VI

Nous avons prononcé plus d'une fois le nom d'Hérode Atticus. Il fut, nous l'avons dit, l'élève, l'ami et le légataire de Favorin. Ces relations, nouées à Athènes, tiennent une grande place dans la vie de notre philosophe.

TiberiuS'ClaudmS'A Uicus-Herodes , malgré ses divers noms romains, était, pourrions-nous dire, un Athénien de la vieille roche. Au temps où ce fut l'usage de convier les bonnes fées à venir chacune faire un don aux nouveau-nés, on aurait pu croire qu'aucune d'elles n'avait refusé d'accourir près du berceau d'Hérode. Il ne lui manqua rien de ce que les hommes ont coutume de souhaiter. De brillantes facultés intellectuelles firent de lui un des plus illustres rhéteurs de l'époque. Et il eut encore ce double avantage, toujours envié, de naître

nd,Ie et riche. Il se vantait de descendre Iddes d o 'f^''''"'' ^ '« ^^'"'"'^ des i'epuis Ja domination romaine, il y avait eu deux consuls parmi ses ancêtres Enfin Atticus, son père, se trouvait posses^m' fl une immense fortune ^"^''esseui

Ouelle était l'origine de cette fortune^

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majesté, avait eu ses biens confisqués. Un

^eau jour, Atticus, fils d'Hipparqu' rédu^

sans la nr'"'"- " "'^^^ P^ ^ ^«"'^her ^ns la permission de l'empereur. Il y «

'•* de tels monceaux d'or qu'Atticus e.t presque effrayé. II écrit a^ soreain .

« Je v,e„s de trouver chez moi un tS-.

pas rassure. Il avoue au prince que le trésor dépasse tout ce que l'on peut supposer

« Abuse ânnn .. rénnnH l„ »"PPO!,er.

repond le sage empereur,

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que lu as trouvé che^ loi f.pparlioni.

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La générosité fut chez Hérode la compagne de la richesse. Sa main, libérale jusqu'à la prodigalité, s'ouvrait pour ses amis, pour les cités, pour les peuples. Il répétait souvent que, pour faire un bon usage de la fortune, on doit donner à ceux qui sont pauvres alm qu'ils cessent de l'être, à ceux qui ne le sont pas, de peur qu'ils ne le deviennent. L'argent est morl, disait-il, ' quand on ne le fait pas circuler, et il appelait des prisons les coffres dans lesquels l'avarice empile cet argent improductif.

Ses libéralités se répandirent partout. Du vivant d'Atticus, son père, il avait dépensé quatre millions pour donner de l'eau à la ville d'Alexandria-Troas. A Athènes il fit recouvrir de marbre le stade panathénaïque, et il construisit un magnifique théâtre qui porta le nom de sa femme Régilla; d'après Philostrate, dans tout l'univers romain il n'y avait rien d'aussi beau que ces deux monuments. A Corinthe, il bâtit aussi un théâtre et il orna un temple d'un groupe colossal représentant Neptune et Amphitrite.

Delphes eut un stade, Olympie, un aqueduc. Le Péloponèse, la Béotie, l'île d'Eubée, TEpire et l'Italie même, participèrent à ses bienfaits : dans toutes ces contrées il agrandit ou embellit des villes. Mais ce qui lui tenait à cœur, c'était d'attacher son nom à une œuvre vraiment gigantesque. Il rêva de percer l'isthme de Corinthe. Il fut retenu par la crainte de porler ombrage à l'empereur, en exécutant une entreprise que Néron avait tentée, puis abandonnée.

Il était naturel qu'une si grande situation personnelle conduisît Hérode aux plus hautes dignités. Il eut l'archontat à Athènes, et il fut consul éponyme à Rome, sous Antonin, en l'an 143.

Mais de tous les dons qu'un heureux hasard lui avait prodigués, il n'appréciait rien tant que l'éloquence. D'ailleurs il y excellait. Philostrate assure qu'il réunissait toutes les conditions voulues pour être placé au premier rang parmi les rhéteurs. Nous avons vu les Grecs, aux jeux Olympiques, le comparer à Démosthène. Aulu-Gelle, qui a fait

dans

le

d'Athènes et

jeunesse

a été le disciple et le commensal d'Hérode, ne parle jamais de lui qu'en des termes où perce une vive admiration. « Hérode Alti- €us, dit-il, ce personnage consulaire si célèbre par les charmes de son esprit et par l'éloquence avec laquelle il s'exprimait dans la langue grecque ^.. » Et dans un autre passage: « J'ai entendu à Athènes le consulaire Hérode Atticus discourir en grec. Il surpassait de beaucoup la plupart des orateurs de notre temps par la force, la richesse et l'élégance de sa parole ^. » Ses succès oratoires lui étaient plus chers que quoi que €e soit. « Il préférait, dit Philostrate, la gloire d'être improvisateur à celle d'avoir été consul et de compter des consuls au nombre de ses aïeux. » Scopélianus, venu à Athènes pour lui donner des leçons d'éloquence, l'avait, un jour, appelé son maître. Ce compliment, ajoute le biographe, fut

^ Nuits attiqueSy liv. IX, ch. n. 2 J.iv. XIX, ch. XII.

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