JUGEMENT DES CONTEMPORAINS

d'observation, une riante profusion d'images, que je crois n'avoir jamais rencontrés réunis. Il invente ses histoires arec autant d'humour et de vérité que Ghaucer, il les raconte avec l'élégance copieuse et vive de Dryden, avec la simplicité tendre et méditative de Cowper, Ce grand éloge ne s'applique pas à l'ensemble des contes, ni peut-être à l'ensemble d'aucun d'eux. On trouve çà et là de regrettables exceptions qu'il serait très facile de faire disparattfe, mais, en somme, c'est un livre délicieux. » En termes plus mesurés, Jeffrey (') louait, comme de coutume, « l'incomparable faculté d'observation qui, par un pouvoir presque magique, produit des descriptions si exactes qu'on les prendrait plutôt pour des copies que pour des imitations » ; il vantait « la minutieuse et pénétrante anatomie des caractères et des sentiments, certains traits isolés d'une tendresse sans égale, le pathétique intense et terrible qui se mêle à des détails très humbles et très menus, la profonde sagacité de remarques qui nous surprennent au milieu de développements tout à fait terre à terre, la concision vigoureuse de maximes qui, semblables à des oracles, échappent à l'auteur dans les occasions les plus imprévues ». Mais il n'insistait pas moins sur l'indifférence de Crabbe dans le choix des personnages et des sujets, sur la familiarité de son style prosaïque et la platitude de sa versification. Il concluait toutefois que ces qualités et ces défauts constituaient « l'une des poésies les plus originales et les plus puissantes que le monde eût jamais connues ». Wilson, dans le Blackwood's Magasine Q\ fondé en 1817, déclarait que la dernière œuvre de Crabbe lui paraissait la meilleure, que le plan en était fort heureux et que les récits successifs se lisaient, non seulement sans ennui, mais avec un intérêt soutenu.

î. Edinburgh Revieio, vol. XXXH, July 1819, p. 119, i25 et 118. a. Vol. V, July 1819, p. 473.

La Monthly Review dosait le blâme et l'éloge daps la proportion indiquée par Jeffrey. Quant aux revues dévotes, le Christian Observer et VEclectic Review, elles notaient la prépondérance des histoires d'amour dans le présent recueil, le pessimisme obstiné de la plupart de ces contes qui devenaient ainsi des « triomphes, du vice » plutôt que des leçons de vertu (*), l'acharnement avec lequel le Rév. M. Crabbe continuait d'attaquer les méthodistes, en particulier dans « l'histoire profondément tragique et révoltante de Ruth », et enfin l'impossibilité absolue d'imiter a la manière froide et sèche » de cet infatigable observateur et critique de l'humanité (*).

Admirée par la plupart des revues, l'œuvre nouvelle fut délaissée du public. Une seule édition suffit ; encore Murraj, qui l'avait payée très cher, ne Técoula-t-il pas en entier (5). Cet insuccès s'explique sans trop de peine. Le cadre de l'ouvrage ne manquait certes pas d'agrément : la félicité conjugale de Richard et de Matilda, la générosité de George, l'idylle domestique qui forme la conclusion générale coloraient certains récits, et surtout le dernier, d'une teinte optimiste et riante dont les âmes sensibles pouvaient être charmées. Avait-on cependant le droit de comjparer, comme le faisait Groker, le cercle restreint de cette famille et de ses connaissances avec les multiples personnages, tous vivants, tous pittoresques et nettement caractérisés, dont Chaucer a rempli sa toile ? Ne faut-il pas avouer que,