut dans la fosse, trois salves de six coups de canon et trois décharges de mousqueterie saluèrent pour la dernière fois la dépouille mortelle du comte de Gisors K Pas un membre de sa famille ne put arriver à temps; mais si, par une étrange destinée, ce soldat français ne fut accompagné à sa dernière demeure que par un cortège d'ennemis, il faut le reconnaître, c'étaient des ennemis généreux!

Ce fut M. de Demis que le comte de Glermont chargea d'apprendre au maréchal le fatal dénouement, il commença sa douloureuse mission par le duc de Nivernais, mais celui-ci avait déjà reçu une lettre du comte de Glermont que Grémille lui fit porter à l'arrivée du courrier.

Tls se rendirent ensemble auprès du maréchal, qui ne comprit que trop, en les voyant, que tout était fini. Après un premier moment de désespoir, il tomba dans un tel accablement que, pendant toute la journée, nul n'osa pénétrer jusqu'à lui,mèmi3 pour lui remettre les importantes dépèches de l'armée. M. de Nivernais avait fait

1. Par ces marques inaccoutumées d'estime, dit M. Camille Rousset, le général en chef de l'armée hanovrienne s'est acquis, sans y prendre garde, plus dhonneur qu'il n'en a voulu faire au jeune officier de l'armée française. {Comte de Gisors, page 500.;'

prévenir le roi et la reine de la mort du comte. Le roi, voulant donner au maréchal une marque éclatante de la part qu'il prenait à son malheur, alla lui-même le voir, chose inouïe comme infraction à l'étiquette. Le maréchal sortit pour la première fois de sa chambre pour recevoir Sa Majesté qui, très émue, s'avança vers lui, le prit dans ses bras et l'embrassa avec effusion. Puis, il lui demanda de ne pas s'abandonner entièrement à son désespoir et de ne point quitter en de si graves conjectures le poste important qu'il occupait et dans lequel il pouvait rendre de si grands services à lui et à la France. Le maréchal, profondément touché de la démarche inusitée de Louis XV, lui promit ce qu'il demandait. Quand le roi se fut retiré, on annonça le dauphin, et, peu d'heures après, la reine vint en personne, suivie de la seule duchesse de Luynes, amie intime de madame de Be)le-Isle. Marie Leczynska tint au maréchal le langage le plus touchant et lui demanda aussi en grâce de ne point quitter ses fonctions.

Dès le lendemain, avec un courage surhumain, le malheureux maréchal reprit sa besogne et présida deux conseils. De temps en temps, suffoqué par la douleur, il fondait en larmes et sortait pendant quelques instants, puis il reprenait avec une étonnante présence d'esn 'jt.

« Je ne comprends pas, écrit-il à Paris-Duverney, comment je puis avoir la force de travailler quatorze ou quinze heures par jour à une besogne désagréable à tous égards ; lorsque je la quitte, c'est pour rentrer dans une douleur affreuse ; voilà douze jours que je ne dors pas. Cela durera tant qu'il plaira à Dieu. »

La nouvelle de la mort du comte de Gisors, jointe à celle de la perte de la bataille, bouleversa la ville et la cour, La marquise de Pompadour, au désespoir, écrit au comte de Glermont à propos des malheureuses réserves arrivées trop tard sur le champ de bataille et soi-disant égarées par leurs officiers :

« 28 juin.

» Quels sont les plats officiers, monseigneur, qui ont égaré vos troupes et ont fait d'une action qui devait être la plus belle du monde, la plus malheureuse du monde?... Je vous rends mille grâces des détails que vous voulez bien m'envoj'er. Je pleure M. de Gisors et son malheureux père qui mourra sûrement bientôt, malgré l'incroyable courage dont il est devant le monde. Ma santé est fort altérée, et je n'ai de forces que pour assurer monseigneur de mon tendre attachement. »

De toutes parts les témoignages de sympathie et véritable douleur, arrivèrent au maréchal et aux

Nivernais ; on peut dire sans exagéraiion, que la mort du malheureux Gisors fut un deuil public. Les ennemis mêmes du maréchal en furent émus, et Pâris-Duverney écrivait au marquis du Mesnil :

« M. le maréchal n'a pas cessé de travailler, malgré la perte affreuse qu'il a faite. Je ne puis y penser sans en frémir. Fallait-il qu'une journée malheureuse pour tous fût marquée pour lui au coin du plus grand malheur qui pût lui arriver en particulier! Quand M. de Gisors aurait été le sujet le plus médiocre, je dis même le plus mauvais, il était fils unique et fait dès lors pour être regretté; mais c'était un sujet accompli. Peut-on en survivre à une pareille douleur?... »

