Archives Guébriant

UN PETIT-NEVEU DE MAZARIN, 50o

Londres?... Vos cinq éventails ne sont pas trop jolis, mais il est vrai qu'ils sont à bon marché. Vous nous en enverrez quatre de deux ou trois louis; payez les autres, et envoyez-moi le mémoire total. Je vous rembourserai exactement et même Tinlérèt pour peu que cela vous plaise. Mes petites dames vous disent mille choses, et votre femme en fait autant. »

M. de Nivernais répondit longuement à la précédente lettre du duc deChoiseul^

ΠLondres, le 9 octobre .

» Monsieur le duc, j'ai le bonheur d'avoir prévenu par toutes mes démarches et tous mes discours, depuis la nouvelle de la Havane, les excellents conseils et instructions que vous me donnez dans votre lettre du 3 mai. Je n'ai pas le bonheur de pouvoir vous en promettre le succès. La scène est changée ici par la prise de la Havane : c'est-à-dire, elle est changée pour le ministère seul, car le parti de l'opposition reste dans les mêmes vues et principes et n'en a que plus d'armes et de forces. Vous avez

1. Quoique le comte de Prasliii eût le titre de ministre des affaires étrangères, son cousin, le duc de Choiseul, ministre d'État et tout-puissant au conseil du roi, dirigeait en réalité les négociations.

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SOUS la main le seul minisire qui, par son système et son intérêt personnel, concourt, avec M. Bute, à souhaiter la conclusion et la prompte conclusion : c'est le duc de Bedford; et tout ce qui est à souhaiter, c'est qu'on ne lui lie pas les mains trop serré. Mais al tendez- vous que M. Egremont serrera tant qu'il aura de force, et que tous ses confrères l'aideront. Reste à savoir si le roi et M. Bute, qui sont actuellement ici seuls dans leur persistance aux errements antérieurs, auront assez de force, et de courage et de moyens pour aider le duc de Bedford. »

Le 20 octobre, le duc de Nivernais eut une audience du roi, dans laquelle il put s'assurer que la prise de la Havane n'avait en rien changé les intentions de Sa Majesté Britannique à l'égard de la paix. Le roi se montra, au contraire, fortimjtatient et préoccupé de connaître exactement le temps qu'il fallait pour recevoir les réponses de Madrid.

Lord Egremont était présent à l'entretien et Nivernais écrit :

« Je fis observer au roi qu'avant d'avoir les réponses de Madrid, il fallait un temps assez long ; je n'ai pas voulu en dire davantage ni prononcer le moindre mot qui pût faire entendre celui de prorogation, à cause de milord Egremont. J'ai remarqué qu'en écoutant le détail du

temps nécessaire pour les allées et venues, Sa Majesté Britannique avait l'air pensif, et que milord Egremont observait le roi son maître avec beaucoup d'attention. »

11 n'y avait, en effet, qu'une chose à faire pour gagner du temps, c'était de proroger le parlement ; mais il fallait pour cela trouver un prétexte et surtout ne pas ébruiter cette résolution. Or, d'Egremont était précisément l'homme le plus propre à commettre cette indiscrétion. Le duc n'ignorait pas qu'en outre, le secrétaire d'Etat tâchait de ralentir de son mieux les négociations, de façon à arriver à l'ouverture du parlement avant d'avoir signé les préliminaires.

M. de Nivernais écrit à M. de Choiseul :

« 28 octobre 1762'.

» C'était hier le jour d'audience de milord Egremont; j'y ai été, el il n'a fait que verbiager et battre la campagne, sans me communiquer aucune pièce, ni me rien dire de positif. Moi, de mon côlé, j'ai été fort silencieux et ne montrant nulle curiosité, ni ne témoignant m'apercevoir en rien de cette conduite bizarre. Mes motifs sont :

1, Cette série de lettres provient des archives de Guébriant.

