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4l6 CaABBE CONTSUR ET MOHALISTB

fance maladive réclamanl l'air de la campagne, il avait lon^ temps vécu dans un ménage de paysans dont la chambre était tapissée de ballades lamentables, de chansons sur les souffrances d'amoureux ou d'amoureuses délaissées, sur des spectres irrités qui, dans les ténèbres de minuit, viennent reprocher à l'infidèle la foi jurée : etce n'étaient qu'amours, mariages, assassinats, aventures dont se repatt un esprit oisif et ardent : voleurs sur terre et pirates sur mer, eochanteurs déjoués, charmes rompus, géants massacrés, 1^ gendes d'amour, histoires chevaleresques et courtoises, chansons rares et choisies, guirlandes de fleurs exquises, enfin tout ce qu'une curiosité avide dévore sans choisir('). » Trop fier pour se mêler aux jeux des petits villageois, John, pour se distraire, avait saisi la plume et imitait ses précieux modèles. « Avec une imagination égale, il faisait occire par un chevalier la moitié d'une armée, dont le reste prenait la fuite ; avec une science égale, il faisait chevaucher son héros

d'Ile en lie aux côtés de Parthénîsse (') Et ces produits

de son labeur poétique, mauvaises herbes sans doute, prouvaient néanmoins la vigueur du terroir. Il écrivait sans bul, mais avec un ravissement intense, laissant libre cours à sa fantaisie, et s'étonnanl de son essor. Il avait une haute idée de la dignilé d'un poète, et du mérite de ses propres poèmes, qu'il thésaurisait. Lorsqu'il retourna chez son père(i), il les emporta avec orgueil et les cacha dans sa chambre, comme un avare cache son or. Mats, piqué d'ambition, il montra complaisamment à un grand liseur de ses amis les sonnets déjà composés : partial dans son jugement, mais sincère en son cœur, celui-ci s'écria : o Ces beautés doivent se pro-