CHAPITRE UNIQUE

I. Le réaiùme de Crabbe, conforme à la (radiiion da diœ-haitième siècle anglais, s'oppose au romantisme naissant. — 11. Sa genèse et ses éléments : i« la description : la flore, la lande, la mer, les habitations des hommes, — III. Sa genèse et ses éléments : a^ la satire et la poésie de ta désillusion, — IV. Son caractère distinctif : la psychologie des déclassés. — V. Jugement des contemporains. — Le réalisme et la réalité.

Si Ton déOnit le réalisme comme « une tendance à représenter les hommes et la nature tels qu'ils sont », on constate que cette force, toujours active dans la littérature anglaise, la domina au dix-huitième siècle. En philosophie, Locke fut conduit, par la négation des idées innées, à faire de l'expérience la source unique de nos connaissances ; en théologie, les déistes voulurent ramener la religion du ciel sur la terre, et la justifier, non plus par une révélation surnaturelle, mais par une interprétation rationnelle de la création et de la conscience. La poésie elle-même, renonçant aux accents lyriques et aux chansons du passé, se rapprocha du sol et de la vie réelle, se plut avec Thomson et Cowper à décrire la nature sous ses aspects grandioses ou familiers, se

33o LE RÉALISME DE CRABBE

fit satirique, affrouta hardiment la lutte des partis avec Dryden, se mit au service des rancuaes personnelles de Pope, et fustigea laborieusement les travers de la société contemporaine dans les distiques antithétiques de Young. Le roman eut avec De Foe toutes les audaces et les curiosités de Tadolescence : menant ses héroïnes, Moll Flanders ou Roxana, dans les quartiers les plus mal famés et dans les prisons de Londres, il nous les présenta dans les attitudes les plus négligées. Pour construire Fintrigue de sa Paméla, Richardson s'inspira d'une anecdote authentique, choisie parmi les souvenirs de sa jeunesse ; ce fut pour accentuer le réalisme de son illustre devancier que Fielding écrivit son Joseph Andrews et plus tard tailla Tom Jones et ses compagnons à même la « nature humaine (^) ». Le théâtre, en pleine décadence dès le commencement du siècle, ne retrouva quelques instants de vie que pour peindre, dans lès drames bourgeois de Lillo et de Moore, lès dangers que les courtisanes et le jeu font courir aux âmes faibles, et pour railler, dans les comédies de Goldsmith et de Sheridan, les innocentes; manies des provinciaux ou les travers plus graves des gens du monde. L'art enfin devint, dans les tableaux et les gravures de Hogarth, l'incomparable évocateur des vices, des ridicules, des mœurs d'une société dont il exagéra les défauts pour les mieux corriger. Partout se manifeste le même souci de peindre le réel et d'en tirer un enseignement moral.

Mais à ce réalisme se mêlaient beaucoup d'éléments, étrangers. La satire, visant à blesser l'adversaire ou tout au moins à le critiquer, grossissait le mal, laissait le bien dans l'ombre et calomniait plutôt qu'elle ne décrivait. Le roman, issu des récits d'aventures prêtées aux chevaliers du Moyen Age, gardait la trace de ses origines et cherchait à étonner -