III

... « Arbres sacrés, rameaux mystérieux... » etc. (III, 5).

et ... « Ici les tendres oiseaux.

Goûtent cent douceurs secrètes ... » etc.

(iii, 6;.

luariiT. PtHèo. qui aime Aloyono sans espoir, avoue sa passion iiialliourouse à son conlidi'Ut riK)rbas. un grand onchanU'iir. Aidé par la magicienne Ismène, sa maîtresse dans l'art mystérieux si utile aux faiseurs d'oix^ras, Pliorbas évoque les puissances infernales: le palais de Ceix s"euibras(> au moment oii va être célèbre l'hymen des deux amants. Le soreier Phorbas prophétise, commande à (^eix d'aller consulter Apidlou à Claros. Les amants se séparent, non sans avoir échangé les plus tendres adieux. Alcyone endormie voit en songe son cher Ceix (jui périt dans unci aiïreuso tempête. Pelée cependant se désob' d'avoir été, par sa jalousie, la cause de tant de maux ; il veut mourir, et de la main d'Alcvone. Celle-ci, un moment ramenée à l'espérance par les consolantes promesses dc^ Phosj)horc, le père de son amant, retombe dans le (lésesj)oir à la vue de Ceix noyé sur le rivage ; elle se perce, elle (>xpire. Par bonheur Neptune intervient et ressuscite ces deux parfaits amants qui vont revivre d'une vie immortelle sous une forme nouvelle.

On voit que dans cette pièce les Dieux et les puissances infernales se donnent bien plus de mouvement que les faibles mortels. Ceux-ci se contentent de pleurer et de chanter leurs douleurs. Deux scènes d'enchantement, une tempête, deux apparitions de divinités, telle est la part du merveilleux dans cette pièce lyrique L

La Motte excellait dans les scènes d'enchantement; r(''vocali()n des Dieux infernaux au second acte d'Alcvone passa pour- un chefd'œuvre ; merveilleux de convention, au reste, et dont personne n'est dupe un instant; magie amu.sante et inoffensive dont La Motte se moque tout le i)remier *. Toute cette fantasmagorie n'est là que pour le jilaisir des yeux, pour préparer la tâche au metteur en scène et au machiniste, et })lus encore iieut-èire pour procurer des « motifs » graves et nobles au musicien '.

En somme les drames lyriques de La Motte sont supérieurs à ses

' Dans le ballet « ].<• triom|ihc des Arts» il y a aussi flu Ixnis morceaux. Ainsi rinvocation du pootc Amiihioii aux murs lif Tticl)cs (.'{« ciitn'-o, si;. 1, p. 172 du t. VI) ne manque ni d'allure, ni d'harmonie. — Le duo d'ApoUc et do Campaspe (4« entrée, se. .3, p. 180, t. VI) est bien joli encore.

' Voyez en quels termes à demi plaisants La Motte Cdans le j)rologue de Scanderberj,', t. VII, p. 198) fait parler La Ma|,ne qui rappelle à Melpomène et à Polymnie les précieux services qu'oUe leur rend :

« Eh ! sans moi, pouvoz-vous enfanter ces miracles Qui dans vos lyriques spectacles h)nchantent le cœur et les sens ?. . etc. ». ' Dana Alcyone on sij^alera la ravissante scène des adieux du Ceix et d'Alcvone L\. III. ^r. IV. pp. 6^, fiO du t. Vil). Là ro sont bi^^n df s contemporains qui parlent le joli jargon de l'Amour, et la magie est bien loin.

autres poésies. Celte supériorilé, il la doit à la facilité même du genre, aux grandes libertés qu'il autorise ; peut-être aussi en est-il redevable moins aux qualités d'esprit que l'opéra réclame qu'à celles qu'il n'exige pas. C'est qu'en effet, le drame lyrique touche par tous les côtés à la poésie lé^^ère, la seule forme qui convînt tout à fait au talent souple et mince de notre poète.

Les Poésies légères.

Dès le début du XVIir siècle, la poésie légère prend dans la littérature une place très large qui ira s'étendant. Le XVIl" siècle a produit beaucoup de ces pièces fugitives, mais non pas autant que celui-ci. La Régence voit se multiplier ces productions éphémères, qui vont grossir les journaux, ou s'endormir dans les Recueils. Ce ne sont qu'épigrammes , bons mots versifiés , chansons , contes malicieux rimes à la minute, « mirlitons », madrigaux, parodies, etc.

D'où vient ce terrible gaspillage quotidien d'esprit et de rimes? D'abord d'un goût persistant du génie national, sensé, avisé, fin, prompt à saisir les ridicules des hommes et les vices des choses, qui aime les fredons plus que la musique, et la forme succincte d'un vers mordant plus qu'un long poème. Cette poésie courante semble suivre le développement de la vie sociale : elle s'étend et se vulgarise à mesure que le goût des réunions devient plus commun. Après la mort de Louis XIV, il se produit une rapide extension de la vie de société, soit dans les salons de la noblesse ou de la haute bourgeoisie, soit dans ces « ruelles » ouvertes à tout venant, les cafés. La réunion est devenue publique ; aussi les poésies légères sont-elles plus vives, et plus libres. Dans ces salons agrandis, c'est toujours l'esprit qui règne, mais il s'est émancipé, il s'attaque à plus d'objets et avec plus d'audace. Quant à la forme, elle est la même, ne variant que par le plus ou moins de liberté dans le choix des mots.

