Voir à l'appendice n

vives, et les efTorls qu'elle fit pour les cacher si v'nlents qu'une fièvre putride se déclara et mit ses jours en danger ; elle en guérit cependant et alla passer sa convalescence à Ricnelieu. Tous ses amis compatissaient à sa peine et s'efforçaient de la distraire; un jeune aide de camp de son père, M. de Rulhière *, sut mieux s'y prendre que d'autres. Rulhière était poète avant d'être historien et fréquentait assidûment l'hôtel de Nivernais; il y avait souvent rencontré le comte de Gisors, pour lequel il éprouvait une réelle sympatiiie; il le pleura sincèrement et composa sous celte impression une épitaphe en vers touchante et émue. Il la montra à la comtesse seule, qui fondit en larmes en la lisant et ne sut plus cacher à Rulhière la douleur qu'elle éprouvait; dès lors, elle put chaque jour échapper pendant quelq^aes heures à la contrainte d'une conversation banale et donner un libre cours aux regrets amers qui Tétouffaient. Depuis ce moment- là, elle conçut une vive amitié pour le jeune poète et lui accorda une protection qui ne se démentit jamais. Le chagrin de Septimanie ne fut pas de ceux qui s'apaisent rapidement; l'hiver suivant, le prince de Salm dont la méchanceté égalait la laideur, voulut essayer sur la jeune femme une cruelle

] . Uulhière (Claude-Carlomaade), poète et historien, membre de l'Académie française, né à Bondy, près Paris, en 1735, mort à Paris, le 30 janvier 1791 .

expérience et lui faisant visite au milieu d'un cercle nombreux, il profita d'un moment de silence pour proférer bien haut le nom du comte de Gisors ; la malheureuse Septimanie, bouleversée, tomba évanouie, à la vive indignation de ceux qui étaient présents et qui eussent volontiers jeté le prince de Salni par la fenêtre. Celte aventure fit du brait, et le maréchal l'apprenant, commanda aussitôt d'atleler son carrosse de gala et, précédé de son coureur et de ses piqueurs, il alla en grande cérémonie rendre visite au prince de Salm. Celait, dit-il, la meilleure leçon qu'on pût donner à ce méchant petit bossu cjue d'avoir J.'air d'ignorer sa malice 1

Intéiieur de famille des Nivernais. — Poésies du roi de Prusse. — Mort du maréchal de Belle-Isle. — Son éloge prononcé par M. de Nivernais. — Fin de la guerre de Sept ans. — Le duc de Nivernais est nommé ambassadeur à Londres. — Son départ et journal de son voyage.

Nous traverserons rapidement les quatre ans qui s'écoulèrent après la mort du comte de Gisors. Pendant les premiers mois qui suivirent ce fatal événement, madame de Gisors eut le courage d'habiter l'hôtel de Belle-Isle; quoique l'appartement qu'elle occupait lui rapjjelàt des souvenirs de bonheur devenus déchirants, elle trouvait une amère douceur à rester près du maréchal. Mais elle vit bientôt que son dévouement était inutile, car le maréchal accablé d'occupations et ne trouvant l'oubli de sa peine que dans l'excès du travail

passait en réalité sa vie à Versailles. La jeune femme, inutilement isolée dans cette vaste demeure, céda aux instances de ses parents et rentra à l'hôtel de la rue de Tournon. Elle réserva deux jours par semaine pour Versailles, tout en se tenant prête à répondre au moindre appel du maréchal le reste du temps. Au bout de quelques mois de séjour au milieu des siens, madame de Gisors éprouva cependant une sorte d'adoucissement à son chagrin. La tendresse extrême de ses parents et de sa sœur, les soins qu'elle devait rendre au duc de Nevers et à madame de Pontchartrain remplissaient mieux sa vie que la solitude de l'immense hôtel deBelle-Isle « qui lui semblait ne plus être habité que par des fantômes ». A l'intimité de la famille venait se joindre régulièrement madame de Rochefort, le président Hénault, l'original marquis de Mirabeau, la maréchale de Mirepoix, madame de Boufflers, mère du chevalier, qui abandonnait souvent la Lorraine pour Paris, et d'autres amis. Cette société charmante distrayait un peu madame de Gisors; elle n'en prenait que ce qu'elle voulait, et chaque joui elle s'y plaisait davantage. Madame de Piochefort surtout avait tout à fait gagné son cœur; elle l'aimait déjà dès l'enfance mais cette affection redoubla à ce moment-là. Cette charmante et excellente femme devinait toujours ce qu'il fallait dire ou faire pour caimer et adoucir les regrets

