IV. Un chanoine dégoûté

Du bou jus d'Octobre, Un poète sans vanité.

Un musicien sobre.

Un savant Prédicateur Gomme Bourdaloue

Qui veut toucher le pécheur Et craint qu'on le loue.

Un médecin sans grands mots.

D'un savoir extrême.

Qui n'envoie point aux eaux

ICt guérit lui-même *.

C'est là de la poésie de société sans prétention, une improvisation agréable que se permettait l'académicien en vacances pour dérider les visages de ses compagnons d'exil, et prendre sa part do l'effort général qu'on faisait pour abréger les heures et combattre l'ennui.

La Motte excellait dans ces jeux d'esprit qui ne demandent qu'un grain d'ingéniosité et de la facilité. Il réussissait à merveille ces futiles chefs-d'œuvre, qui font le désespoir des gens de talent et qu'il produisait sans effort. On a de lui tout un recueil ({'Enigmes et de Logogriphes, qui sont des modèles. C'est un jeu pour lui de rimer ces rébus, de mettre sur la voie l'esprit du lecteur, puis de le dérouter, de tout dire sans découvrir rien. Exercice puéril sans doute ; vaine dépense de talent et d'esprit. Rien n'est plus vrai : mais tout le monde ne pensait pas ainsi vers 1720, et beaucoup no dédaignaient pas ces bagatelles riraées, qui faisaient passer agréablement une heure de ces journées si difficiles à remplir '.

« Les houts-rimès revinrent à la modo il y a 30 ou 40 ans », écrit en 1754 l'éditeur de La Motte. Le poète remplit quelques-uns de ceux que lui proposa son ami l'abbé Buchot, moitié par complaisance moitié par émulation. Où l'émulation va-t-elle se loger ? Donc La

' Œuvres. Supplément, pp. 242, sq. — Voyez aussi, p. 238, une autre chanson, assez jolie et vive de tour, sur la « Différence des amants et dos époux. »

' Un chef-d'œuvre du genre, c'est la description énigmatique et très précise du « mouchoir » (\'uir Œuvres, Supplément, p. 195).

Molto donna dans lo travors à la niodi". Un jour il proposa dos rimes qui avaioni le uiorito singulier d'olfrir un sens avant d'ôtre remplies ' . Lui-mômo iMmposa sur ces rimes plusieurs sonnets, (pii Ibnl surtout honneur à son (donnante habilotc^ à s(» |)li('r ;uix lois los plus rigourousos et à traiter tout> les sujets -.

Il y a, par bonheur, dans les « Œuvres diverses >, (iuolqu(\s autres S(innets qui sonl plus dignes <le cette forme exquise, et plus près de valoir un long poème. On trouve dans le tome supplémentaire, tout juste entre les Logogriphes cl les Bouts rimc^s, cinq sonnets sur des sujets religieux : ils Sfuit remar(|uables. Par eux-mêmes ils sont bons sans être parfaits: on ne peut demander à La Motte qu'une perfection très relative. Ils prouvent du moins que l'auteur n'était pas incapable de s'élever avec les sujets, d'approcher même du sublime quand sa matière l'y portait.

Dans le premier sonnet sur « la grandeur et la puissance de I)i(ui révélées par ses œuvi-es », je note de beaux vers et un siMitimeiit rcli,::ieux (jui paraît profond. Le second, sur « l'orgueil et la vanit(''. de la science humaine », est comme la contre-partie des superbes prétentions philosophiques de l'auteur et de ses contemporains. Le dernier est inspiré par les âpres et subtiles discussions théologiques que le poète condamne avec rigueur ^

Les deux autres sonnets, le troisième et le (juatrièmc, sonl vraiment beaux : je veux les citer pour le plaisir de tirer deux morceaux excellents d'un fatras de poésies médiocres, etaussi par un sentiment d'équité- envers l'écrivain qu'on a dû juger presque toujours avec sévérité.

