III. — LES DRAMES LYRIQUES
La Motte a réussi également dans toutes les variétés du Drame lyrique. Il a fait six « opéra-tragédies », trois « opéra-ballets », une « pastorale héroïque », une « comédie-ballet ». Toutes ces pièces furent jouées de 1697 à 1709 *, jusqu'au moment où l'auteur, briguant
^ Ces adaptations paraissent avoir été à la mode vers ce temps-là. Les frères Parfaict (t. XV, p. 333), mentionnent en 1711) « le Faucon », par Fabbé Pellegrin et la Dei'c Barbier. 11 y a d'autres exemples.
- D'après les Anecdotes Dramatiques, le Magnifique serait le premier exemplo d'une pièce en deux actes.
•"' Œuvres, t. V, p. 103.
4 TT. VI et VII des Œuvres complètes.
les suffrages de l'Acadt^mio, crut devoir renonceràun genre considt^ré winino inférieur.
Dans le drame lyrique nième le plus réi;"ulier. (jui est roj)êra. le poète est très libre. Le choix des sujets est illiiuité ; tout est permis, l'histoire de tous les temps *, les U^^^endes de tous les pays et môme le merveilleux des romans de chevalerie '. La conduite des pièces n'e^t pas assujettie aux unitc^s ^. Même La Motte inventa un •i;enrc plus libre encore, ((u'on appela « Fragments », parce qu'il y avait autant de pièces qu'il y avait d'actes . Les caractères sont dessinés légèrement ; la fantaisie dispense de l'observation. Une seule passion anime tout le drame, l'amour, plus tondre (pie profond, plus galant que passionné. Il suftit au porte d'avoir do la grâce, de la finesse, de trouver des détails aimables, des traits plus ingénieux que forts. Enfin le spectacle et l'acci^ssoire deviennent d'importants moyens de plaire : ce ne sont qu'évocations, destructions de palais, incendies et tempêtes.
Nulle part ailleurs, La Motte n'a rencontré une forme poétique qui s'adaptât aussi bien que l'opéra à la nature de son talent. Le drame lyrique, tel surtout qu'on l'entendait alors, n'exige du poète aucune des grandes qualités que la nature av;iit refusées à La Motte, la force, la sensibilité profonde, l'invention. Il y faut de la facilité pour traiter légèrement des situations plus riantes que palhi'tiques, ou dont le terrible est tout de convention ; il y faut beaucoup d'esprit et d'enjouement, un tour aisé et élégant. La Motte possédait tous ces mérites secondaires à un degré supérieur. Aussi fut-il proclamé grand poète dans le drame lyrique ; on reconnut en lui le successeur et presque l'émule île Quinault *. S'il lui est inférieur dans l'expression du sentiment et dans la tendresse, il l'égale quelquefois par les grâces de l'esprit et le charme de la diction.
« L'Europe gâtante » est le modèle du genre appelé « fragments » : c'est une suite de petits actes isolés, vaguement reliés par une idée commune qui les encadre tous ^. Vénus et la Discorde se disputent l'ejupire du monde ; la première l'emporte dans l'Lurope. Le poète part de là pour nous promener à travers l'Europe « galante » et nous dépeindre la manière d'aimer des principaux peuples. La
* .Scanderberg.
' ArnarJis de Grèce.
' Cf. La Harpe, Lycée, II. p. .378.
* .Sautreaii de Marsy : « Précia sur la vif et les ouvrages d'Houdar de L.i Motte » 17%, p. 8 : € Les littérateurs de son temps lui a.s8ignaient h; premier rang après Quinault ».
5 La Harpe, Lycée, II. p. .iH-i.
France est personnifiée par Sylvandre, un berger volage ; l'Espagne, par denx amants « fidèles et romanesques » qui soupirent et chantent sous le balcon de leurs maîtresses ; l'Italie est représentée par Ottavio, « jaloux, fin et violent » ; la Turquie par le sultan qui, blasé, quitte sa favorite pour en prendre une autre. On le voit, la composition est simple et l'étude superficielle. Les vers sont agréables, assez souvent prosaïques, libres sans grande variété, quelquefois assez harmonieux et coulants ; il y a de l'esprit comme toujours et des pointes un peu bien subtiles.
« Amaclis de Gf^èce » est ce que nous appelons une « féerie ». On y voit Mélisse, magicienne, éprise d'Amadis, disputer le preux et beau chevalier à la princesse Niquée, à grand renfort d'enchantements.
« Marthèsie, première reine des Amazones », est un opéra qui se termine d'une façon très lugubre : tout le monde meurt. La donnée est analogue à celle de la tragédie de Romulus, mais les rôles sont intervertis. Marthésie, victorieuse du roi des Scythes, Argasipe, se met à adorer son captif ; situation piquante qui donne lieu à une très jolie scène entre la guerrière amoureuse et son prisonnier, le plus galant de tous les Scythes. Il va mourir fi'appé par Mars, son rival jaloux ; écoutez sa plainte :
« ... Je ne sais, au moment que j'expire, Si je meurs de ses coups, ou bien de mon amour » "•.
< Canente », sans être un des bons opéras, renferme une scène dramatique assez bien conduite (11, 0) , et de jolis détails, des traits de sentiment plus ingénieux que passionnés, comme ce cri de douleur de Gircé, qui aime le roi Picus sans pouvoir lui faire partager son amour :
« Hélas ! qu'il est loin de m'aimer,
Puisqu'il ne voit pas que je l'aime ! » 2
< Omphale » ^ encore est agréable. Argine la magicienne, jalouse d'Omphale, est un personnage banal et dont on a abusé, comme aussi des scènes d'enchantement, des évocations, apparitions, incendies et écroulements de palais : c'était une loi du genre. Les amours d'Omphale et d'iphis, l'ami d'Hercule, donnent lieu à
1 T. VI, p. 143.
■i Ibid., p. 247.