1° que je n'ai que faire de ses paroles, étant mieux et |)lus tidèlement instruit d'ailleurs; 2*^ que je ne veux avoir avec lui aucune espèce d'éclaircissement dont il profiterait pour se donner l'air de m'avoir mécontenté. Car voilà le fin de cette belle conduite : c'est qu'il voudrait paraître, aux yeux du parti de l'opposition, être aliéné de la besogne au point d'avoir donné sujet de mécontentement à l'ambassadeur de France. Je n'aurai garde de le laisser réussir dans cette plate finesse, et sa mauvaise manœuvre sera certainement en pure perte.

» Si je voulais me plaindre de lui, je pourrais aisément lui nuire beaucoup auprès du roi et peut-être le perdre en peu de temps; mais, outre que je n'aimerais pas à me fourrer dans une pareille besogne, qui ressemble toujours à de l'intrigue, je vous avoue que je souhaite qu'il conserve sa place, et voici mes raisons : c'est que n'étant ni habile, ni courageux, ni accrédité, je ne pense pas qu'il puisse nuire efïicacement à notre ouvrage, et que, par les mômes raisons, je le regarde, quand notre ouvrage sera terminé de façon ou d'autre, comme précieux à conserver dans ce ministère-ci, où ceux qui seraient à portée de le remplacer, comme M. Fox ou M. Egmont, mettraient trop de vigueur, de suite et d'habileté. »

Toutes les démarches et les secrètes négociations fatiguaient le duc outre mesure, et il écrit :

« Je vous aime bien, mon cher ami et tant, que je n'ai aucun regret d'être venu ici pour vous servir, quoique ma santé y dégringole grand train par le froid subit et excessif de la saison. Je vais pourtant sortir à pied, parce qu'il le faut pour votre service, mais je suis vêtu comme un oignon. Avec un régime austère auquel je ne suis pas novice, je compte que ceci se passera sans rien de sérieux, mais avec cela j'ai le plaisir de devenir borgne et manchot, car mon vieux mal à l'œil gauche et mon vieux mal au bras droit se sont de nouveau emparés de moi, je ne sais pourquoi je vous le dis, car sûrement cela vous chagrinera. Je me tirerai d'afiaire, pourvu que vous me tiriez d'ici à la fin de l'hiver, et je vous dis sans exagération que cela est nécessaire à mon existence. Heureusement, tout cela sera fini au mois d'avril, et longtemps avant, ou rien ne finira.

» Croyez-vous que je fusse bien délicieusement à Londres, si je m'y trouvais flanqué par le roi de Portugal d'un côté, et, de l'autre, par le prince Ferdinand de Brunswick, avec M. Pitt brochant sur le tout? Je vous assure que si cela arrive, il ne faudra pas s'en prendre à moi. »

Le sacrifice de la Floride n'était pas le seul

qu'on voulût imposer à l'Espagne. Au mois de juin précédent les Espagnols, aidés par quelques troupes françaises, éta^nt entrés dans le Portugal, étroit allié des Anglais. Ils s'étaient emparés d'un certain nombre de villes importantes et ne paraissaient point disposés à en sortir. Au moment où nous sommes, on faisait courir le bruit que le roi de Portugal, fort inquiet de la prise probable de Lisbonne, comptait venir se réfugier à Londres. Il fallait faire comprendre à l'Espagne le danger de continuer cette guerre.

« En vérité, mon ami, écrit le duc à M. dePraslin, ce diable de Portugal me fait trembler Si Madrid s'enivre de sa conquête comme Londres de la sienne, nous sommes perdus ; car si la guerre continue, je ne saurais voir en blanc; mais j'espère que l'Espagne sentir'a combieii la contiiiuation de la guerre lui est impossible, n'ajant plus de marine et ne pouvant plus espérer d'argent.

