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compliment est bien sincère de ma part, je vous assure, mais il sera laconique parce que je n'en ai pas les yeux meilleurs; mais le cxur est content et tout le reste n'est rien. J'attends à présent la fin d'avril avec la plus grande impatience et le plus grand besoin ; d'ici là je ne perdrai pas mon temps, et quand ce temps-là sera venu j'aurai trois occupations aussi douces que nécessaires pour moi :

» Celle de faire ma cour à notre bon maître, celle de me reposer au milieu de ma famille et de mes amis, et celle de vous renouveler tous les dimanches, madame la marquise, le tendre et fidèle respect qui m'attache à vous pour la vie.

» En vérité, le roi d'Angleterre est un excellent jeune prince et il mérite bien que nous l'aimions.

» Je vous supplie de vouloir bien me mettre aux pieds de notre maître. Je n'aurai l'honneur de lui faire mon compliment que lorsque le traité sera arrivé et ratifié. »

Une des meilleures conditions de ce traité pour la France fut la restitution qu'on lui fit de la Guadeloupe et de la Martinique, deux puissantes colonies qui, par leur position, leur population et leurs richesses, étaient d'une grande utilité pour le commerce français; il fut très habile au duc de Nivernais de l'obtenir, car si S. M. Britannique

en eût exigé Tabandon, on n'eût pas refusé la paix pour celte condition*.

Si la paix se signa moyennant bien des sacrifices de notre part, on estima à Londres que c'était une grande preuve d'habileté au ministère et à l'ambassadeur français d'avoir su obtenir une telle paix. « Il s'était acquis en peu de temps, dit Grosley, l'aftection des Anglais dans tous les états par sa magnificence et son affabilité. C'est un homme, en un mot, que l'Angleterre regarde du même œil que la France et qui, ayant réconcilié les deux nations, par la manière dont elles pensent à son égard, pourrait porter cette réconciliation jusqu'où il lui plairait. » Grosley n'exagérait rien, le succès de Nivernais en Angleterre fut prodigieux, f^e cabinet de Saint-James luimême fut séduit par sa manière noble et courtoise de traiter les affaires, et le roi George s'éprit pour lui d'une véritable amitié. Ces dispositions favorables facilitèrent beaucoup l'épineuse négociation qui aurait à coup sûr échoué avec un caractère moins aimable que le sien.

Le duc de Nivernais avait été accueilli à Londres avec le plus grand empressement parla haute société; Horace Walpole avait déclaré que « la France leur envoyait ce qu'elle avait de mieux ». Pendant son séjour en Angleterre, la très grande

1, Voir le Journal cnryclopédique, correspondance Je Londres, mars 17C3.

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considération dont jouissait le duc ne fit qu'augmenter, tous les grands seigneurs voulurent le posséder tour à tour dans leurs belles résidences. Nivernais était un cavalier accompli, et tenait tête dans les longues promenades à cheval, dans les chasses au renard, etc., aux plus déterminés sportsmen. Ce n'est qu'à table, et au moment des libations prolongées qui présidaient et succédaient aux repas, que le duc abandonnait la partie et se réfugiait auprès des dames, leur récitant, avec tout le charme de son agréable voix, les vers gracieux qu'il avait composés pour elles en errant dès le matin avant la chasse sous les magnifiques ombrages des parcs anglais. La musique d'ensemble était alors fort à la mode chez les grands seigneurs, chacun y apportait son concours, et le duc se faisait remarquer en jouant supérieurement du violon. Avec la gaieté et la liberté d'esprit qui ne l'abandonnaient jamais, il organisait des contredanses et des menuets pour la jeunesse, et prenait part lui-même à ces bals improvisés avec une vivacité et un entrain qui finissaient par gagner le mélancolique AYalpole lui-même.

Le chevalier d'Éon qui témoigna plus tard la plus noire ingratitude envers le duc, en a tracé à cette époque un joli portrait.

« La franchise et la gaieté, dit-il, sont le ca-

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ractère principal de ce ministre, qui, dans toutes les places et ambassades qu'il a eues, y a toujours passé comme Anacréon, couronné de roses, et chantant les plaisirs, même au sein des plus pénibles travaux. Sa facilité naturelle et son heureux enjouement, sa sagacité et son activité dans les plus grandes affaires ne lui permettent pas d'avoir jamais aucune inquiétude dans la tête ni de rides au front... »

Le duc voulut faire connaître aux Anglais les petits opéras italiens qu'on appelait alors opérascomiques et qui étaient devenus depuis peu fort à la mode en France. Nivernais avait demandé à son ami de lui envoyer la collection complète des opéras-comiques représentés à Paris, fort peu connus en Angleterre, M. de Praslin lui répond :

« C'est une cargaison que je me plairai à vous expédier. Je voudrais qu'ils fussent tous en Angleterre, car je les hais beaucoup; c'est la perte du goût en France et de notre musique nationale. J'ai entendu des noëls à la messe de minuit; ils m'ont enchanté; je trouve qu'ils sont à la musique italienne comme le style de M. de Meaux est à celui de Marivaux. »

On voit, d'après cette lettre, qu'on n'était pas plus d'accord à cette époque qu'à la nôtre sur les mérites respectifs de la musique italienne et

de la musique française, et la comparaison d'un vieux noël à l'éloquence de Bossuet est vraiment très drôle.