Dans le premier, La Motte reprend une idée ancienne, à la fois philosophique et ndigieuse : la contradiction qui existe entre la misère réelle do l'homme et la haute destinée à laquelle il semble appelé :

« Dans les pleurs et les cris recevoir la naissance l'oiir être «lu besoin l'esclave malheureux ; Soiis les bizarres lois de mai très rigoureux Traincr dans la contraitc une imbécile enCance ;

' «Kuvres. Supplément, p. 214.

- l'arriii les anciens poèmes à forme fixe auxquels l,a Motte s'est essayé, il y a deux Rondeaux (l'un rég^ulier. \>. 2.'îf) du SM|)|ii<''iiieiit, l'.iutre redoublé, p. i'C}). il y a aussi un Noël (ibid., p. 107).

' Il paraîtrait pourtant que La Motte se mêla quelque jour do théologie : c'était un travers de ce temps-là. Il aurait entretenu avec une sœur qu'il avait, et qui était religieuse, une correspondance sur des points de doctrine. Il serait curieux de pouvoir le suivre dans celte discussion d'un genre tout nouveau i)our lui et pour noub (V. Trublet, Mémoires . . • ., p. 'SI')).

Avide de savoir, languir dans l'ignorance ; De plaisirs fugitifs folleuient amoureux N'en recueillir jamais qu'un ennui douloureux ; Payer d'un long regret une courte espérance ;

Voir, avec la vieillesse, arriver à grand pas Les maux avant-coureurs d'un funeste trépas ; Longtemps avant la mort en soutenir l'usage ;

, Enfin en gémissant mourir comme on est né : N'est-ce que pour subir ce sort infortuné. Que le ciel aurait fait son plus parfait ouvrage ^ >/'

L'autre sonnet est d'un sentiment plus purement chrétien : il est inspiré par la terreur .du jugement que tempère l'espérance en un Dieu bon :

« Dans ce jour de vengeance où la nature entière, Touchant avec frayeur à ses derniers moments. Verra des feux du Ciel s'éteindre la lumière, Et du monde brisé crouler les fondements,

La voix du Tout-Puissant, ranimant la poussière, Rassemblera les morts du sein des monuments , 11 ouvrira ce livre, effroyable matière D'inflexibles arrêts et d'affreux châtiments ;

Et comment soutenir ce tribunal suprême, Où devant les regards de la Justice même A peine le plus juste est digne de faveur?

Tout m'y doit annoncer la rigueur de mon juge ; Mais j'y dois voir aussi la croix de mon Sauveur Et j'en fais aujourd'hui mon éternel refuge » 2.

Il nous faut revenir à la poésie légifère. Nous retrouvons le poète mondain, superficiel et recherché dans la «Correspondance galante et poétique»^ que La Motte entretint avec la duchesse du Maine. Sainte-Beuve * a conté l'origine de ce commerce d'esprit ; il a fait ressortir avec une finesse ironique ce qu'il y a de ridiculement maniéré dans ce manège de coquetterie quintessenciée entre un soupirant aveugle et une bergère quinquagénaire. Pourtant, comme cet épisode de la vie de notre auteur fait mieux connaître tout un

' Supplément, p. 210.

2 Ibid., p. 211.

3 Ibid., pp. 1 à 182.

'* Sainte-Beuve, « La duchesse du Maine », Lundis, 111, pp. 223, sq.

K:à\6 lio son esprit, commo il éclaire aussi les hkimifs et les j^oûts iiitelleolut'ls d'une partit' do la soi-ioN^ il ne sera i>as iniilile iVy revenir après le grand eriticjue.