» Au reste, vous lui faites une belle offre qui m'a bien surpris, j'espère qUe ce ne serait pas sans compensation qu'elle l'accepterait. Tous voyez que je m'accoutume à penser à l'anglaise et en fait d'affaires d'intérêt c'est liii bon modèle. »

L'offre à laquelle fait allusion le duc de Nivernais avait été faite le 9 octobre par Louis XV à Charles III dan? une lettre particulière. « Je

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voudrais de tout mon cœur, — disait le roi de France, — que l'Espagne ne souffrît pas d'une guerre que la tendresse personnelle de Voire Majesté pour moi lui a fait entreprendre. Si la Nouvelle-Orléans et la Louisiane pouvaient être utiles à Votre Majesté pour la restitution de la Havane, ou la dédommager des compensations qu'elle donnerait aux Anglais, je lui en offre la possession... »

Cette proposition fut acceptée.

» Je compte toujours sur les préliminaires signés avant le iO du mois prochain, et je vous rabâche sans fm et sans cesse qu'il faut se presser. Car, si le parlement s'ouvre et que les matières s'y entament avant la signature, la tempête sera si violente qu'elle submergera le roi d'Angleterre, son ministère actuel, ce qui pis est, toute notre besogne de paix; après quoi que deviendra l'Espagne, que deviendra la France et que deviendra le ministère de France...

->■> La tempête parlementaire sera bien encore assez forte pour nous tenir alertes, lors même que la besogne ne lui sera portée qu'après la signature des préliminaires. Je tremble à présent que Lisbonne ne soit pris avant cette diable de signature. Ah 1 mon Dieu, que M. de Grimaldi *

1. Grimaldi, ambassadeur d'Espagne à Paris, avail ortement poussé à la guerre avec le Portugal .

avec sa conduite passée me pèse sur reslomacl » Je ne vous parle point des peines incroyables qu'exige ici la négociation dans une crise pareille à celle-ci. Figurez-vous trente abbés de Chauvelin, tous d'avis et d'intérêts difïerents, à qui il faut aller faire entendre raison, et ajoutez que notre ami, le petit abbé, est à tous ces gens-là comme une mouche est à un chameau.

» Vous voyez, mon cher ami, que je ne suis l)as triste, quoique je sois soufl'rant de corps et agité d'esprit; mais c'est que j'ai bonne espérance que notre ouvrage ira bien, et cette idée me console de tout. Il fait ici depuis deux jours, rfn vent et un brouillard d'enfer, aussi c'est le temps par lequel on se pend. Faites mes excuses à votre cousin, il m'est en vérité impossible de lui écrire de ma main, mais il faut compter que rien ne m'empêchera de faire l'impossible pour vous bien servir l'un l'autre. Je m'en irai mercredi à la campagne, chez les Marlborough, à soixante milles d'ici; ils m'en ont prié, pressé, et m'y fêteront à l'excès. Adieu, mon cher ami, portez-vous bien, je ne me flatte pas que Durand, votre secrétaire, me mandera que vous dansez sur la corde raide, j'espère seulement que vous allez mieux. »

A Versailles, le ministère et la cour étaient fort inquiets. M. de Praslin, qui du reste voyait

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tout en noir, considérait désormais la paix comme impossible; il était fort préoccupé de la santé de Nivernais et craignait qu'il ne se décourageât :

« Je suis inquiet de vous, lui écrivait-il, et cela ne me fait pas de bien ; vous vous donnez des peines affreuses : vous écrivez beaucoup ; je voudrais vous dire d'en prendre plus à votre aise, mais vous nous donnez de si excellentes notions, votre travail est si utile, qu'il n'est guère possible dans ce moment décisif de vous en dispenser. Je crois être à Londres, et voir tous les personnages dont vous me parlez, quand je lis vos admirables dépêches. »

M. de Choiseul usa e cette occurrence de tout son crédit sur l'Espagne, et le 31 octobre M. de Praslin écrit à Nivernais :

« Le roi d'Espagne consent à céder la Floride ; mais je vous prie de ne confier à personne ce secret. J'espère que ce sacrifice nous fera faire la paix; elle sera mauvaise, mais qu'y faire? la continuation de la guerre serait un plus grand mal. Les Anglais sont furieusement impérieux ; ils sont dans l'ivresse des succès, et malheureusement nous ne sommes pas en état de rabattre

leur orgueil. »

Les préliminaires de la paix furent enfin signés à Fontainebleau, — le 3 novembre, — par le duc de Praslin pour le roi de France, par le marquis de Grimaldi pour le roi d'Espagne Charles III, et par le duc de Bedfort pour le roi d'Angleterre.