Lorsqu'il fut question, à la Chambre des communes, de rédiger l'adresse au roi George III pour le féliciter de la paix, il y eut de très vifs débats. Pitt, toujours souffrant de la goutte, demanda à parler assis, et fit pendant trois heures le plus violent réquisitoire contre la paix ; enfin l'adresse fut votée à la pluralité des voix. Les débats furent encore plus orageux à la Chambre haute, où l'adresse, quoique votée, eut contre elle soixante-trois voix^

Beaumarchais prétendit, dans une brochure intitulée : Observations sur le mémoire justificatif de la cour de Londres , qu'une clause secrète était ajoutée au traité, par laquelle le petit nombre de vaisseaux qu'elle daignait souffrir à la France aurait été fixé. Le duc de Nivernais, les ducs de Choiseul et de Praslin démentirent aussitôt et énergiquement cette assertion mensongère. Le parti de la minorité en Angleterre n'aurait pas eu tant d'humeur de ce traité, si cette stipulation y avait figuré.

1. On voit avec étonnement, dit une correspondance de Londres adressée au Journal encydopédvjue, que le corps de la ville, qui ordinairement s'empresse dans ces sortes d'occasion, d'envoyer une députation au roi, n'a fait encore aucune démarche qui indique qu'il en ait l'envie. Le lord-maire ne se décida que dans les premiers jours de mai à présenter son adresse an roi.

nifiicultés pour le traité de paix définitif. — Signature de la paix. — iXomination de M. de Guerchy comme ambassadeur. — Retour du duc à Paris, sa maladie. — Séjour à Saint-Maur, convalescence. — Maladie et mort de madame de Pompadour. — Fin de la carrière diplomatique du duc.

A peine la terrible besogne de l'ambassadeur était-elle terminée, qu'il s'occupa de l'importante question de son successeur. Nivernais, comme il l'écrivait lui-même de Rome à son ami Guerchy, K était immuable en amitié » ; c'est à ce même Guerchy, avec lequel il dansait sur la corde raide à la foire Saint-Laurent, qu'il songea pour l'ambassade de Londres. Il écrit au duc de Praslin :

« Oh 1 mon Dieu, mon ami, comme Guerchy

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serait prccisémenl l'homme qu'il faudrait ici pour ambassadeur ! Dites-lui, pour le tenter : 1^ qu'il y trouvera oe grands services à rendre à sa pairie ; 2<* qu'il y trouvera l'estime et la considération proportionnées à son caractère droit et raisonnable ; 3° qu'il y trouvera une maison toute montée, toute meublée, des carrosses, des chevaux, de la batterie de cuisine, et qu'enfin il n'aura aucun soin à se donner de tous ceux qui m'ont assommé, ni presque aucune dépense d'établissement à faire... »

Au moment où Nivernais adresse cette ouverture à Praslin, on ne pouvait rien lui refuser, d'autant plus que ]\I. de Guerchy jouissait d'une; haute réputation de mérite, d'intelligence, de loyauté et de courage * ; la seule objection était que sa carrière militaire l'avait jusqu'alors absorbé tout entier et que la diplomatie serait pour lui chose nouvelle. Nivernais pare d'avance à l'objection en la faisant lui-même, et en glissant légèrement dessus. La proposition fut acceptée

1. Au plus fort de la bataille de Minden, Guerchy voyant les Français céder le terrain, gagne la tète de l'armée, s'arrête, arrache sa cuirasse et, découvrant sa poitrine, il dit aux soldats : a Amis, vous voyez que je ne suis pas plus en sûreté que vous, allons! suivez-moi, venez combattre des gens que vous avez vaincus plus d'une fois! » Les soldats électrisés revinrent en avant et s'emparèrent de Uinden qu'on devait abandonner si lâchement plus tard.

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d'emblée par le roi et par son conseil, el on se fit un mérite auprès du duc de condescendre immédiatement à son dcsir tout en le priant de ne pas hâter son retour.

« M, de Guerchy est désigné pour l'ambassade de Londres, écrit, le 16 février 1763, le duc de Praslin à Nivernais'. Ce n'est pas une nomination, mais seulement une désignation, parce qu'il ne saurait y avoir deux ambassadeurs à la fois, mais tout le monde le sait, et je n'en fais pas mystère, je l'ai même confié à M. de Bedford...

)» Je vous demande de ne pas vous presser, car nous avons encore bien des affaires à cette cour... Je compte, mon cher ami, lui donner comme secrétaire d'ambassade le petit d'Éon'-. Dites-moi ce que vous en pensez très naturellement, mais je vous préviens que dans ce moment-ci je n'en ai point de meilleur... »

Le duc, heureux de la nomination de M. de Guerchy, remercie leur ami commun.