C'est au mois d'adùl il.!(\ ' que La Molle attira ratlciition de la diiehesse du Maine. Dans iino réunion du * mardi », M""' de Land)erl lut des lettres qu'elle avait remues delà princesse. La Motte, bon courtisan. « so distiniïua dans rai>plaudissement général ». La Durhesse écrivit à ce sujet à M"*' de Launay ; oUc feignait d'èlre elTraxéede voir, par une traiiison, sa « mauvaise prose» portée ilevant le redoutable tribunal. Le billel lut lu ii < l'assemblée du mardi suivant». La Motte, (pii avait reru les complinieids les plus tlalteurs. devait des remerciements à la Duchesse ; il se défondit modestement; Fontenelle le détermina en lui proposant « d'écrire au nom du Mardi, puisiiu'il n'avait pas le courage de le l'aire en son nom ». La Motte écrivit, on lui lit réponse et dès lors une correspondance s'échangea entre Paris et Sceaux: elle dura li-ois ans i-nviron, juscju'à la fin de 1729.

La Motte a cette excuse de n'avoir j)as recherché le péi'illeux honneur d'amuser la duchesse du Maine. 11 a fallu, pour le déterminer, il'abord les instances de ses amis. Ce sont lesencouragement^s de M""" de Lambert, les coquetteries de la princesse, l'insislance de M"'' de Launay, les agaceries (h; M. de Sainle-Aulairo, qui le contraindront à prolonger un badinage où il est mal à l'aise. Mais la Duchesse s'ennuyait. Le temps était passé des ambitieuses espérances et de la fiévreuse distraction de l'intrigue. L'éternelle pastorale qu'on jouait à Sceaux devenait fade '. La petite cour s'étiiit épuisée à distraire sa reine : l'abbé Genest, le plaisant et le complaisant^ ('tait mort : le manjuis de Sainte-Aulaire, ;i 8(j ans passés, commençait à n'être plus jeune; la fatigue gagnait l'infatigable Malézieux ; M"^ de Launay sentait son courage 1 abandonner et son dévouement fléchir devant les exigences d'un égoïsme que rien

* Iji 1" lettre, qui est de la duchesse à M"c de Launay. est datée du Ifi août 1726. — n'après l'abb/- Trublet, l'éditeur et l'annotateur du volume supplémentaire des Œuvres de I^ .Motte .serait l'abbé Le HIanc, qui avait été lié avec M""» do Staai. Le manuscrit des lettres et poésies sur lequel il aurait fait l'édition aurait été de la main de celle-ci.

* Voir Avertihëement du Supplément, p. IX. « A Sceaux, tout respiroit la Bergerie ; les rois même n'ont pas dédaigné d'y prendre la houlette ». — 11 est bon de noter que La Motto ont pour los plaisirs do Ir» durhessc d'autres complaisances, l'our la quatorzième « Grande nuil de Sceaux », il vint au secours de l'abbé d'Auvergne, et compo.sa les trois tableaux du divertissement. On en trouvera l'analyse et l'appréciation dans Ad. .lullieu, « Les Grandes nuits de Sceaux », pp. 41-42.

ne pouvait salisfairo. La Motte se trouva là tout à propos pour fournir un amusement nouveau. Il fut un peu la victime d'une sorte de conspiration ourdie contre son repos par tous ceux qui avaient charge de divertir la fantasque petite-fille de Condé. Seulement la victime n'est pas très digne de pitié, parce qu'une fois engagée elle se prêta trop complaisamment aux desseins do ses spirituels persécuteurs.

D'abord on ne montra pas trop d'exigence ; on se contenta quelque temps de simple prose. Il eût été sage de s'on tenir là. Parmi les lettres, les premières sont les meilleures ; elles sont plus naturelles , plus nourries de faits et d'idées. L'une d'elles ^ est tout à fait dans la manière des Epistoliers de la seconde moitié du XVIF siècle ; c'est une série de portraits, dessinés d'une pointe fine. On voit M'"" de Lambert « qui ne pense pas comme la plupart du monde », mais qui a quelquefois la faiblesse de paraître penser comme les autres ; Fontenelle « ([ui a mis le goût en principes » ; voici M. de Mairan, le géomètre : « c'est une exactitude, une précision tyran- » nique, et qui ne nous fait pas grâce de la moindre inconséquence ». C'est l'abbé Mongault, « homme tout plein de mauvais principes», qui « m'a soutenu cent fois que les femmes n'étaient faites que pour » aimer et pour plaire ». Des deux côtés les premières lettres sont moins maniérées, le faux sentiment n'a pas encore fait tort aux idées, et l'on y trouve d'agréables dissertations. Une entre autres, sur le goût, fait beaucoup d'honneur au tact et au sens de la duchesse du Maine et de M"® de Lambert qui pour cette fois lui a servi de secrétaire et d'interprète ^.

