Prélude, II, 34o

vient de faire un sacrifice. Aussi son père, tout pauvre qu'il fût, décida-t-il de l'envoyer pendant quelque temps en pension.

L'endroit choisi fut Bungay, bourg situé sur les « confins du Norfolk (») », à huit lieues environ au nord d'Aldborough. Impossible d'ailleurs de préciser l'époque où se fit ce changement d'existence et le temps passé par l'enfant dans son premier exil. Il devait être très jeune en eflfet, s'il est vrai, comme le veulent ses deux biographes, qu'il ait été incapable à son arrivée de mettre tout seul son col et même sa chemise (*). Raison de plus pour que la brusque transition de la vie de famille à celle du collège lui fût désagréable. La discipline était rude : on raconte qu'un jour Crabbe et ses petits camarades, surpris à jouer aux soldats en dehors des heures permises, furent enfermés tous ensemble dans un grand chenil que l'on nommait le « Trou Noir(5) », en souvenir d'un événement fameux, alors récent. Crabbe était passé le premier et se trouvait le plus éloigné de la porte impitoyablement close. La terreur aidant, il se sentit suffoquer et cria d'ouvrir. Pas de réponse. Affolé, il mordit à la main son voisin dont les hurlements donnèrent l'alarme, et le geôlier se décida enfin à rendre l'air et la lumière à ses prisonniers : « Une minute de plus, disait plus tard le poète à son fils, et j'aurais sûrement suc-

2. Cf. B., p. 5, el la même anecdote sous une autre forme dans Kebbel, Life of Crabbe, p. i4.

3. Par allusion au cachot de vingt pieds carrés où Surajah Dovvlah fît enfermer cent quarante-six prisonniers anglais à Fort William (Calcutta). (Cf. Magaulay, Lord Clive : Essays , éd. Routledge, 1892, p. 541-2.)