CRITIQUE DE L ESPRIT DE PARTI

animés d'un généreux mépris, qu'ils reprochent « à la ville de préférer la prose la plus dure aux rythmes les plus doux et qu'ils parlent à leurs concurrents du ton altier qui sied à des rivaux I » Organes de l'esprit de parti, certains journaux « se font les champions des droits qui sauvegardent la couronne ; d'autres, intraitables dans leur zèle pour le bien public, ont juré la ruine de ces mêmes droits; certains sont des puissances neutres qui disposent de ressources cachées, et souhaitent la guerre, dans le dessein de se faire payer, tandis que d'autres vont de tous les côtés, sont de tous les partis, changent constamment d'amis et s'unissent à tous leurs ennemis ». La plupart cependant « voguent avec la brise favprable ; volages et perfides, ils virent à tous les vents. Lorsque des oiseaux fuient un rivage glacé, en quête de climats plus tempérés où ils arrivent en glissant sur les flots, quelques hardis aventuriers vont d'abord reconnaître la chaleur inconnue de ce ciel éloigné ; mais bientôt, le soleil radieux et les progrès de l'été les attirent toujours en plus grand nombre, si bien qu'enfin tous se laissent gagner: ainsi, aux premiers indices d'une disgrâce prochaine, toute cette engeance craintive s'envole en troupes immenses ; poussées par l'instinct de leur race, elles redoutent la famine et se procurent, par un revirement opportun, le pain du lendemain. » Et c'est à de « pareils guides » que le public se fie ! « Combien d'honnêtes fanatiques n'ont-ils pas arrachés au commerce, combien de pieux pasteurs sont devenus, grâce à eux, les instruments des factions ! » Ils pénètrent partout, jusque dans les « tavernes où se rencontrent les politiciens » de village, où le « recteur, le docteur et le notaire dissertent sur chaque paroisse à tour de rôle et sur tous les intérêts publics, sur les routes à réparer, Taugmentation constante des impôts, le mécontentement des pauvres qui refusent de jeAner en silence, le zèle des électeurs et des amis qui va se refroidissant , les hostilités qui

aSo LE CHAPELAIN ET LE POETE DES PAYSANS

s'allument entre la Hollande et rAllemagne, le vin toujours plus détestable et les braconniers toujours maudits, en un mot, sur tous les sérieux ennuis de la vie ». Rien ne résiste à la contagion, pas même « les campagnes tranquilles et charmantes s>, qui se peuplent de « fermiers whigs et de paysans tories », pas même l'auberge où entre le rustre auquel un revenu annuel de quarante shillings donne le droit de voter. Le voilà attablé, le journal sous les yeux : « Quel plaisir c'est pour lui de déchififrer les nouvelles de la semaine, de mêler ses commentaires et ses fautes, d'avaler les opinions contradictoires des rédacteurs, d'épeler un titre et de massacrer un discours, de se lever ensuite, l'esprit confus, et de réclamer le droit qu'a tout Anglais d'injurier et de crier avec les autres « que toute l'engeance des cour- « iisans est prête à se vendre pour des honneurs et des (( places ! » Mais il se réjouit en pensant que, dans la corruption universelle, son vole lui sera payé un bon prix, comme d'habitude ('). » Satisfait d'avoir ainsi ridiculisé l'esprit de parti dans les gazettes qui le propagent et dans la personne de l'électeur qui en est la victime, Crabbe entreprend maintenant de nous décrire en détail un journal de son temps.

En 1785, deux ans avant la fondation du Times, la presse anglaise, vieille de plus d'un siècle et demi (*), avait déjà pris un développement considérable. Ses principaux organes,la ^orn//igr Chronicle elle Public Adoertiser, jomieni un rôle politique important. William Woodfall, directeur de la Morning Chronicle, avait été le premier à donner, en 1769, un compte rendu quotidien des débats parlemen-