Nivernais reçut cette nouvelle précisément le jour anniversaire de l'avènement du roi George II à la couronne. Les ministres étrangers allèrent lui présenter leurs hommages et les journaux citent en particulier la magnificence des équipages du duc de Nivernais à qui le roi faisait toujours un accueil d'une distinction marquée,

0 Fontainebleau, le 3 novembre 1762.

y> Nous avons signé ce matin les préliminaires, mon cher ami; et le roi m'a fait duc et pair hier matin, sous le titre de duc de Praslin ^ Voilà deux bonnes affaires de faites, et j'espère que l'une et l'autre vous remettront de toutes vos peines et fatigues... Je suis mal de lassitude, je ne dors pas depuis plusieurs jours; les affaires prennent trop sur moi, etc., etc.. »

La vanité naïve du nouveau duc, qui place au

1. César- Gabriel, comle de Choiseul-Praslin, né en 1712, ministre des affaires étrangères d'octobre 1761 au 8 juin 1763, passa alors à la marine, fut disgracié en décembre 1770, en même temps que son cousin le duc de Choiseul, et moilrut en 1785.

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même rang sa noniinalion et la paix, forme un parfait contraste avec la modestie et le dévouement de Nivernais qui écrit la plus jolie lettre du monde pour féliciter sincèrement son ami; il la termine ainsi :

« Je dois vous dire que milord Egremont m'a témoigné dans les termes les plus pathétiques la grande part qu'il prenait à la grâce si bien méritée que le roi vous a accordé et m'a prié de vous faire parvenir sa joie et ses compliments. Après toutes ces phrases si obligeantes pour vous, monsieur le duc, milord Egremont en est venu jusqu'à m'obliger personnellement en me conjurant d'accepter un joli cheval de selle. Cette galanterie, dont je suis reconnaissant, comme je le dois, pourra bien lui être funeste, car je compte la lui rendre en vin de Champagne qu'il aime beaucoup et qui n'est cependant point salutaire à sa santé ni à son tempérament pour lequel les indigestions ont des suites assez sérieuses! »

La nouvelle des préliminaires de la paix signés à Fontainebleau déchaîna l'opposition. Lord Chatam (Pitt), retenu au lit par une attaque de goutte le jour de la première séance du parlement, se fit habiller et porter à la Chambre. Des gémissements, arrachés par des douleurs aiguës.

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interrompirent parfois son discours, mais ne l'empêchèrent pas de l'achever. Le duc écrivit en lettre confidentielle à M. de Praslin (23 novembre 1762) :

« L'opposition est entièrement et publiquement déclarée : si le traité définitif se rédige et se signe avec la diligence que j'ai pris la liberté de vous conseiller, nous serons tout à fait hors d'affaire, mais mylord Bute né le sera pas pour cela, et il ne serait pas impossible qu'il essuyât le sort de M. Walpole. On ne lui pardonne point sa qualité d'Écossais, encore moins celle d'ami du roi; et l'impertinence publique va sur cela à un tel point qu'un des derniers jours que Sa Majesté britannique est sortie en carrosse on a crié insolemment à ses oreilles: point de paixl point de Butel point d'Écossais! »

Un retard assez considérable fut apporté dans la rédaction du traité définitif; il y avait des difl'érences essentielles entre le projet envoyé de Londres à M. de Bedford, et celui qu'avait reçu de sa cour le duc de Nivernais *. « Il y a du

1. L'article 6, contenant le projet de délimitation de la Louisiane et du Canada, était la pierre d'achoppement; la France consentit à étendre les limites du Canada jusqu'au fleuve du Mississipi, qui devait servir de barrière et être commun entre les deux couronnes, mais il fut arrêté que la possession de la Nouvelle-Orléans demeurerait à la France.

