Elisabeth moui ut le 5 janvier

sinon sur l'alliance, au moins sur la neutralité bienveillante du czar Pierre III*. Louis XV avait enfin compris qu'il ne pouvait continuer la lutte, son alliance même avec l'Espagne contribuait à sa perte, et il fallait le résoudre à la cruelle extrémité d'abandonner aux Anglais leurs conquêtes aux Indes, en Afrique et en Amérique.

La chute de Pitt, qui fut renversé du ministère en 1702, favorisa les intentions secrètes de Louis XV ; il savait que Pitt était l'adversaire le plus déclaré de la paix et il profita de son renversement du ministère pour faire connaître au jeune roi George III- l'étendue des concessions qu'il était disposé à faire.

Le roi d'Angleterre et une partie de ses ministres accueillirent favorablement les ouvertures du roi de France, et, au mois de septembre, Louis XV nomma officiellement le duc de Nivernais ambassadeur à Londres; le roi d'Angleterre, de son côté, désigna le duc de Bedfort comme ambassadeur à Paris.

Le comte de Viry, ministre de Sardaigne à Londres, et le bailli de Solar, ministre de la même cour à Paris, avaient offert leurs bons offices

1. Pierre lll ne régna que six mois; il fut détrôné le 9 juillet et mourut huit jours après.

2. George III était le petit-Uls de George II, et le fils du prince de Galles (Frédéric-Louis), né le 4 juin 1738; il monta sur le trône en octobre 1760; il épousa, en 1761, la princesse Charlotte de Mecklembourg-Strélitz.

pour préparer les conditions g('nérales de la paix future, et on s'était mis à peu près d'accord sur les préliminaires.

Les instructions très élastiques données au duc de Nivernais étaient de rédiger le traité de la manière la plus propre à éviter les différends et de chercher à établir entre les deux cours une union de nature à écarter tout désir de recommencer la guerre.

La duchesse, loin de détourner son mari d'accepter cette ambassade, l'y avait fortement poussé. Madame de Rochefort ne fut mise que tardivement au courant de l'affaire, car elle écrivait le 13 août à Mirabeau : « Le public juge, ainsi que nous, que notre musicien est un grand harmoniste ; vous savez les bruits qui courent sur lui, car ils retentissent partout, hors dans le sein de sa famille où l'on n'en parle que d'après le vulgaire. »

Au moment où elle écrivait cela le duc préparait déjà depuis quelque temps ses équipages ; ils étaient magnifiques car il s'agissait de rivaliser avec ceux du duc de Bedford, un des plus riches particuliers de l'Angleterre*, envoyé par le roi Georges au même moment pour traiter de la paix à Versailles.

Le duc ne partit de Calais que le 11 septembre ;

1. On lui attribuait un million cinq cent mille livres de rente.

il fut reçu à Douvres avec de gr;inds honneurs et arriva dans la journée à Cantorbéry. v En arrivant à Cantorbéry, dit-il, j'ai trouvé les plus belles troupes sous les armes et tout le peuple de la ville sur mon passage; on avait l'air de me voir arriver avec plaisir et j'avais trouvé la même chose à Douvres. » Puis il ajoute : « J'ai soupe avec de fort bons poissons à Cantorbéry et j'y ai couché dans un très bon lit. Le maître de cette hôtellerie est fort en état de bien entretenir sa maison s'il se fait toujours payer comme il a bien voulu le faire à mon égard : il m'en a coûté pour mon souper et mon coucher 13 guinées pour six personnes. Son cabaret est plus [)ropre qu'une maison de campagne bien tenue aux environs de Paris. »

Il paraît que ce n'était pas seulement par cupidité, mais aussi par patriotisme, que l'aubergiste de Cantorbéry, grand partisan de M. Pitt et de la continuation de la guerre, avait cru devoir rançonner à outrance l'ambassadeur qui venait traiter la paix. L'indifférence de grand seigneur avec laquelle parle le duc de cette exaction ne fut pas partagée par les Anglais. L'aubergiste indiscret ayant fait trophée de son procédé peu délicat, la noblesse de Cantorbéry et de la province de Kent en fut indignée et se chargea, au nom de la nation, de sa vengeance; elle convint, et tousses membres jurèrent, de ne plus tenir les