Une cruelle émotion était encore réservée au maréchal : c'était le retour de madame de Gisors et de la duchesse, accompagnées de l'abbé de Mange, Arrivés à Liège sans s'être arrêtées une minute, elles y trouvèrent, à la place des passeports, la funeste nouvelle. Rien ne peut peindre le désespoir de madame de Gisors, qui voulait absolument passer outre et ramener le corps de son mari. On eut grand'peine à lui faire comprendre l'impossibilité d'une pareille entreprise au milieu des mouvements de deux armées ennemies. Sa mère exigea un repos d'une journée et

d'une nuit ; puis, désolées, elles reprirent leur route pour Paris. Le retour fut déchirant, et la jeune femme supplia en grâce qu'on voulut au moins redemander le cœur de son mari ; le maréchal, cédant aux instances de sa belle-fille ainsi qu'à son propre désir, adressa cette lugubre requête au comte de Glermont.

Le comte de Clermont au duc Ferdinand.

a Le 4 juillet 1758.

» Monsieur,

» Je connais trop la façon de penser de Votre Altesse pour n'être pas persuadé qu'elle se prêtera volontiers à satisfaire les désirs de M. le maréchal de Belle- Isle qui est inconsolable de la mort de M. le comte de Gisors, son fils unique, dont il redemande le cœur.

» J'envoie M. de Vignolles à Neuss, avec un chirurgien, pour faire l'exhumation du corps, prendre le cœur et le faire enfermer dans une Ijoîte de plomb en observant toutes les formalités requises en pareil cas et conformes à nos usages. Je prie Votre Altesse de vouloir bien donner les ordres nécessaires, non seulement pour qu'on ne s'oppose point à ce que souhaite M. le maréchal, mais encore pour qu'on procure toutes les facilités et secours dont pourront avoir besoin M. de Vignolles et le chirurgien. »

Le duc de Brunswick répond avec une courtoisie et une bonté vraiment parfaites :

« Monsieur,

» Je n'ai rien à refuser à M. le maréchal de Belle-Isle, mais encore moins quand ses volontés me sont expliquées par Votre Altesse.

» M. de Yignolles et celui qui l'accompagne trouveront toutes les facilités et secours dont ils pourraient avoir besoin dans leur commission, • tandis que moi, de mon côté, je ne cesserai de me plaindre de n'avoir pu rendre que de tristes services à M. le maréchal quej estime beaucoup. »

Le valet de chambre du comte de Gisors, qui adorait son maître et ne l'avait pas quitté d'une minute, fut chargé de rapporter le cœur, et le comte de Glermont, touché jusqu'au fond de l'âme de la mort de son jeune officier, veilla luimême à ce que tout fût exécuté avec le plus grand soin. Lorsque Vignolles revint avec le précieux dépôt, le comte écrivit à M, de Créniille :

« Le valet de chambre de M. de Gisors, monsieur, arrivera à Bonnières, près Vernon, le 15 de ce mois, où il attendra les ordres qu'on lui enverra pour sa destination ultérieure. Vous pou-

vez prévenir ia lainille afin qu'elle prenne ses précautio.is en conséquence. »

La maréchale, madame de Gisors, les Nivernais, M. de Maurepas, en un mot, toute la famille ainsi qu'un nombreux cortège d'amis se rendirent, le 12, à Bisy, où un service funèbre fut célébré à leur arrivée. Le 16, le véritable service mortuaire eut lieu à l'église de Vernon. On avait ouvert la tombe de la maréchale, et le cœur du comte fut placé à côté du cercueil de sa mère'.

Six mois à peine s'étaient écoulés depuis l'heureux séjour à Bisy, dont les jeunes époux avaient gardé si douce souvenance, et où ils se promettaient de se retrouver bientôt. x\ous n'essayerons pas de dépeindre la douleur de la comtesse; elle devait durer autant que sa vie. Rien ne put lui faire oublier l'être accompli auquel elle s'était donnée tout entière; la blessure qu'elle portait au cœur détruisit à jamais sa santé et devait, en peu d'années, abréger la séparation.

Cette fatale nouvelle déchirait plus d'un cœur. Madame d'Egmont était partie avec son père pour Bordeaux, au mois de mai; c'est là qu'elle apprit la perte de la bataille de Crefeld et la mort du comte de Gisors. Elle venait de se faire inoculer; sa douleur et son émotion furent si