cuisants de sa jeune .amie; pleine de tact et de douceur, elle touchait plus juste que la duchesse qui, tout en adorant sa fille, la fatiguait souvent par sa fiévreuse activité.

Madame de Gisors avait fait deux parts de sa vie : la première pour Dieu, les pauvres et les malades dont elle s'occupait en véritable sœur de charité; la seconde pour les siens. Sa mèro, dont la dévotion était pour ainsi dire militante, aurait voulu entraîner la jeune comtesse dans la mêlée comme par le passé, mais la prière et la charité lui suffisaient, elle ne voulait i)lus la luKe. Peut-être le souvenir de son mari et de sa manière de penser à cet égard étaient-ils cause de ce changement? Le duc de Nivernais ne partageait pas non plus les sentiments belliqueux de sa femme et l'empêchait quelquefois de harceler sa fille à ce sujet; de légères discussions s'élevaient alors entre le mari et la femme, mais toujours avec une modération et des formes exquises de la part du duc.

Le temps en s'écoulant, sans apporter l'oubli, amena cependant un certain apaisement inévitable après une si violente crise. M. de Nivernais avait repris ses occupations habituelles quoique sans entram. Dans le petit cercle des Nivernais, on s'occupait beaucoup de musique, le duc était un habile harmoniste ; il essaya ses talents en composant la musique d'un divertissement écrit

par le président Hénault, et intitulé le Temple des chimères. « On lui en laissait le temps, » dit le président dans ses Mémoires, « car sans vou- » loir être frondeur, croira-t-on qu'un homme de » ce mérite, ambassadeur à Rome, choisi pour » aller vers le roi de Prusse dans le temps le » plus critique, et que l'on fit partir trop tard, » croira-t-on que cet homme soit resté sans ré- » compense dans un temps où le cardinal de » Bernis, qui lui devait tout, avait tout le crédit, » ainsi que le maréchal de Belle-Isle dont le fils » était son gendre? M. de Nivernais avait mieux » usé du moment de faveur où il fut quand il » arriva de Rome, car il l'employa à faire revenir » M. de Maurepas de Bourges à Pontchar train, » Malgré l'oubli dans lequel on laissait en effet Nivernais au point de vue d'une récompense méritée, sa faveur apparente n'avait point baissé à la cour; il faisait toujours partie, quoique plus rarement, des petits voyages du roi, et madame de Pompadour traitait au mieux « son petit époux ». On n'a pas oublié que, dans une lettre qu'elle lui écrivait pendant son ambassade à Berlin, elle mettait en post-scriptum : « Nous ne serons pas embarrassés pour trouver un bel établissement pour votre fille cadette. » On le trouva en eiîet, et la charmante Mancinetta, qu'on appelait mademoiselle de Nevers depuis le mariage de sa sœur, épousa, le 14 avril 1760, le

duc de Cossé-Brissac', colonel du régiment de Bourgogne, puis gouverneur de Paris. Il était fils du maréchal de Brissac, si connu à la cour par son originalité, sa loyauté et sa franchise.

