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prèctMer la tragédie d'iino polife pièce '. Lo ooiuplc dos nouveautés ivalisiV^s est au complot.

Mais si La Motto est un novateur timide, c'est un lliéoricieu aventureux. 11 médite de bouleverser ce! te tragédie dont il a respecté les règles les iilu< arbitraires. D'uii lui vient co i-cdoublcinenl de liardiesse ?

La tragédie a toujours été en France la ft)rme de poésie la plus populaire, celle (jui exerce sur le public l'action la plus l'orle. La ruiner pièce à pièce dans sa forme classique eût été un avantage signalé pour le parti des pbilosophes novateurs et des « bérésiarques littéraires»-. Non pas qu'ils n'admirassent au fond cette forme si acbevée du drame ^ Ce qu'ils détestaient dans la tragédie régulière, c'était encore l'antiquité qui en avait fourni les exemples et les leç(»ns ; c'est la tyrannie des tragiques grecs cl d'Arislote qu'ils pn"'tondaient secouer. S'ils dépossédaient bnirs adversaires de celte dernière forteresse, ils triomphaient.

L'indépendance plus gramle de pensée s'expli(iue encore chez La Motte par son âge même. Outre que sa situation litléraire lui permettait de parler avec plus d'assurance, il ('tait de ces hommes que les années enfoncent dans leurs opinions. Ces raisonneurs calmes ont un entêtement doux qui les rend insensibles à la contradiction et invincibles au temps même ; ils suivent d'un pas tranquille la marche méthodique de leurs i)rincipes <,'t aboutissent posément à des conséquences qui feraient reculer les plus fougui^x rt'volutionnaii'es, gens de premier élan et fort sujets à reculer.

Rappelons (jue La Motte avait pris au théâtre de l'opéra des habituiles et des allures plus libres que ses confrères, les poètes tragiques. Lui-même avoue cette influence ; il lui arrive de justifier les innovations qu'il introduit dans la tragédie en alléguant co qui se fait tous les jours à l'opéra sans que le ])ublic songe à s'en plaindre. « Raisonnement défectueux, lui cri(? ^'oltaire. L'opéra est le pays » des fées »; on n'y voit, on n'y entend que des extravagances, et les fautes les plus ridicules y sont rendues nécessaires par l'asservissement de la musique. Lequel des deux a raison ? Il n'impoi'le. Ce qui demeure, c'est que La Motte, auteur d'opéras et de tragédies, était tenté de faire passer dans la conduite de ces dernières la liberté de procédés qui lui avait si bien réussi dans l'autre genre.

' Anecdotes Dramatiques: Article Rornulus. — Article: Italie galante. — Article : le Magnifique.

* L'expression est de d'Alenibcrt, qui rajiplique à Ijx Motte lui-même.

•'* Voir l'éloge de Racine par I^ .Motte, dans : Scène de Mithridatc mise en proe. t. IV, pp. il8. .ii?(J.

El de fait La Motte semble avoir rintelligence plus ouverte sur Tart dramatique. Ses vues sont plus largos, ses principes plus étendus, ses critiques plus franches ; ses idées ont plus de précision et de portée pratique.

Tout d'abord il estime que la tragédie, comme toute poésie, n"a qu'un objet nécessaire, c'est de plaire. Instruire ne vient qu'après. Même il n'est pas convaincu que le théâtre donne de bonnes impressions morales, et moins encore d'utiles leçons. « Nous ne nous » proposons pas d'ordinaire d'éclairer l'esprit sur le vice ou la vertu » en les peignant de leurs vraies couleurs ; nous ne songeons » qu'à émouvoir les passions par le mélange de l'un et de l'autre » ^. Opinion qui a le mérite de la franchise. Aussi La Motte conclut-il, avec M'"" de Lambert, qu' « on reçoit au théâtre de grandes leçons » de vertu et qu'on en remporte l'impression du vice » ^.

Plaire étant le but du poème draïuatique, le plaisir causé vaut plus que toutes les règles observées. « Quelle pitoyable méprise ! Faire » valoir contre l'intérêt du plaisir des règles qui n'ont été inventées » que pour le plaisir même » ^. El ailleurs : « Il est bien entendu que » des beautés exquises de pensées et de sentiments prévaudraient » pour l'effet à ces précautions et c'est ce que je sous-entends presque » toujours dans les règles que j'imagine pour la perfection de la » tragédie » ''. Doctrine très libérale en vérité et qui ouvre la voie à tous les procédés dramatiques, également légitimes à condition qu'ils fassent naître le plaisir.

11 suit de là que le succès est l'unique et infaillible marque de Texcellence d'une œuvre ; contre le succès ne peuvent prévaloir les critiques les plus ingénieuses fondées sur les règles. C'est ce que La Motte dit de lui-môme en faveur de son Inès tant applaudie et tant critiquée. « J'admire les critiques de perdre tant de raisons à » prouver qu'un ouvrage qui plaît universellement n'aurait pas dû » plaire. Il me semble voir des mécaniciens qui, à la vue d'une » machine qui exécuterait actuellement ce qu'on en aurait promis,

» prétendraient démontrer qu'elle ne saurait aller Quelle folie

» d'opposer les principes à rexpérience ! » ^ La pensée est juste, mais combien La Motte était imprudent de réveiller ainsi les souvenirs

1 Discours sur la tragédie, t. IV, \)\). 181-182.

2 Avis d'une mère à sa fille. — Cf. La Motte. 2"= Discours sur la tragédie, t. IV, p. 182.

3 2^ Discours sur la tragédie, t. IV, p. 189. «• 3" Discours sur la tragédie, t. IV, p. 283. 3 Ibidem, t. IV, p. 265.