CHAPITRE II

Wickham Brook et Woodbridge (1 768-1 775)

I Apprenti apothicaire à Wickharn Brook. — Lectures. — Visite à Cheueiey Park. — II. il Woodbridge, — III. Mira : sa f amitié et la vie à Duoking Hall, — IV. L'amour et les premiers poèmes : Hopc et Inebriety.

Ce fût chez un M. Smith ('), apothicaire à Wickham Brook, que Crabbe débuta. Il passait ainsi d'une extrémité à l'autre du comté de Suffolk, du rivage de la mer du Nord aux vastes plateaux qui s'étendent au sud de Newmarket et de Bury Saint Edmunds. Wickham Brook en effet est un tout petit village, presque un hameau, caché dans un repli de terrain, à quatre lieues environ au sud-est de Newmarket. Des collines, çà et là dominées par un moulin à vent, l'enserrent de tous côtés sauf un seul, par où pénètre le filet d'eau que rappelle le nom de l'endroit. Une pauvre église au fond d'un cimetière, quelques maisons éparses, certaines construites par une main charitable, les autres, plus coquettes, tapissées de plantes grimpantes et entourées de parterres de fleurs, un pont rustique, une modeste auberge, puis, au haut» de la pente qui remonte vers le nord dans la direction du village de Lidgate, une école nouvellement bâtie : telle est aujourd'hui cette paroisse, humble et proprette, qui semble dormir d'un paisible sommeil à l'ombre de ses feuillages, au pied de ses coteaux.

I. Cf. la letlre citée p. 4> Q* 2 : « I recollect my brother went as an apprentice to a Mr. Smith at Wickham Brook », écrit Robert Crabbe.

Traverser le Siiffolk dans toute sa largeur n'était pas, en 1 768, un voyage facile et agréable. Crabbe le fit péniblement, pendant la plus grande partie du chemin « en compagnie de deux fermiers revenant d'Aldborough », seul pendant les dix derniers milles. Qu'on se le représente, épuisé par une longue marche, ses vêtements salis par la boue des sentiers défoncés qui servaient alors de routes à travers la campagne, le chef mal recouvert d'une tignasse informe ('), arrivant dans ce village obscur, où la volonté paternelle le relègue, et se trouvant tout à coup face à face avec les filles de son patron qui, voyant sa triste mine et son pauvre accoutrement, le reçoivent d'un irrésistible éclat de rire et s'écrient avec un étonnement moqueur : « Tiens, voilà notre nouvel apprenti ! » L'adolescent, déjà fier et sensible, plus disposé à critiquer qu'à s'entendre railler, rougit d'humiliation et ne sait que répondre. C'est bien pis encore, lorsqu'il s'aperçoit que ce maître, auquel un contrat le lie pour sept ans (*), « est pauvre et fait peu d'affaires », que la meilleure part des revenus de l'apothicaire provient plutôt de l'exploitation d'une ferme voisine que de la vente des remèdes, et qu'on attend de l'apprenti-médecin qu'il partage le galetas et le lit, voire même les occupations d'un apprenti-laboureur. Quand il n'y a pas de saignées ou de courses qui le retiennent au village ou dans les environs, Crabbe remonte la colline en suivant la charrue, aide à rentrer la moisson ou à faire les semailles. II n'a nullement conscience de remplir une noble mission ; il s'attriste en entendant le vent qui roule sur ces plateaux et tourmente les grands arbres avec un bruit semblable au sourd grondement de la mer. Il pense