I. Pres^gangs

rcol d'attendre son mariage ; ils Femmenèrent, avec une cruauté barbare ils l'emmenèrent triomphalement, nous laissant tous nos malheurs à déplorer... Pas un dernier regard, pas un dernier adieu ne fut permis... » Bientôt après arrivait la nouvelle de la mort du jeune homme. Inconsolable, Ruth restait avec un (ils orphelin.

Sa beauté attirait encore les regards, en particulier ceux d'un prédicateur méthodiste, tisserand de son métier, apôtre et directeur de conscience par vocation. 11 s'intéressa d'abord à l'âme de Butli, prodigua les visites, les conseils, les raisonnements grâce auxquels la douleur de la jeune femme sembla peu à peu se guérir. Au bout de trois ans on la vit de nouveau sourire, et, reconnaissante de tant de soins, elle répondait aimablement aux observations de son pasteur improvisé. Mais l'aflection du méthodiste n'était pas seulement spirituelle : elle visait le corps aussi bien que l'âme. De toutes a les veuves ou filles qui se pressaient en foule autour de sa chaire », aucune ne lui avait plu à l'égal de Ruth. Elle n'encouragea pas sa préférence ; elle le supplia même de ne pas insister. Jamais elle ne pourrait l'aimer, déclarait-elle. « M'aîmer, reprenait le prédicalexu-, c'est d'un amour impur que vous parlez, d'un amour profane, coupable, sensuel et charnel, de cette passion aveugle que la créature appelle amour. » Non ! que Ruth en fût bien convaincue : ce qu'il recherchait en elle, ce n'était pas le pauvre amour que la beauté fait nailre. Il la prendrait comme le prophète prit l'une des prostituées (') que mer»tionnent les saintes écritures, et, en prononçant ces mois, il la regardait d'un air si repoussant, si dur, et en même temps si amoureux, qu'elle ne pouvait dissimuler sa crainte. Harcelée par les importunités de cet impérieux hypocrite, qui aspirait à posséder en elle une esclave, Ruth se heur-

1. Il s'afjit jieut-èLrc île Juda el de Tamor (Genéie, cb. 38).