Œuvres, p. 278, col. 2, et p

3g6 LE RÉALISME DE GRABBE

la réalité, affirme GiSbrd ; elle peut légitimement n'en pas sortir, réplique Crabbe. La vérité est son domaine, aussi bien que la fantaisie. Nous reviendrons plus tard sur cette question intéressante. Bornons-nous, pour l'instant, à rechercher si les « caractères » de Crabbe sont aussi « vrais » qu'il le prétend, et dans quelle mesure son réalisme est conforme à la réalité, A-t-il copié de tout point ses personnages d'après nature, ou les a-t-il transformés? Est-il un simple photographe, ou retouche- t-il, comme le ferait un peintre ? Son amie, Mrs. Leadbeater, le lui demanda un jour('), et il lui répondit en ces termes : « Je vous parlerai ti'ès volontiers de mes a créatures »... : il n'en est pas une dont l'original n'ait été présent à ma pensée. Mais j'ai dû parfois leur enlever leur situation véritable ; dans un ou deux cas j'ai même changé leur sexe, et, très souvent, j'ai modifié les incidents. Le caractère le plus voisin de la vie réelle est celui de ce squire (*) plein d'orgueil et d'ostentation qui, dans le Borough, cache une âme vulgaire sous des semblants de grandes actions ; mais les autres aussi tiennent de plus ou moins près à la réalité. Je l'avoue : je ne me sens pas capable de peindre d'imagination, et il n'y a pas lieu de le tenter. La société ne nous ofîre-t-elle pas une diversité suffisante ? Pour peu que l'on fréquente les assemblées des hommes, tous égarés bien loin du chemin de la perfection, on trouvera des caractères assez variés et assez marqués pour n'avoir pas besoin de recourir à l'imagination. » Autant dire que le poète ne se considère pas comme l'esclave de la nature et que, tout en acceptant les données de Texpériencc, il se permet de les remanier, si son dessein l'exige. L'observation fournit l'idée première d'un

1. Dans sa première lettre, du 7 novembre 1816 (cf. B., p. 64). La réponse de Crabbe est du i^' décembre (B., p. 65, col. i).