CHAPITRE II

Le *' Registre de Paroisse "

I. Cause* immédiates et circonstances de la publication. — II. La • thèse i morale de l'ouvrage. — III. La société rurale anglaise à la fin du diay huitième siècle : l'aristocratie, la bourgeoisie, le clergé, — IV, Les i classes agricoles ■ : fermiers et « labourers », — V. Les petits commerçants. — VI. Les excentriques et les déchus : Crabbe et le c roman ra»tique •. — VII. Jugement des contemporains et conclusion.

S'appuyer sur ses observations pour donner de Texistence villageoise une représentation exacte et minutieuse, tirer des infortunes les plus humbles les enseignements qu'elles comportent, faire œuvre à la fois de réaliste et de sermonnaire : tel était le but que se proposait Crabbe dans son nouveau poème, le Registre de Paroisse^ écrit en quatre ans environ. Depuis longtemps des amis influents l'engageaient à rompre le silence. Charles Fox, le rencontrant à l'automne de 1794 ou de i795(*) chez Dudley North à Little Glemham Hall, s'était plaint de son inactivité prolongée, et lui avait offert de l'aider de ses conseils et de ses critiques, au cas où il se déciderait à publier. Vers la fin de juin 1806, le manuscrit du Registre de Paroisse était achevé, et Fox, ministre des affaires étrangères dans le cabinet de « tous les talents », succombait peu à peu à une incurable maladie. Se souvenant néanmoins de sa promesse, il « renouvela une

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proposilion que le poète n'attendait plus^ et qui fut acceptée avec empressement ». Lord Holland, neveu de Tillustre homme d'État, venait tous les soirs au chevet de son oncle lui faire la lecture pendant une heure ou deux : « Les livres que nous choisissions, dit-il, étaient surtout des romans... Je lui lus aussi le manuscrit du Registre de Paroisse en entier. Il m'en fit relire quelques passages : certains lui parurent d'une beauté exquise, et d'autres plus critiquables. J'indiquai ces derniers à l'auteur qui les remania presque tous avant la publication. M. Fox me répéta une ou deux fois que ce poème était fort joli, que la position de Crabbe s'était améliorée depuis le temps où il écrivait le Village et qu'ainsi sa peinture de la vie et des hommes était devenue moins sombre. On trouve, ajoutait-il, dans le Registre de Paroisse un peu plus d'indulgence pour l'espèce humaine : peut-être même en voudrait-on davantage, car les quelques traits de ce genre qu'on y découvre sont de toute beauté. La description du solide bonheur d'une fermière (') l'avait particulièrement frappé ('). » Et l'histoire pathétique de Phébé Dawson ne l'avait pas moins intéressé à ses derniers moments. L'approbation d'un « esprit si large et si candide (') » et d'un goût si délicat était pour le poète un gage de succès.

Plus encore que les encouragements de ses amis, les soucis matériels invitaient Crabbe à mettre ses talents à profit. Ses charges de famille ne cessaient d'augmenter depuis que George, son fils aîné, était entré à l'université de Gambridge. Le 8 août i8o4, il informait Wenn, son avoué d'Ipswich, qu'une somme assez considérable, deux mille francs