•* Avec la musique de Destouches.
plusieurs scènes jolies, pleines d'esprit, de galaulerio subtile el quelque peu pr<5ciouse :
Omphal-c. — Je sons croître oncor mon amour
Par le plaisir tio vous le dire
Iphis. — Quand vous cossoz tio lo dire un momoiit Je ct'880 de le croire. '
La * Vénitienne » est une comédie-ballet, doni l'imbroglio est amusant, sans être bien neuf; il sy trouve une scène do fausse divination spirituellement traitt'e, où il semble i\ne La Motte ail voulu se mocjner lui-même de toute cette magie ridicule que la convention lui imposait. Le dialogue est vif et pressé, la pi»^ce est gaie.
Une autre comédie-ballet, « le Carnaval et la Folie », échappe à l'analyse. La Molle nous dit qu'il a emprunté l'idée de la pièce à VFJoge de la /b/î'e, d'Erasme : nouvelle prouve delà liberté qu'avaient les auteurs des drames lyriques d'aller chercher leurs sujets partout où il leur plaisait.
La tragédie de « Sèiaèlê » passe pour un des chefs-d'diuvre du genre * : Jupiter, sous la forme d'un simple mortel, aime Sémélé, que Cad mus a hancée au roi Adrasti; ; celui-ci découvre à Junon la trahison de son époux ; la déesse irritée suggère à Sémélé le désir de voir le roi des Dieux dans toute sa gloire: l'imprudente tombe foudroyée. La donnée est peu de chose, mais le poète y a semé de charmants détails, des pensées très fines, des peintures légères et gracieuses.
/s.sv' 3 est un des modèles de ce genre faux et charmant, la Pastorale. La Bucolique est moins froide au tliéàlre que sous la forme du poème ou du roman. Le dramaturge a toutes les facilités pour faire admettre la convention ; celle-ci acceptée, tout le reste passe aisément. Une idylle écrite ne parle qu'à limaginalion, dont encore elle a peine à trouver le chemin ; une idylle en action parle aux sens el à l'esprit. Dans « Is^r », noussoinines en pleine bergerie mythologique. Apollon, sous les traits de Philémon, (Courtise lajoun(; Issé, et le Dieu travesti, qui veut se faire aimer « sans le secours de sa grandeur suprême », n'a pas de peine à triompher do son rival, Hylas. De là dos scènes variées d'amour, d'ivresse el de jalousie.
' T. VI, pp. .'i%, 3.'».
' \jt Harpe, Lycée, II, p. 383. « iJe tous les opéras faits depuis Quinaiilt, Sémélé est, à mon avis, le meilleur ».
' « Padlorale-Héroïque », musique de Dostouches, jouée à Trianon lo i7 décauibre Kjî/T ; à lAciidèmie royale de musique {ku II ;tetes;, oclohre i7t»y.
de tendresse et de désespoir Mais comment analyser une
intrigue si légère jetée sur un canevas si ténu? La Motte est à son aise en ce milieu factice ; il fait jouer avec dextérité les ressorts 1res fins de ces passions imaginaires ; il trouve l'emploi de tout son esprit facile et délié dans ces situations romanesques, idéalement fausses ; il a tout juste ce qu'il faut d'imagination pour animer ces acteurs de fantaisie, bergères musquées, bergers enrubannés de soie, d'une simplicité maniérée, qui soupirent avec grâce et se désespèrent avec de l'esprit.
Vérité, simplicité, sont choses variables : au moins ces bergers et ces bergères ressemblaient un peu aux belles dames et aux jolis seigneurs qui les applaudissaient; ils valaient bien autant pour la vérité des mœurs que certains paysans de nos idylles modernes, qui parlent, dans un jargon faussement rustique, le langage abstrait et prétentieux des bourgeois humanitaires. Tels qu'ils sont, les faux bergers do La Motte sont tout à fait charmants, ils expriment leurs sentiments factices avec des grâces nonpareilles, leur langage est doux, leurs pensées naïves avec subtilité, leur voix harmonieuse. Oui, pour cotte fois, La Motte a rencontré l'harmonie qui partout ailleurs semble le fuir ^ Les exemples sont nombreux dans la pièce de couplets joliment tournés, d'une forme agréable, d'une versification molle ou forte suivant les cas^.
« Alcyone » est un grand opéra, ou, comme on disait alors, une « tragédie-opéra ». Ce n'est pas la meilleure pièce de La Motte on ce genre, mais elle eut un grand succès à l'Académie royale de musique et la scène de la « tempête » demeura longtemps fameuse. C'est une page des Métamorphoses mise en drauie. Rien de plus simple dans le merveilleux. Aloyone et Ceix s'aiment et vont se
' Cf. Sautreau de Marsy, p. 8. « Les poèmes qu'il a composés pour être mis en chants ont en général une versification élégante et facile ; les détails en sont gracieux, pleins de finesse et d'esprit. 11 n'est cependant pas très sûr que ces pièces obtinssent aujourd'hui le même succès : ce n'est point seulement par des madrigaux que l'on se fait applaudir maintenant à ce théâtre, mais par la rapidité de l'action, la multitude des tableaux, la coupe des airs et l'intérêt du sujet. » — Gela a été écrit en 1785. 2 Ceux-ci par exemple: « Heureuse paix, tranquille indifférence... » etc.
... « C'est Issé qui repose en ces lieux... » etc.