Mais, dès la 9" lettre du recueil (qui est la 3*^ de La Motte), la galanterie apparaît. La causerie spirituelle commence à faire place aux fadeurs, aux froides protestations d'un respect qui déguise le plus mal ([u'il peut un sentiment qu'on veut faire croire plus vif, aux demandes maniérées de petites faveurs, aux fâcheries sans raison et aux réconciliations feintes. C'est dans cette lettre que La Motte s'avise tout à coup de demander comme une grâce unique que la princesse daigne signer son nom en toutes lettres. « Je ne sais quel goût j'ai pris pour ce nom là ^, mais je vous jure » que je ne saurais m'en passer ». La princesse s'engage ; mais voyez l'étourderie : n'oublie-t-elle pas de signer du nom adoré le billet même où elle promet cette inappréciable faveur? Décidément nous voilà engagés sur la route du Tendre , et nous allons en parcourir toutes les étapes. La Motte pouvait douter encore de sa

1 C'est la lettre 6""*, de La Motte à la duchesse (SuppL, pp. 11-16).

2 7« lettre, à M. de La Motte (SuppL, pp. 16-19).

^ C'était L** B** de B", c'est-à-dire Louise-Bénédicte de Bourbon.

— Ofi —

bdiino fortune, lu^silor à poussor son avantage. M""" de Lambert se l'harge île l'eiigager à fond dans l(>s étroits chemins de la galanterie idéale ; elle lui fait la description la plus séduisante des effets charmeui^ du regard de la divine princ<vsse : « Quel regard! tout s'v trouve, ce qui plaît, ce (pii louche, ce (pii séduit ; regard (jui n'a jamais i»orlé à faux, et (|ui fait toujours son effet : regard enfin ((ue ranjour lit dans sa malice , parce (ju'il défend tout ce qu'il insjiire » *. Ne voilà-t-il pas la sage et Judicieuse Lambert (jui rivalise de subtilité avec Madeleine de Scudérv ? Mais le plus original dans la situation de nos deux nouveaux lièros de roman, c'est qu'ils ne se connaissent pas : La Motte n'eut l'honneur d'être présenté à la princesse que plusieurs mois après que s'était établie la correspondance et qu'il s'était posé en soupirant *,

Dans la 12*' lettre, La Motte s'est déclaré, avec une discrétion transparente. 11 badine très joliment sur le charme qu'exerce le nom de la personne aimée « Le nom est un portrait en raccourci, » qui réveille dans le moment rid('>e de toute la personne. Supérieur » à ces portraits qui ne représentent que la figure, il rappelle tout * d'un coup l'esprit, le caractère, toutes les qualités personnelles, » et il fait plus ou moins cet effet, selon que la personne même a

» fait plus ou moins d'impression etc. » ^. Là-dessus, la

princesse prend en pitié un martyr si discret, elle lui envoie son nom en lui permettant « d'en fain^ tel usage qu'il lui i)laira » *.

