SYBIL £T JOSIAS, SON PRETENDU

Ton père, Sybil, ne se laissa jamais convaincre par celle qu'il aimait et dont il était aimé. Une union comme la nôtre n'est qu'un marché entre esclave et tyran : il exige l'obéissance, et cette soumission lui paratt le bonheur. Ton prétendant à toi est d'un caractère doux et sincère comme la vérité même. » — « Saura-t-il aimer, réplique Sybil ? On me dit que ces douces créatures sont naturellement froides... Je veux être aimée, je veux inspirer la terreur à qui brigue ma main ; il faut qu'un de mes regards irrités lui perce le cœur, que sa langue balbutie, que tout son corps frissonne, que, si je lui permets de s'agenouiller à mes pieds, il en ressente une joie tremblante et craintive, et que mes sourires lui causent un ravissement à lui faire perdre un instant la raison I » — « Hélas, ce bon Josias, s'écrie la mère, toutes ces pensées coupables rempliraient son cœur de honte. Lui, s'agenouiller et trembler devant une créature d'argile ? Jamais, mon enfant ! » — Et l'enfant réplique : « Il le faudra bien. »

Josias et Sybil sont enfin présentés l'un à l'autre. « Le couple s'examine silencieusement ; la jeune fille regarde Josias en face, pour l'intimider; lui reste impassible, et fixe la jeune fille en guise de salutation. Mais en ce court instant, Sybil a distingué sa haute taille, sa personne agréable, son maintien calme et grave, le teint rosé que la tempérance a mis sur ses joues, dont le pur vermillon est à demi voilé ■par un léger duvet, la sérénité de ses manières, indice d'un cœur sans tache et d'une vie sans reproche ; par contre, elle a vu son costume trop simple, en drap brunâtre, mais immaculé, son air* formaliste et quelque peu altier, qui trahit la richesse, tout en voulant la cacher, son regard où l'on croit entrevoir une pitié hautaine ou un mépris secret. De son côté, Josias, avec une activité égale, a tendrement contemplé ce radieux spectacle, ce visage intelligent et beau, ces yeux de flamme qui imposent le respect et feraient

reculer rinsolence ; mais il a remarqué d'autre part la toilette recherchjée, les grands airs qui révèlent le dédain ou l'orgueil, le regard insidieux qui cache, sous un sourire aflecté, l'orgueil et le mépris ; dans son effort pour saisir les intentions de la jeune fille, il a trouvé une ennemie qui nourrit le dessein perfide de prendre son cœur au piège, et de le rejeter une fois pris. Et toujours ils restent silencteox. Sybil se dit : « Sans doute, il cherche ses mots. Je me demande s'il sait parler. » A peine se l'esU-elle demandé que lentement ces accents arrivent à son oreille : « Belle demoiselle, allez-vous bien ?» — « Es-tu médecin ? répondelle. Ma main, ou tout au moins mon pouls, est à ton service. » A ces mots, elle voit avec étonnement Josias s'agenouiller et tâter de ses lèvres le pouls qu'elle lui tend : la rougeur qui lui monte au visage semble exprimer la surprise et nullement la colère, mais elle prend un ton sévère et dit : « Voyons, docteur, — tes paroles ne sauraient m'alarmer, — me trouves-tu bien ?» — « Oui, répond-il, mais je crains que ta toilette tapageuse ne cause quelque danger. » — « A qui ? » demande Sybil, d'un air innocent. — « A plus de gens que je n'en saurais guérir. Dans tes robes luxuriantes et légères, j'aperçois des signes d'indigence et d'excès, d'abondance et de dénûme'nt : pas assez d'étoffe ici, là un étalage de plis capricieux. Or, de savants auteurs ont démontré que la santé et la beauté appartiennent à qui garde le juste milieu dans sa toilette. » — (( Continue, bon docteur : si le mal est si grave, comment récompeiiserai-je tes services ? Je t'en prie, bon docteur, continue 1 » — « Grande doit être ma récompense, aimable dame, mais je n'accepterai rien tant que la guérison n'aura pas fait quelques progrès. Le mal dont tu soulTres, belle demoiselle, c'est la vanité : sur ton visage, je lis l'insulte et le dédain. Tu es éprise de toi-même : ma science aperçoit la malignité de ton cœur ; je sais qu'un vif plaisir agiterait