LA PASTORALE I TENDANCES REALISTES I

sans retour », et que « l'églogue ne trouvait plus que des lecteurs insensibles et incrédules (*) ». Le paysan courait le risque d'être oublié, après avoir été travesti.

Il fallait que l'attention fût ramenée vers lui par un observateur perspicace et sincère qui osât dire les choses telles qu'il les voyait. On ne s'étonnera pas que cette impulsion soit venue d'Angleterre où la littérature fut de tout temps, et surtout au dix-huitième siècle, dominée par TiAstinct du réalisme. La pastorale elle-même en avait subi l'irrésistible influence : elle s'était modelée sur Théocrite, dont Spenser et la plupart de ses successeurs (^) avaient essayé de reproduire l'accent rustique en inventant pour leurs pâtres un langage archaïque et dur, assez peu vraisemblable, ou simplement en leur donnant des noms familiers, parfois grotesques à plaisir. Loin de se lancer hardiment dans l'idéal, comme ses sœurs de France et d'Allemagne, elle était restée indécise à mi-côte, ne sachant si elle devait redescendre en

1. T. VII de l'année 1788, à propos de VAge (fOr de « M. Maréchal ». Ce journal ne mentionne pas le Village de Crabbe.

2. M. GossEy dans son Essai sur la Pastorale anglaise, prétend qu'elle dérive en droite ligne du Mantouan plutôt que de Théocrite ou. de Virgile. C'est une erreur. Le Calendrier du Berger de Spenser s'inspire également du Mantouan et de Théocrite, et chez les disciples de Spenser (Drayton, Browne, A. Philips), c'est l'influence de Théocrite qui prédomine. Dryden {Préface to the translation of Virgil's Pastorais) et Steele (Guardian, n®* 28 et 3o) préfèrent manifestement Théocrite A Virgile comme poète bucolique. A. Ramsay, dans sa gracieuse idylle dramatique, le Noble Berger (l'j^), a donné la meilleure œuvre en ce genre moyen, à demi réaliste, à demi idéaliste. Par contre, au début du (jix-huitîème siècle, William Walsh, le conseiller de Pope et le Waller de la Pastorale anglaise, s'efforce d'imiter l'élégance et la correction virgiliennes; il entraine Pope à sa suite et fait de lui un disciple de Fontenelle. Mais le mouvement reste stérile, car l'ironique ShephercTs Week de Gay est l'un de ces hybrides qui marquent la Gn d'une lignée. On sait que la Pastorale française, fille des Italiens et de Virgile, suivit une évolution opposée et ne revint à Théocrite que par Gessner. (Cf. Baldensperger, art. cité.)

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plaine ou monter vers les sommets. C'était reodre uo involonlaire hommage à la vérité nue et s'exposer aux impitoyables critiques des esprits positifs et chagrins. Crabbe était de ceux-là. 11 ne croyait pas à « l'Age d'or » tant vanté, à ces chimères dont se berçait l'imagination des « jeunes » poètes. Il savait que o toutes les nations avaient été grossières à l'origine », que les premiers hommes étaient « les fils de la triste solitude, bornés dans leurs désirs et leurs plaisirs », étrangers à toutes les joies de la société, à tous les soucis désintéressés ('). Il ne partageait pas l'optimisme théorique de Rousseau : loin de considérer la nature humaine comme primitivement bonne, et la civilisation comme corruptrice, il sentait que le devoir de chacun et le rôle des lois étaient de combattre tes mauvais instincts innésà l'âme et de faire triompher le bien('). Quant aux « bergers n de Gessner et à leurs beaux sentiments, si Crabbe les avait connus, ils lui auraient paru fort étranges, à lui que ses compatriotes avaient accueilli comme on sait (').

Aussi n'a-t-îl que du mépris pour la pastorale classique, vraie peut-être dans l'antiquité, surannée de nos jours : B Parce que sur les rives du Mincio, pendant le règne florissant d'Auguste, Tityre crut retrouver l'âge d'or, faudral-il que des bardes assoupis perpétuent ce rêve décevant et se fassent machinalement les échos du poète de Mantoue? Égarés bien loin de la vérité et de la nature, prendron»-nous notre fantaisie pour guide, ou marcherons-nous sur les traces

1. Bibliothèque, v éd., vere 317-36. Thouso^; {Spring) ai fsil les mêmes réserves :

Bul now thosc white uobleniish'd mannera, whence The fabliog poels took their golden âge. Arc found no more...