La Motte tient sa place parmi les poètes légers de son temps. Mais là encore, il est comme un intermédiaire entre les deux siècles. Il appartient plutôt à l'ancienne école ; il tient des classiques, même dans ce coin plus libre de la poésie. 11 est surtout un poète mondain et un bel esprit de salon ; il n'écrit guère pour le grand public ; il

touche rareniont aux sujols que il'aut res abt)rilent. un peu à r^lounlie: l't'^pigranune politique, la satire des nueurs ou des personnes, le scandale du jour. Sur la i)lui>arl des grandes matières, il garde la réserve discrète, la neutralité de bon ton, ({n'observaient les écrivains de Tautro siècle. Aussi bien u*élail-il pas fait pour Jouer un rôle plus actif, pour se jetei- dans la iiièh'e et recutnllir des succès plus retentissants auprès de la l'oulc D'abord il était très modéré <lans l'expression de son sentiment sur les affaires publicjues; s'il avait une opinion, il ne croyait |ias iiéc^cssaire de rèm»'ltre avec fracas, au risque «l'un périlU^ux scandale. Il n'avait pas le lempéranient sensible et nerveux qui engage les auteurs dans les violentes querelles : sa nature, connue^ sa raison, l'élnignait des inv<MMiv('s ou desinsinuations venimeuses de la satire. 11 n'était ni par l'esprit, ni par la conduite, ce qu'on appelait encore un « libertin > ; il était incapable de i-imcr de licencieuses gauloiseries connue son rival R(^usseau, même en b.'s rachetant par de pieuses paraphrases des livres saci-és. La gaieté bruyante, la forte bonne humeur d'un Piron lui inan(iuail. lùitin il n'avait pas la malice ailée, l'enjouement cruel d'un Voltaire, liien d»'s genres lui étaient interdits dans la poésie légère. Il lui restait le badinage inoffonsif, les jolies bagatelles. Jouer sur l(\s mots, raffiner sur les sentiments, varier à l'infini un thème commun, déployer des ressouices surprenantes de dextérité à propos d'un petit fait, d'un mot, d'un rien : telle fut la part que La Motte se réserva. Là il remporta maint triomphe à petit bruit.

Des raisons semblables expliquent que La Motte n'ait jamais eherché à masquer la malice de son esprit ou les raffinements de sa pensée sous la feinte simplicité du style « mm^otiquc » *, si fort en vogue à son époque. Cette imitation factice d'une langue prétendue; archaïque ne lui plaisait à aucun titre. Il était de ceux qui n'avaient que dédain pour les écrivains « gothiques ». Ce sont les purs classiques, les Rousseau, les Chaulieu, les Voltaire *, qui n-montent plus loin que Malherbe : les indépendants, dont est La Motte, se réclamant du seul X Vir siècle et ne veuleni rien voir par delà. Puis, tout poète raffiné qu'il est, il a la franchise de ne pas

' Cf. dans le « .tournai littéraire », année 172^), l'art. X : « Nouveau recueil des Ki)i)2Tammatis(os français ^tnciens et modernes, par M' B. L. M. ». L'auteur de l'article résume l'histoire du .style marotique ; il en donne la définition ; il le di.«tingiie très nettement du Burlesque. Knfin, pour les règles du genre, il renvoie les lecteurs curieux de les connaître au P. du Cerceau qui « est lo modèle que l'auteur voudrait proposer à ceux qui veulent s'exercer dans le stilc plaisant, et qui se sentent un ^rénie tourné à la poésie marotique ».

* Voltaire suivit la mode ; plus tard il s'est moqué du « Marotismo ». V. .Mémoin-*s sur la Satire. — Cf. lettres de fév, 17.38, au l'rince royal de l'rubsc.

vouloir travestir son slylc cl donner à sa pens(^e un vêtement d'emprunt, qui lui sied mal; il ne goûte pas le contraste do la langue naïve et de la pensée reclierclié(^ Le style de ses pièces fufi;itivos, tout maniéré on précieux, est au fond plus naturel que les jolis pastiches des poètes marotiques. Sans doute les Rousseau et les Voltaire ont plus de talent que la Motte : leurs imitations do Marot valent mieux que presque toutes ses poésies légères. Mais notre auteur n'avait pas tort de parler la langue de son temps, d'exprimer en un tour raffiné des pensées très fines, et déjuger ({ue la véritable affectation était de les revêtir d'une forme vaguement archaïque ot faussement naïve ^

Los poésies légères de La Motte sont très variées par la forme. Parmi les petits poèmes libres qui n'appartiennent à aucun genre déterminé, j'en citerai deux qui, sans être des chefs-d'œuvre, sont des exemples de ce que La Motte a de meilleur.