Notre amoureux est au comble de la félicité ; peu s'en faut qu'il ne meure de joie ^. Mais déjà on lui reproche d'étaler son bonheur, de montrer à tous les lettres qu'on veut bien lui écrire. La Motte ])rofite de son avardage ; il demande ([u'on lui écrive une lettre qu'il ne puisse montrer à personne ^. De son côté la duchesse est plus exigeante ; c'est en vers qu'elle veut qu'on lui écrive, en vers qu'il faut lui faire la cour '. El sa raison est irrésistible : seuls les vers sont en p<^»ssession de tout dire. — La Molle rétorque l'argument très subtilement : « les vers sont le langage de la fiction » ; on

1 12* lellrc ; <le M»' de I^tnbcrt à .M. <!«; I^ Motte (Suppl., pp. 'SI-2U).

' Supplf'-mcnt, p. 74. — « M. de La Motte, au moment de son arrivée, lui fut amené par M"' de Iximhert. Cette entrevue, la première depui.s le commerce de lettres établi entre la princes-se et lui, parut digni- d'attention aux apecta teurs curieux de la suite d'une si singulière aventure ».

* Supplément, p. 31.

* lbid.,p. :ii.

i Ibid.. p. :i9.

« ibid.. p. 47.

' Ihid., p. 50.

croirait que sa poi^sie n'est qu'un vain badinage, an lieu qu'il s'agit (le sentiments sérieux ^. Au reste, un sentiment superficiel fait les poètes, un sentiment profond les détruit. Donc il n'écrira point en vers, ou du moins, il n'emploiera celte forme factice, laborieuse et fausse que les « jours modérés » -.

Mais la plus belle résistance a une fin. La Moite mit de la coquetterie à céder, il se fit prier avant de redevenir poète, au moment même où il allait solennellement anatliématiser la poésie. Mais quand il eut commencé à rimer, il rima abondamment. Tout lui devient prétexte à versifier. La princesse lui a donné la main gaucbe au lieu de la droite ; il met en vers cet événement ^. On le consulte sur une question d'orthographe : non seulement l'académicien trahit le bon sens ; mais il ciiante en vers sa trahison *. Il envoie des étrennes poétiques à sou idéale maîtresse ^ ; celle-ci lui fait des cadeaux plus solides : une bourse, une boîte d'ivoire, une canne à pomme d'or, un ruban, don i)lus précieux encore : il célèbre en vers ces menues faveurs. Mais l'amour le plus constant n'est pas toujours égal, il y a des dépits, des fâcheries, des réconciliations, admirables sujets à mettre en vers, et La Motte n'a garde d'y manquer ^. Il ne se lasse pas de décrire la nature singulière de son étrange amour fait de respect très humble et d'élans très ardents. Parfois la peinture est délicatement tracée :

« .... Voilà comment se caressent les corps.

Avec un trouble égal et de pareils transports.

Voyez aussi comment se caressent les âmes:

Par mille sentiments, par mille tendres soins.

Elles s'embrassent l'une l'autre.

Laissez-moi vous dire du moins

Comment la mienne en use avec la vôtre : Je lui rends quelquefois l'hommage du respect, Que mérite si bien la grandeur, la noblesse ; Et .soudain, l'admirant sous un plus doux aspect. J'adore sa franchise et sa délicatesse ; Je regarde tantôt avec ravissement

Ce que le Ciel lui donna de lumière, Tantôt ce qu'elle y joint de grâce et d'enjouement. Et dans tous ces plaisirs j'éprouve le tourment, De ne pouvoir jamais l'embrasser tout entière ....!»''

^ Supplément, pp. 51-52.

2 Ibid., p. 57.

3 Ibid., p. 76.

4 Ibid., p. 78. — 11 s'agissait de savoir comment on doit écrire à l'impératif (2« personne) le verbe Secourir. La duchesse écrivait « Secourre » et voulait qu'on écrivît ainsi. La Motte fit triompher son opinion devant l'Académie.

'"' 'Supplément, p. 128.