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sessions dans cette auberge comme elle avait coutume de le faire, et de descendre toujours ailleurs ; cette résolution et ces motifs ayant été promulgués dans les papiers publics, tous les Anglais qui passaient par Canlorbéry se firent un point d'honneur d'y accéder. L'auberge ainsi déserte, l'aubergiste ruiné dans les six mois suivants, en fut chassé après avoir vu vendre ses meubles et tous ses effets au profit des créanciers *.

Le duc trouva à Cantorbéry les équipages de M. de Bedford, qui avaient les ordres les plus précis de le conduire jusqu'à Londres. « Le cocher, dit le duc, a voulu se charger absolument en partant à six heures et demie du matin, de me mener à Londres dans la journée avec son attelage, sans relayer. 11 y a bien vingt-deux lieues de France. On compte par milles en Angleterre, et ils sont marqués de mille en mille sur une pierre haute et fort blanche, à côté du chemin. Je suis arrivé à Roehester à dix heures et demie, ayant fait plus de dix lieues et ayant arrêté environ un quart d'heure en chemin, pendant lequel on donna aux chevaux, sans les dételer, une poignée de foin. »

1. A son retour ea France, dit Grosley, le duc de Nivernais fut assez généreux pour dédommager l'aubergiste des pertes par lesquelles les Anglais avaient cru devoir le punir.

Les impressions de Nivernais à Roehester furent celles d'un gourmand consommé; elles se bornent à une succulente description d'un dîner anglais dosliné évidemment au duc de Ne vers, aussi gourmand que son fils et qui rappelle la fameuse lettre de Rome. « Ce dîner excellent et celui de mes gens ne coulèrent que trois guinées, d'où il faut conclure, ajoulc-t-il en songeant au cabaret de Cantorbér3% qu'il y a des honnêtes gens partout.

L'ambassadeur fut enchanté de la beauté de la campagne, de Roehester à Londres : « Le chemin, depuis Roehester jusqu'à Londres, dit-il, ofl're le plus beau spectacle qu'on puisse imaginer. La campagne est cultivée comme les potagers de Choisy, les chemins qui la coupent ressemblent à notre rempart, et on côtoie presque toujours à environ une petite lieue de distance le cours de la Tamise. Elle a au moins une demi-lieue de large et elle foisonne de vaisseaux et de chaloupes qui vont, viennent et traversent sans cesse, de l'autre côté de la rivière aussi bien que de ce côté-ci. De quelque côté et au plus loin qu'on jette la vue, on découvre le plus beau pays de l'univers, le plus peuplé, le plus vivant, le plus cultivé, le plus varié en toute sorte de productions, et ce beau fleuve, qui baigne un si charmant paysage et dont on voit dans le lointain, sur la droite, l'embouchure couverte de vais-

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seaux, à qui leurs mâts donnent l'air d'une forêt flottante, achève la perspective et la rend un spectacle unique. Je m'imagine que le paradis terrestre ressemblait à cela, car sans doute il y passait un petit bras de mer pour qu'il y eût de tout ; mais je ne crois pas qu'il y eût une marine si nombreuse et si brillante.

» Je suis parti de Rochester après y avoir séjourné environ trois heures, et j'ai trouvé mon attelage anglais, frais comme un gardon'. 11 y a dix lieues de Rochester à Londres. Je les ai faites, c'est-à-dire l'attelage de M. de Bedford, en quatre heures, aux deux tiers desquelles il y a eu une pause de trois quarts d'heure pour faire souffler les chevaux, leur ôter la sueur, les polir comme une glace de miroir et leur donner une très petite poignée de foin. Après cela, ils ont pris le plus grand trot, précisément le train que va le roi notre maître dans ses voyages ; et ainsi je suis arrivé au jour tombant sur le magnifique pont de Westminster. Là, le détestable pavé de Londres m'a fait aller au pas chez madame Points, où j'ai été débarquer, où je suis fort commodément logé, moi, ma secrélairerie et sept ou huit de mes gons, et où j'acliève le présent journal du troisième voyage de Sirdbad le Marin. Madame

