L ASILE DES INDIGENTS 2O

prisons OÙ, depuis plus d'un demi-siècle, nombre de grandes villes et de districts ruraux en Angleterre entassaient, tantôt péle-méle et tantôt dans des compartiments séparés, les vagabonds incorrigibles, les ouvriers sans travail et les impotents. Sans avoir pour ces « demeures délectables (') » l'enthousiasme béat et ridicule du poète John Dyer, sans oublier que, malgré tous les soins et toutes les améliorations, ia vie dans ces « workhouses » est restée monotone et répugnante par ses servitudes et sa promiscuité (*), on peut croire néanmoins que les pauvres y avaient, même au dix-huitiènie siècle ('), plus de confortable que dans les « parish houses », dans les sordides « asiles de paroisse » que Crabbe nous a décrits : « C'est à peine si les murs de boue peuvent soutenir la porte brisée ; des émanations nauséabondes s'attardent et se répandent ; tout le long du jour bruit le sourd et triste murmure du rouet. Ici habitent des enfants sans parents pour les soigner, des parents sans enfants pour les aimer, des femmes brisées de douleur sur leur couche désolée, des épouses abandonnées et des mères qui jamais ne furent épouses, des veuves afQigées dont les larmes coulent inobservées, des vieillards infirmes dont les appréhensions sont pires que celles de l'enfance, des estropiés, des

1. « This delightful mansioa », Dyrr's Fleece (1767) (fihalmerê* English Poets, roi. XIII, p. 241-2).

2. Cf. Miss Edith Sellées : In the Day^Room of a Workhoase (art. publié dans la Nineteenth Century, sept. 1902).

3. Voir les nombreux détails que donne Arthur Youno sur Tasile de Nacton, dans le Suffolk {Tour to the East cf England, vol. Il» p. 178 ss., 1771) : « There are varions aparlments for men with their wives — for single men and lads — and also for single women and girls, for the sicky etc., and a surgery... The poor are undoubtedly taken excellent care of, both sick and well... They are clothed in a warm comf ortable manner, and are in gênerai prelty well satisfîed with their situation, but the conGnement disgusts them... » Sur l'opposition entre les « workhouses » et les « parish poorhouses », voir Nigholls, Histonj of the English Poor^Law, éd. 1898, vol. Il, p. loi.

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meugles et, de beaucoup les plus heureux, des idiots mausides et des Tous pleins de gaieté. » Comment vivre ou lourir dans un milieu pareil, entre « tes cris de la foule » ni vous entoure et les profonds gémissements qui partent

11 premier étage, o de la chambre lugubre où les malades mt amenés pour entendre l'irrévocable arrêt a ? Suivons mpitoyable poète dans son musée d'horreurs ; il est trop >ris de la vérité, surtout lorsqu'elle est douloureuse, pour >us faire grftce du moindre détail. Montons avec lui dans nfirmerie de l'asile, dans a cette chambre qu'une poutre forme partage en deux, et dont les parois inclinées ne ni que des chevTons à nu ; les liens ignobles qui attachent chaume y sont encore visibles ; des lattes et de la boue,

ïst tout ce qui les sépare, sauf une vitre opaque et gros> irement rapiécée, qui laisse entrer les violentes rafales et lercepte le jour. Sur un monceau de bourre tassée el couverte de poussière, un agonisant appuie sa tête alanlie : pas une main n'est là pour lui présenter la lasse de rdial, ou essuyer les larmes restées stagnantes dans ses ux, pas un ami pour tromper sa souflrance par de douces rôles, pour l'exhorter à l'espérance ei arracher un sourire la maladie u. Seulement, voici que retentit « un bruyant impétueux appel, dont le toit fragile est secoué, dont les irs se répètent les échos ; soudain entre un personnage me élégance recherchée, tout orgueil et tout mouvement, ;in d'agitation et d'arrogance : à la foule curieuse qui ntoure, il ordonne de disparaître ; il porte dans son regard médecine el le destin : c'est un puissant charlatan qui, nilier depuis longtemps avec les misères humaines, com- :nce par insulter sa victime et la tue ensuite, met sa main micide sous la protection des autorités (') somnolentes et

. Marguilliers (churchwanleus), inspecteurs (overseers) t un district, le « Justice o( ihe Peace ».