6 Ibid., pp. 96, 97, 133, etc.

7 Ibid., p. 109. 7

l'.ola n'ost que ratiino. D'autres fois le poMc, à court do S(Mitiinont, va (louiaiuler aux scitMicos dos mailri^aux d'un nouveau i;onro. Alors il est précieux comme un pédant :

« Pour 1110 ilistraipe nu peu «lo mon loiulre osclavas^o. Sur les scicncos et les arts J'ai voulu porter mes rop^ards, Kt n'en sais guère davantaire,

A la géomètrio en vain je veux touclier :

Depuis qu'en ses mystères j'entre.

J'en apprends seulement que vous êtes mon centre. Et que je tourne autour sans pouvoir l'approcher » •.

Il continue longtemps sur ce ton. le malheureux! Trissolin dans sa tombe dut être jaloux.

L'amour de notre académicien n'est pas toujours aussi éthèrè ; il s'émancipe parfois en d'étranges audaces, et à la faveur du rêve il prend toutes sortes de libertés ; il est vrai (jue c'est au portrait seul de son idole qu'il adresse des hommages si impertinents -. Malgré cela, il a grand besoin de s'excuser auprès de l'original des vivacités qu'il s'est permises envers son image.

La Motte lui-même a bien défini ce singulier commerce né du double besoin de se distraire et de briller, commerce de deux personnes qui l'une et l'autre étaient mieux pourvues du côté de l'esprit que du côté du cœur :

« Oh ! le plaisant hymen ! C'est aujourd'hui la noce De l'esprit et du sentiment ».

L'esprit je le vois ; mais le .sentiment?

Ce badinage nous paraît suranné et puéril. Les plus sensés parmi les contemporains ne pensaient pas autrement. Ce caprice d'une princesse qui ressuscitait la prc'ciosité ^ du vivant de Voltaire n'a guère d'excuse. La cour de Sceaux fut un hôtel de Rambouillet, moins sensé, moins naïf et qui n'eut pas d'influence utile. Pour La Motte, il eut le tort de ne savoir pas résister aux séductions de la duchesse et aux sollicitations inléressé-es de ses amis \ Mais on peut dire qu'il expia sa complaisance par la peine qu'il prit à satisfaire,

^ Supplément, pp. 153, sq.

' Ibid., p. ir;r,.

' « C'était un retour à la prériosité » (Stc-Beuve, Lundis, llf, p. 22'i, note). — Cette maladie-là nous revient, en France, par accès périodiques.

* Aux yeux de la postérité, le plus coupable est peut-être l'éditeur, l'abbé Le Blanc, dont l'amitié, zélée et indiscrète, a livré au public des bafraiolles qui no portaient pas son adresse.

contre sa raison, aux fantaisies sentimentales de laRergèredeSceaux. La duchesse du Maine, qui n'a rien fait pour la poésie, tout en protégeant beaucoup de poètes, a rendu à La Motte le plus mauvais service : elle l'a provoqué à céder h un défaut vers lequel ne le portait que trop la nature de son esprit ; elle a fait de lui un émule attardé et malheureux, do A'oiture. J'imagine que La Motte, tout en se prêtant aux coquetteries tyranniques de sa protectrice, a dû regretter de s'être laissé engager si avant dans sa faveur compromettante, et que plus d'une fois, comme son confrère en bergerie, le vieux Marquis de Sainte- Aulaire, il dut soupirer après les fines et solides causeries de Thôtel Lambert, s'écriant lui aussi et avec non moins de raison :

« Je suis las de l'esprit, il me met en courroux, 11 me renverse la cervelle, Lambert, je viens chercher un asile chez vous. »

On a montré et démontré que, dans tous les genres de poésie, petits et grands, et malgré quelques brèves et assez vaines tentatives pour innover, La Moite n"a jamais été en somme qu'un élève, impatient et soumis, des maîtres classiques.

De cette docilité du Poète, le Critique semble s'être voulu venger par l'indépendance de ses idées, la nouveauté et quelquefois la hardiesse de sa Philosophie.

<( Il vient une génération vouée au règne de la raison ...» (L'abbé (le Pons. Œuvres, 1738, p. 337.)