1. Gardon, petit poisson fort délicat et qu'il faut manger extrêmement frais.

(le Kochefort écrit de son côté au marquis de Mirabeau : « Vous ne serez pas fâché que je vous dise que le 13 au soir il m'arriva le premier paquet de Londres, que j'attendais, comme vous pouvez le croire, avec quelque impatience. Notre ambassadeur se porte assez bien, à la fatigue près et un vieux reste de rhume, il prévoit que la fumée du charbon pourra affliger ses nerfs, mais ce n'est pas ce qui l'inquiète ; il n'en sera pas de même de nous. Sa réputation l'aura devancé, et mademoiselle Pitt me mande qu'il a reçu universellement l'accueil qu'il mérite. 11 est fort embarrassé de l'habitation qu'il aura. »

Le duc choisit deux habitations au lieu d'une, car il voulait sortir de Londres le plus souvent possible pour respirer un meilleur air. Il accepta pour cette seconde destination une petite maison que lui offrit le duc de Bedfort, « fort vilaine mais fort bien située » .

Le duc arriva à Londres le 14 septembre ; à «on entrée dans la ville, il reçut une véritable ovation préparée par les royalistes, on jeta des fleurs dans son carrosse et la cour l'accueillit admirablement. Cela n'empêcha pas les nouvellistes de faire courir le bruit, à Paris, qu'il avait été insulté par la populace en entrant à Londres, et qu'on avait jeté de la boue dans son carrosse. On fondait ces bruits sur l'antipathie au peuple anglais qui ne voulait pas la paix ; ce dernier

fait était vrai, mais le mauvais accueil fait au duc absolument faux. Son premier succès ne l'éblouit pas ; il savait qu'il allait avoir affaire à de rudes adversaires, et que Pitt et ses partisans nombreux ne désarmeraient pas facilement.

Non seulement l'opposition anglaise était à craindre, mais bien celle du roi de Prusse qui ne pardonnait pas au jeune roi George de l'abandonner ainsi.

« Les ministres prussiens à Londres se conduisent avec un excès d'audace et d'indécence impossible à dépeindre, écrivait Nivernais à son ministre; le roi en est vivement piqué et les chasserait de sa cour s'il l'osait. Frédéric II, de concert avec le feu czar\ avait tout préparé pour culbuter lord Bute, en présentant au parlement un mémoire violent dans lequel le roi et la princesse de Galles, sa mère, eussent été personnellement compromis. » La mort du czar empêcha l'exécution de ce projet. « L'opposition inspire à la nation par des écrits séditieux et des gravures sanglantes la défiance, la haine et le mépris du ministère ; l'éloignement, la répugnance, l'aversion pour la paix ; le goût, la passion, l'enthousiasme pour la guerre, »

1. Pierre III, auquel avait succédé, en juillet, l'impératrice Catherine II.

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Dès son arrivée ù Londres, ranihassadenr reçut la visite de la plupart des ministres étrangers. « J'ai reçu aussi un grand nombre de visites de seigneurs anglais, j'ai reçu du baron de Knyphausen une carte poliment équivoque, et j'y ai répondu de môme. J'ai notifié mon arrivée, selon l'usage, à milord Egremont, premier secrétaire d'État. J'ai été voir milord Bute à pied, sans compliment ni cérémonie. Il se trouve, heureusement pour moi, que j'ai eu le bonheur d'ôtic annoncé et dépeint à milord Bute par une personne qui a beaucoup d'amitié pour moi, et pour laquelle il en a beaucoup : c'est mademoiselle Pitt ^ qui a infiniment d'esprit, ainsi que son frère, et qui, depuis quelques années, est fort éloignée d'être en liaison avec lui. »

Le principal souci du duc fut d'étudier dès l'abord et avec sa perspicacité habituelle l'élat des partis, de l'opinion, et le caractère des hommes qui avaient une réelle influence.