M. de Gossé était d'une haute taille, d'une belle figure, d'une grande urbanité, de manières affables; une parfaite droiture de cœur s'alliait chez lui à l'élévation du caractère, mais on ne lui accordait pas beaucoup d'esprit. Il aimait les beaux-arts en amateur éclairé, et ses collections étaient de véritables musées. Il était à la tête de son régiment pendant les campagnes en Allemagne, il fut blessé et fait prisonnier à la bataille de Rosbach, il servait encore au moment de son mariage. Cette alliance, fort belle à tous les points de vue, vint égayer un peu les tristesses de l'hôtel de Nivernais. La jeune femme revint à Saint-Maur, après son mariage, passer chez sa grand'mère le temps que son mari devait consacrer à son service militaire. Elle avait eu grand succès à la cour où on l'avait trouvée « jolie, ressemblant beaucoup à son père, vive et de bonne humeur;^. «Elle nous est revenue de sa première campagne toujours charmante et très gaillarde», dit madame de Rochefort qui était alors à Saint-Maur.

Madame de Gisors se déroba autant qu'elle ])ut

1. Louis Hercule-Timoléon, né le 14 février 1734. Voir à l'appendice n» 1! leur contrat.

aux fêtes du mariage; la santé du maréchal de Belle-Isle, déplus en plus mauvaise, était un motif véritable pour la forcer à de fréquents séjours à Versailles. Il semble que le devoir devait la guider plutôt que l'affection dans les soins quelle rendait à son beau-père, car le maréchal de Belle- Isle nous paraît, d'après ses lettres, avoir le cœur peu sensible et le caractère dur ; son style comme son langage est sec, froid et négligé ; l'ambition était au fond sa passion dominante. Ayant perdu successivement une femme, un frère et un fils qu'il devait chérir, on ne trouve jamais dans les lettres qu'il a laissées l'expression d'un regret qui vous touche. Cédant aux sollicitations du roi, il avait continué à remplir les fonctions de ministre de la guerre avec la pleine possession de sa lucidité d'esprit et, ajouterons-nous, de son amour du détail; il ne sembla pas que son chagrin eût troublé une minute l'exercice de ses facultés.

Le public, au bout de quelque temps, s'indigna de cette sécheresse et la lui reprocha amèrement. Ses amis cherchèrent à le défendre, mais nous croyons que le public avait raison. Cependant le travail excessif qu'il n'interrompait point altéra gravement sa santé; nous voyons à chaque instant madame de Gisors allant à Versailles pour soigner son beau-père. « Elle s'y comporte comme un ange, et garde le maréchal avec une admi-

rable con.slance. « Enfin, dès les premiers jours do janvier de 1761 les symptômes d'une maladie grave se déclarèrent chez M. de Belle-Isle. Madame de Rochefort écrit à Mirabeau le 26 janvier :

« Le maréchal de Belle-Isle est fort malade d'une fièvre putride. On l'a saigné (rois fois la veille au matin, et le soir on l'a confessé. M. de Nivernais est auprès de lui, ainsi que madame de Gisors qui ne le quitte pas. Malgré tout, il a encore bien de la force, car il a travaillé pendant trois heures et demie avec son notaire pour dicter son testament; puis, le soir, un redoublement a ramené tous les accidents, et on n'espère plus rien... La pauvre petite madame de Gisors est dans un état pitoyable. Elle est très allligée de son beau-père... Son bon cœur et son bon esprit lui font beaucoup d'honneur à Versailles. Le duc est comme toujours d'un courage ferme et tranquille qui domine sa frêle santé. »

Le maréchal mourut le jour même où cette lettre fut écrite à deux heures de l'après-midi. On prétend que le refroidissement du roi à son égard contribua à hâter les progrès de sa maladie, il reçut les sacrements le samedi et donna la journée du dimanche à l'arrangement de ses affaires dont il ne s'était pas occupé depuis la mort de M. de Gisors. 11 mourut à soixante-dix-

sept ans comblé d'honneur, arrivé au sommet des grandeurs humaines sans laisser après lui un être aimé auquel il put transmettre ses titres % sa gloire et sa fortune.

Le duc de Nivernais fut désigné à l'Académie française pour faire l'éloge du maréchal de Belle- Isle le 13 août 17GI. On recevait ce jour-là l'abbé Trublet qui succédait au maréchal.

