Parish Rejisler, I, 4o

2. Le blé valut plus de 5o fr. Thectolitre en 1800 et en 1801. (Cf. ToYNBEE, Industrial Révolution, p. loi.)

3. L'arpeat (acre) se louait 10 shillings en 1793 (dans le comté d'Essex); en 18 12, 5o shillings (Jnda^irial Révolution, p. 92).

LES FERMIERS : LEUR PROSPERITE 3o5

donne par courtoisie le nom de « yeomen (') » auquel leurs ancêtres ne pouvaient prétendre que s'ils cultivaient leur patrimoine. Avec l'opulence, la considération leur est venue. Malheur à celui d'entre eux que la pauvreté semble exclure de la caste nouvelle. H deviendra le plastron de tous les autres. Voyez l'humble « Barnaby » qui, à l'église, s'assied à l'écart. Il n'échappera pas au cercle moqueur qui bientôt l'entoure. « On vante sa laiterie, on célèbre ses attelages, on voudrait savoir le prix de ses incomparables coursiers et la provenance de ses moutons, admirables par la race. Ne consentira-t-il pas à révéler le secret de son succès ? Où donc place-t-il l'argent qu'évidemment il gagne ? Nous avons bien nos filles, poursuivent les rieurs, mais nous craindrions que notre ami ne laissât pas ses fils s'abaisser à ce point ; nous avons bien nos fils, tout prêts à risquer une demande, mais nous craindrions un refus de la part de ses filles. » Sous le feu roulant des sarcasmes, « James », avec de profonds soupirs et un air soucieux, fixe ses regards sur le sol. Ses soupirs et ses soucis provoquent de nouvelles insultes et donnent plus de sel à la plaisanterie, car Bamaby est pauvre (*). » Et c'est un crime. A ces natures rudes et sanguines conviennent « la cordialité brusque et les jouissances du bien-être matériel... Des tables surchargées de mets en l'honneur d'un anniversaire », des rasades circulant le soir pour échauffer les cœurs et délier les langues : tels sont leurs plaisirs. Aux hommes le travail et la bonne chère, aux femmes les élégances qui peu à peu transforment leurs demeures en maisons bourgeoises. Les temps ne sont plus où la fermière, esclave de son avarice, « se refusait le sommeil », et, cantonnée du matin au soir

1. Voir d&na l'Emma de Miss Austen le personnage de « Mr. Martin » d'Abbey Miil Farm.

a. ParUh RegUter, I, 770-86.

If

dans sa pièce la plus misérable, criait et peinait comme un souillon. Elle veut aujourd'hui « une salle convenable, ornée de tapis fabriqués à Wilton et de jolies gravures bien en vue sur le papier des murailles ». Elle veut aux jours de fête réunir ses voisines et prendre part avec elles à ces conversations <( que les femmes anglaises savent si bien mener, habiles qu'elles sont à occuper en même temps les yeux, les oreilles et la langue, à répondre tout en écoutant et à entendre tout en parlant (') ». Vraiment les fermiers du SuOblk, tels que nous les décrit Grabbe, semblent être des gens heureux, et nous pourrions ici soupçonner le poète d'un excès d'optimisme, si le témoignage de Cobbett, vingt ans plus tard et pendant une période beaucoup moins prospère (*), ne concordait avec le sien : « Que ce pays est bien cultivé, s'écrie le célèbre agitateur en parcourant les environs d'Ipswich et de Stowmarket ; que les fermes sont blanches, et comme elles se ressemblent I Que tout est soigné dans les granges et les maisons ; que le bétail est en bon état et les laboureurs experts : les sillons, même longs d'un quart de mille, paraissent tirés au cordeau et égalisés au niveau : bref, tout est ici un ravissement pour les yeux, et les habitants peuvent être fiers de leur pays. J'ai toujours constaté que les fermiers du Suffblk aiment à se targuer de leur supériorité : j'avoue qu'ils en ont le droit ('). » Malheureusement, leur prospérité ne rejaillit pas sur leurs ouvriers, dont la condition ne s'est nullement améliorée depuis 1783. Plus orgueilleux à mesure qu'ils s'enrichis-

1 . Parish Register, II, Bg^-S, 4o8-3o, et dans Miss Austbn (Emma), Mrs. Martin a « two parlours, two very good parlours indeed, one of them quite as large as Mrs. Goddard's (l'institutrice) drawing-room... and a very handsome summen-bouse in tbeir garden... »

2. Dès 1818, après la guerre, l'arpent, dans l'Essex, ne valait plus que 35 shillings (Toynbee, p. 92).

3. Ecrit en i83o (Cobbett's Rural Rides, vol. II, p. 297, London, 1898).

LE C( L.IBOURER » : SA MISERE Soy

sent, les patrons s'éloignent toujours davantage des travailleurs agricoles, et le tableau que, d'après CraJbbe, nous avons tracé de Tovell et de ses journaliers prenant leurs repas àja même table ('), correspond de moins en moins à la réalité. La cherté des denrées, si profitable aux fermiers, jointe à la stagnation des salaires, due à leur rapacité, plonge le « labourer » dans une misère inouïe. Comment subsister, soi et les siens, avec huit shillings par semaine, lorsque le blé vaut cinquante francs l'hectolitre? Puisque le travailleur ne peut plus vivre de son travail, il se résigne à mendier la charité publique, et, régulièrement, il reçoit de la paroisse un supplément de gages, octroyé par les magistrats de la région (*), et calculé d'après le nombre de ses enfants. Quel excellent moyen d'augmenter la population et avec elle la disette (') ! On se marie au plus vite et l'on pullule dans la misère. « Gérard Ablett », par exemple, se voit pousser un rejeton tous les ans, et maintenant il présente au pasteur deux jumeaux à baptiser (*). Rares sont les « Reuben » et les « Rachel », capables d'unir « la prudence et l'amour »