La lettre écrite par Nivernais au ministre des affaires étrangères, le 24 septembre, c'est-à-dire dix jours après son arrivée, en trace un tableau fidèle et très remarquable :

« Le parti du roi n'est guère composé, dans sa

1. .Mademoiselle Betly Pilt, sœur de lord Chatam, d'une fij^ure délicat ; et jolie, avait la taille fine et bien prise, sa pliy.sionoinie annonçai', beaucoup d'esprit et de fierté. Elle connaissait dès longtemps les Nivernais et madame de Rochefort.

totalité, que du roi lui-môme, de son minisire très impopulaire, lord Bute, auquel eacore o i peut joiiidr.^ le duc de Bedford, plénipotentiaire à Paris; eux seuls veulent réellement la paix; le reste du ministère ' lavent aussi, mais faiblement. Le parti opposé au ministère doit se décomposer en plusieurs fractions; comme toute coalition parlementaire, tous crient contre la paix, mais sans la haïr également... »

A la tête du parti qui crie contre la paix et qui veut la guerre est M. Pitt^, qu'il faut toujours regarder comme l'idole du peuple et d'une partie du parlement. A la tète du parti qui n'aime pas la guerre et qui travaille pourtant contre la paix, est le duc de Newcastle qui passe pour regretter sa place, et qui n'y peut revenir que par le bouleversement du ministère. Il y a un troisième parti qui tient des deux autres, et qui a pour chef M. le duc de Cumberland. Ce prince est mécontent et souhaite la guerre, mais il n'entre pas dans toutes les manœuvres violentes du parti de M. Pitt, et, pour la conduite, il se

1. Les autres meihbrcs du cabinet étaient Gianville, .Mansfield, Egremont, Hendelei (Granvillc qui fut remplacé, à l'arrivée du duc, par lord Halifax).

2. Lord Châtain {Wllliaili Pill), père du célèbre William Pitt, né le 15 novenabre 1708. Il entra au parlement en 1735 et occupa à plusieurs reprises les fonctions de premier ministre. Orateur infatigable et administrateur d.,' prcihier di-dre, il entra à la Chambre dos pairs en 1766. Il mourut en mai 1778.

rapproche du parti du duc de Newcas^tle. Enfin, il y a le parti prussien qui sert tous les autres, en ce qu'il intrigue viveoient contre le ministère, et qui se sert de tous les autres, en ce que les intérêts du roi de Prusse sont également et hautement protégés par eux.

» M. Pitt est livré à M. Temple, son beau-frère, qui passe pour l'esprit le plus turbulent, le plus factieux, le plus hardi et violent de toute l'Angleterre. Les forces de ce parti consistent dans les richesses de M. Teoiple qui les prodigue pour cet objet et dans le crédit que l'éloquence, les intrigues et les talents ont acquis à M. Pitt dans l'opinion publique. Ces moyens sont employés avec autant d'adresse que de chaleur, et ce parti dispose par lui-même du peuple immense d'agioleurs et d'armateurs dont la ville de Londres est remplie et desquels dépend, en grande partie, Vétat apparent du crédit public.

» Le duc de Newcastle, soutenu de milord Mansfield, de milord Hardwick et, à ce que l'on croit, de milord Halifax, a pour aliment de son parti des richesses immenses et, pour moyen, les voix dont il dispose dans le parlement, les créatures qu'il s'est faites par la multitude de grâces qu'il a répandues pendant sa longue administration, et la facilité qu'( n lui connaît à les répandre en faveur de quiconque flatte sa vanité.

» Alfc'' le duc de Gumberland, soulenu de M. Fox

qui le dirige, a derrière lui tout le militaire qui souhaite la continuation de la guerre, bien que personne n'ait envie de servir en Allemagne. Ses moyens sont : sa naissance qui lui donne le droit de parler fort haut et qui semble promettre une forte proteclion à ses adhérents, ses richesses dont, malgré son goût pour elles, il ne laisse pas de faire usage pour s'assurer des créatures, et son caractère violent qui annonce et assure une conformité de vue de sa part à tous les factieux. Telle est la situation matérielle qui agite aujourd'hui ce pays-ci. »

Le duc ne prévoyait que trop l'alliance de ces trois partis contre la paix et il fallait que réellement le jeune roi fût animé d'un ardent et sincc're désir de la faire pour parvenir à vaincre une opposition aussi violente.

