CAÏQUES ET CAÏDJIS

possible d’obtenir de lui autre chose qu’une inclinaison de tête en avant pour dire oui, un regard vers le ciel avec un mouvement de tête en arrière pour dire non.

Il nous avait invités d’un signe à choisir sa frêle embarcation; le silence expressif de cet appel avait à lui seul plus d’éloquence qu’un discours, plus de poésie qu’un chant. « Venez, » avait dit son regard, « mon bras est de fer, mon caïque est léger comme l’oiseau. »

Sa calotte de laine rouge, dont le floc ondulait sur un cou nerveux, faisait ressortir son teint basané et l’éclatante blancheur de l’ample caleçon de toile que retenait une ceinture écarlate. Sa chemise de soie de Brousse, bouffante, ouverte sur la poitrine et dont les manches flottaient au vent, se détachait sur le fond bleu de l’eau. La mâle beauté de ce jeune caïdji, sa tristesse résignée , son air digne parlaient à l’imagination et donnaient à penser que peut-être une fortune adverse l’avait échoué à ce rivage et que ce léger caïque abritait ses malheurs.

Du reste, cet air de distinction native est commun, à Constantinople, à la plupart de ces enfants de la mer dont le flot berce la vie ; tous sont souples, nerveux, robustes, quoique amaigris par le travail. Ils joignent la persévérance à la superstition , la finesse à l’ignorance; ils ont le goût de la belle nature et de la liberté. Ils se nourrissent de concombres, se reposent de leurs fatigues en buvant du café, en fu-

mant le tchibouk, et se désaltèrent avec de l’eau, ce qui eût mis en défiance les ennemis de Démosthènes.

« Mes accusateur? , » dit l’orateur, « prétendent que, comme je ne bois que de l’eau, je dois être une sorte d’homme difficile à vivre et d’humeur acariâtre. »

Ce n’est pas le cas des caïdjis, qui, malgré leur goût pour l’eau fraîche, sont de mœurs douces et d’humeur sympathique.

Un mauvais sentiment a toutefois pénétré dans leur cœur, celui d'une animosité décidée contre les bateaux à vapeur qu’ils appellent des caïques de feu et dont ils suivent la marche d’un regard sombre et affligé. Quand le sultan Mahmoud autorisa pour la première fois sur le Bosphore les vapeurs d’une compagnie anglaise, il y eut insurrection des caïdjis: la concession dut être révoquée.

Le caïque, relevé aux deux bouts et qui sur 15 à 20 pieds de long n’en a que 3 de large, est calculé pour la gravité turque, et plus pour la vitesse que pour la sûreté. Il fuit sous l’effort de la rame comme le patin sur la glace; il glisse rapide et léger dans l’encombrement du port, au travers des courants. Pour un rien il se retournerait; la moindre impatience du passager, couché sur un tapis au fond de l’embarcation de manière à ne dépasser le bord que de la tête , peut amener la culbute. Si le malheur arrive et si le plongeon n’a pas trop mal tourné, le caïdji sort de son silence et répète doucement que l’eau est bleue, tiède et transparente.