Une affluence immense des personnages les plus marquants de la ville et de la cour assistaient à cette séance; le duc termina ainsi son discours après avoir énuméré les faveurs dont le maréchal avait été comblé :

« Ses emplois, ses dignités, ses richesses ne lui paraissaient qu'une dette dont l'acquittement exigeait le sacrifice de sa vie entière. J'oserai dire ici qu'il avait pleinement acquittée cette dette immense en donnant à la patrie, à la mère commune, un fils vraiment digne d'elle; en cultivant, en perfectionnant par une excellente éducation son excellent naturel, en l'envoyant chez les nalions voisines concilier à la jeunesse fran-

1. Charles-Louis-Auguste Fouquet, duc de Belle-ls , pair et maréchal de France, ministre d'État, prince du Saint-Empire, chevalier des ordres du roi et de la Toison d'or, gouverneur des ville Gi. citadelle de Metz, de? pays Messin et Verdunois, 'ieutenant général des ducliés de Lorraine et de Bar, commandant en chef dans les Trois-Évèchés, la Lorraine, pays de la Sarre, frontière de la Champagne et du duché de Luxembourg, ainsi que des côtes maritimes de VOcéan, depuis Dunkerque jusqu'à Bayonne.

çaise la bienveillance des étrangers, en le rendant susceptible de l'estime publique dans un âge qui n'a droit d'aspirer encore qu'à de l'indulgence. Ce fils si cher était devenu mon fils... Hélas I je n'ai joui qu'un instant de cette heureuse adoption. Arraché d'entre nos bras par une mort prématurée, s'il est vrai que la durée de la vie doive se mesurer par son usage, il a vécu assez, puisqu'il a eu le temps d'acquérir du mérite, d'obtenir de l'estime, d'atteindre même jusqu'à la réputation : consolation suffisante pour l'amour-propre, peut-être pour la philosophie, mais bien faible pour le cœur. Je ne reconnais que trop cette affligeante vérité qui me force au silence, et je sens qu'il est des plaies que le temps ne cicatrise pas assez pour qu'on puisse les toucher sans les rouvrir. »

Ici des sanglots involontaires empêchèrent le duc de continuer et l'assemblée tout entière éprouva une telle émotion qu'on dut suspendre la séance pendant quelques instants. Les paroles du duc exprimaient bien l'état de son esprit, car depuis la mort du comte de Gisors, il était de nouveau sous l'empire de ses cruelles vapeurs dont il avait tant souffert après la mort de son fils. Lu-tlant courageusement contre ces accès de mélancolie qui V( naient l'assaillir même au milieu des fêtes ou de ses ocx?.upations, il parvenait avec peine à les

dominer et à mener à bien la besogne qu'il avait entreprise. Alors comme la première fois un travail forcé auquel il ne put se soustraire devait en être le meilleur remède.

Pendant les quatre ans qui venaient de s'écouler depuis la mort du comte de Gisors, la guerre de Sept ans avait continué monotone et sanglante, la France épuisée ne pouvait plus soutenir la lutte ; sept ans d'alliance avec l'Autriche lui avaient été plus funeste que deux cents ans de guerre contre elle. Malheureusement l'opposition du parlement anglais ayant Pitt à sa tête était bien décidée à empêcher la paix. La négociation devait donc être épineuse et délicate.. En pareille occurrence on songea de nouveau à Nivernais, et son ami Ghoiseul-Praslin alors ministre des affaires étrangères fut chargé de sonder les intentions du duc pour s'assurer qu'il accepterait cette mission difficile.

Nivernais y consentit, sans se faire illusion sur les difficultés de sa tâche. Mieux que personne il avait prévu ce que sept années d'alliance avec l'Autriche coûteraient à la France, et les désastres que cette guerre meurtrière forcerait à réparer. La mort de l'impératrice Elisabeth avait délivré Frédéric de son ennemi le plus puissant'. Le roi de Prusse pouvait désormais compter,