Il faut ajouter que les dispositions du cabinet anglais à l'égard de l'Espagne étaient détestables. Or, depuis le pacte de- famille, œuvre du duc do Ghoiseul, nos intérêts étaient intimement liés avec ceux de l'Espagne.

Négociations pour la paix. — Correspondance familière du duc avec M. de Praslin. — Portraits des principaux ciicfs de l'oppo.-ilion, à Londres. — Lettres de madame de Pompadour. — Les préliminaires sont signés. — Mécontentement des Anglais.

Devant toutes les difficultés dont nous venons de parler, il était de première importance d'enlever vivement la signature du traité, chaque retard augmentait les espérances de l'opposition qui visait toujours le rcnversenfient de lord Bute. Le duc de Nivernais i\e cessait de presser son ministre à Versailles, quand un événement inattendu faillit tout compromettre. Un exprès apporta à Londres, le '\^^ octobre, la nouvelle de la prise de la Havane par les Anglais ^ Cette nouvelle arriva

1. Le 23 août 1762, les Anglais s'élaient emparés de la Havane ainsi que de loutes ses dépendantes et de tous les vaisseaux de guerre qui s'étaient trouvés dans le port.

au moment où le duc de Nivernais dînait chez lord Bute. Il paraît que la joie des convives éclata au premier moment avec peu de politesse pour l'ambassadeur de France. Lord Bute seul resta silencieux et ne porta point le toast proposé étourdiment par un des membres de la compagnie. Nivernais, comme toujours, se montra, plein de tact et d'empire sur lui-même, feignant de n'attribuer nulle importance à une nouvelle qui le troublait cependant prodigieusement.

En rentrant chez lui, il fit partir un exprès pour la porter à Paris; le lendemain il écrivdt à M. de Praslin : « Je me bornerai aujourd'hui à vous répéter ici que toutes les têtes du conseil anglais et de la nation anglaise sont entièrement tournées par l'affaire de la Havane, à l'exception de deux qui sont à Londres, et, à ce que je crois, une qui est à Paris. Je veux dire le roi, M. Bute et le duc de Bedford. Comptez encore, en outre de ce fanatisme universel, que tous les intérêts personnels, à Texception de ces trois-là, sont actuellement dirigés ici vers la continuation de la guerxe, et que ces trois personnes même n'ont intérêt, désir et possibilité de faire la paix qu'avec une forte compensation pour la Havane.»

En effet, ils demandèrent aussitôt la Floride; il n'était point aisé de l'obtenir de l'Espagne, et le duc de Ghoiseul répond à r^ivernais :

« Vous nous avez mandé hier, monsieur le duc, la plus mauvaise nouvelle que nous puissions recevoir, et d'autant plus mauvaise que je m'attendais que les ennemis échoueraient dans leur entreprise, et que j'avais l'orme et suivi mon plan en conséquence, en quoi mon cousin avait senti bien mieux que moi. Il faut partir du point où nous nous trouvons et chercher à tirer parti du malheur même ; c'est du moins l'avantage do ceux qui voient en blanc. J'ai écrit en Espagne pour que l'on nous envoyât ici des pouvoirs de signer les préliminaires, les plus clairs et les plus étendus qui se puissent; je fais sentir la nécessité de faire la paix, ce qui n'est pas difficile à démontrer ; mais en même temps j'observe que, pour qu'elle soit faite, il faut que nous soyons en état de signer avant le 1^' novembre. »

En même temps que cette lettre, le courrier en apportait une de madame de Pompadour, datée du o octobre, qui semble beaucoup moins préoccupée de la Havane que de cinq éventails qu'elle avait demandés au duc de Nivernais*.

« Cette maudite Havane, petit époux, j'en suis dans la frayeur! Que va dire l'aimable peuple de