d'Égremont là-dessous », écrit M. dePraslin, et le duc lui répond avec la plus spirituelle ironie :

« En vérité, ce mylorJ Egremont est ce qu'on appelle en France un vrai fripon, quand on dit qu'un chat est un chat. Je perds l'espérance de le conserver en place ici, et je vois avec douleur qu'on y mettra quelque homme de mérite. Je voudrais que ce fût mylord Gower, frère de la duchesse de Bedford ; il est d'un caractère fort doux, et il a de l'esprit, de l'éloquence et de la facilité, et au par-dessus, il est paresseux, aimant le plaisir et n'aimant pas le travail, et n'y étant pas accoutumé. Tout cela ensemble nous ferait un fort bon secrétaire d'État, à ce qu'il me paraît ; je ne serais pas étonné qu'on songeât à lui, mais j'ai lieu de conjecturer que la première place vacante sera pour mylord Egmont, qui est un homme plus sensé et plus homme d'État. »

Dans toutes ses dépêches, le duc de Praslin pressait de tout son pouvoir l'ambassadeur pour qu'il obtînt de rétablir les choses telles qu'elles étaient dans les préliminaires et fit adopter les légères additions demandées par la cour de Versailles. Ce n'était pas aisé, et M. de Nivernais écrivit à madame de Pompadour une lettre qui lui expliquait toutes les difficultés que rencon-

trait le traité définitif. Celte fois-ci, dans sa réponse, elle ne s'occupe plus des éventails.

Madame de Pomyadour an duc de Nivernais *.

« Vous pouvez vous vanter d'être le plus maussade petit époux de l'univers. Vous commencez votre lettre par ces mois: La plume me tumbe des mains, etc., point d'explication. J'ai cru que tout était perdu 1 C'était de votre fatigue dont vous parliez, à ce que M. le comte me manda. Oh! vraiment, je m'en embarrasse beaucoup! Vous vous reposerez après, mais, mon Dieu ! finissez rlonc. Ce vilain courrier me déplaît à mourir; je frissonne de peur, et toute noire éloquence n'a pu rassurer M. de Bedford. Petit époux, que je vous aimerai, si vous nous rendez la tranquillité! et vite! Ne perdez pas un instant, nos pauvres Choiseul sont excédés de fatigue; ils passent les nuits à écrire; en vérité, ils crèveront si cela dure encore.

» Vos éventails?... Je m'en soucie bien! »

La réponse du duc est très froide, on sent qu'il est à la fois malade et excédé.

1, Archives Guébriant,

« Londres, le 10 janvier 1763'.

» Madame, enfin j'envoie à Versailles, par ce courrier-ci, le projet de traité, réformé non pas comme j'aurais voulu, mais comme j'ai pu; et je crois pouvoir vous assurer que j'ai fait tout ce qui était faisable. Ainsi, je pense dans ma conscience que nous devons signer par mille bonnes raisons, dont la première dispense de dire les autres: c'est qu'il me paraît impossible d'obtenir mieux. En vérité, ce pays-ci est un cruel pays pour la négociation, il y faut une âme et un corps de fer. Je me suis fait Tune relativement aux gens à qui j'ai affaire ; mais l'autre, je veux dire le corps, est bien loin d'être d'acier d'Angleterre. Je n'en puis plus, réellement, je ne vois pas clair, et j'ai l'estomac détruit tout à fait, sans compter un assez vilain petit enrouement, qui me prend tous les soirs, et que j'attribue à l'éternel et glacial brouillard de ce climat-ci. Je n'ai personne dans ce moment à qui je puisse dicter, et je suis obligé de vous écrire ces quatre mots, en fermant mon mauvais œil et le teaant dans une baignoire ! Cela ne m'empêche pas d'être bien votre fidèle serviteur, madame, de continuer à désirer ardemment votre bonne santé et votre bonheur, et cela m'oblige seulement à