La première pièce est la « (juête de Poisson à la cour, pour mettre ses filles au couvent ». Le poète, qui semble avoir toujours entretenu do bons rapports avec les comédiens, prête au vieil acteur Poisson le secours de son (^sprit et de ses rimes :

« Quatre filles ! Gomment ai-je fait tout cela ?

Et maintenant qu'en puis-je faire ?

Si quand l'ouvrage est fait on en demeurait là.

Ce serait une bonne affaire : Mais il les faut pourvoir, et c'est oii me voilà.

Les marier sans dot, cela n'est plus d'usage ; .Te trouverais ce mot aussi beau qu'Harpagon.

On l'a proscrit, c'est grand dommage 1

Que n'est-il encor de saison !

... Le Théâtre est un lieu glissant pour une fille ; Il ne les faut pas mettre en danger d'un faux pas.

Voyons donc ce que j'en dois faire.

Guimpons-les, c'est le mieux ; elles le veulent bien. Mais on ne fait pas vœu de pauvreté pour rien. Hé ! bien, quêtons ; la Cour me tirera d'affaire ! 2

^ Ce qui plus que tout lui rendait suspect le badinage marotique, c'est qu'il était trop aisé de le faire servir à la satire. 11 redoute « ce tour enjoué », ce « sentiment si vif et si délicat du ridicule », « ces expressions naïves et fortes », qui sont à ses yeux des « avances pour la satire ». Et sincèrement, il félicite M. delà Fayc. son ami, d'avoir « fui cette gloire injuste », de n'avoir admis dans ses vers « qu'un badinage élégant et des grâces mesurées ». (V. t. VIII, p. 396, Réponse au Discours de Réception de M. de la Faye, 10 Mars 1730). N'y a-t-il pas là un cuisant ressouvenir de Rousseau et de ses Epigrammes que La Motte, dans l'Ode sur « le Mérite i)ersonnel », qualifie de « larcins marotiques » ?

' Œuvres, t. II, p. 348.

Et )«' ooiiuMien s'adrosso siK-cossivomonl aux jiriMuii^pos porsonnos «le la Cour, los taxant suivant leur vawj: ou leur huuKMir i^i^iiôrcuse. Chaque dtMiiandi' os! acrompai^nièt^ d'iiii CDinplinuMil appi-oprir au C-iiractèro du bioutaitour. I,a piôct> so lei-Miiii(> par un ai;i'('>;dile trait:

« Mais qiu< la ('.liarilo qui n'ainu" (pi'à dounor

No priMiiu- point pour un outrai;»-, Do ce qu'en la taxant jo son)l)K' la borner : Ce quoj'ai deniandé ne la doit point gcnor

Elle peut donner davaut^igo,

Je le prendrai sans chicaner. »

I/autro pièco que je veux citer est mcilloure , «>xcnipt(> des négligences (jui font tache dans la première. Elle est intitulée : « le Célibat. >

« \'out-on que je prenne une fcmtnc?

.1 y veux trouver onsoniblo et jeunesse et beauté,

L'esprit bien fait, une belle âme,

Agrément et simplicité,

Cœur sensible sans jalousie.

Complaisance et sincérité.

Vivacité sans fantaisie.

Sagesse sans austérité ;

Enfin pour la rendre parfaite, A toutes les vertus, joignez tous les appâts :

Voilà celle que je souhaite,....

Trop heureux cependant de ne la trouver pas.

On meurt deux fois en ce bas monde :

La première on perdant les faveurs do Vénus ;

.le redoute peu la seconde,

C'est un bien quand on n'aime plus ^. »

(^ette petite pièce n'est-elle pas d'un cspi'il bien fin, d'un tour délicat, et presque irréprochable de forme ? Toutes ces qualités, même la j)reini(Te, .sont rares chez La Motte à ce degré et dans cette juste mesure.

La Motte a fait quelques Chansons ; presque toutes sont médiocres ; il n'avait ni assez de bonne humeur, ni assez de malice [•our bien réussir en ce genre et surtout il n'entendait rien à l'esprit et au goût du peuple. Une fois pourtant, pour amuser les malades rassemblés aux Eaux de Forges, il rima une chansonnclte assez piquante sur de nouveaux arrivants, auxquels il prête malicieuse-

' Œuvre», t. Il, p. aiO

ment toutes les qualités les moins communes à leur âge ou à leur profession. On va voir arriver, dit-il :

I. Un iibbè qui n'aime rien Que le Séminaire, Qui donne aux pauvres son bien Et dit son bréviaire....

Un magistrat curieux

De jurisprudence, Et qui devant deux beaux yeux

Tient bien la balance.

Une femme et son époux Couple bien fidèle ;

Elle le préfère à tous E]t lui n'aime qu'elle.