IV INTRODUCTION

daace, c'est l'existence de relations de famille tendres, intimes, et pleines de bonhomie, qu'on ne soupçonnait guère à cette époque. Il n'y a pas de grand-père moderne plus affectueux que le duc de Nevers et l'union des Nivernais, des Maurepas et des Ponchartrain, bien qu'ils ne fussent que beaux-frères et belles-sœurs, l'élévalion de leurs caractères se montrent de la façon la plus touchante dans les événements tristes ou gais qui remplirent leurs existences.

Sans avoir la prétention ridicule et fausse de peindre un xviii^ siècle austère et vertueux, nous voudrions simplement établir que, malgré tout, il existait dans ce qu'on appelait, alors, la bonne compagnie, un nombre inliniraent plus considérable qu'on ne l'a dit, d'hommes distingués et d'honnêtes femmes remarquables par des sentiments généreux, délicats et même chevaleresques qu'on ne leur accorde pas souvent. 11 existait même d'excellents ménages.

Au reste, nous laisserons au lecteur le soin de se former une opinion, après avoir lu les lettres que nous mettons sous ses yeux; nous insisterons seulement sur le fait que ces correspondances destinées à la plus étroite intimité portent un cachet d'abandon et de vérité qu'on ne doit jamais attendre des lettres faites pour être monrées, cela leur donne une grande valeur comme détails de mœurs, d'habitude et de caractère,