Poslhumous Taies, I, icjo ss

VISITE A CHEVELEY PARK 5l

tant et timide, il n'ose exprimer son désir, lorsque survient une sympathique gouvernante qui le comprend de suite et l'emmène « à travers des salles immenses et des galeries hautes et vastes, qu'il parcourt avec ravissement ». On lui montre des chambres somptueuses, meublées de lits à baldaquins pesants et de glaces extraordinaires pour lui, où son image se reflète tout entière, « depuis son front pâle jusqu'à ses souliers ». 11 pénètre, en retenant son haleine, dans la chapelle obscure et silencieuse, sous la voûte imposante où flamboient çà et là les rayons de soleil enluminés par les chaudes couleurs des « étroits vitraux ». C'est presque un soulagement pour lui que de se retrouver dans la longue galerie, de passer rapidement en revue la rangée de tableaux variés : sujets historiques, qu'au grand étonnement de son guide ses lectures lui permettent de comprendre, ou simples portraits de famille, et de s'attarder un instant devant ces « figures de pierre », ces statues dont la nudité le surprend. Voici enfin la bibliothèque, spectacle tout nouveau, salle imposante, « où s'alignent des livres de toute sorte, pâture appropriée aux esprits les plus divers. Troublé par la joie, il promène autour de lui ses yeux émerveillés, immobile de plaisir et muet de surprise ». Celte première admiration passée, « il brûle d'examiner tant de trésors en détail. II commence par les gravures éparses sur la table, puis tourne toute son attention vers les livres, courant d'un volume à l'autre au gré de sa fantaisie, regardant curieusement les reliures et lisant les titres. Perdu dans son plaisir et charmé de se sentir libre, il prend sur les rayons trois immenses in-folio », dont l'un est orné de gravures représentant « les espèces les plus rares d'animaux, d'oiseaux et de gigantesques serpents dont la proie, un bœuf sauvage tous les jours, n'est pas moins gigantesque ; dans un second volume, ce sont de terribles batailles sur terre et sur mer, des flottes dispersées par les tempêtes ; dans un troisième,

les créations les plus fantastiques de l'imagination : des hydres, d'épouvantables chimères, des déserts hostiles, et des ruines grandioses, ornement des solitudes ». Un frisson d'effroi le saisit, et se changerait en épouvante si la gouvernante, un moment absente, ne revenait le prendre et rinvitcr à parcourir la pelouse et le parc. Sous les profonds ombrages des arbres séculaires, a plus anciens que le château » qu'ils entourent, près d'un ruisseau qui murmure invisible, l'enfant, ivre de plaisir et de fatigue, s'endort et rêve jusqu'à l'heure du dîner. On le réveille alors en sursaut ; sa bienveillante protectrice le reçoit de l'air le plus aimable et le fait asseoir, flatté de tant d'honneur et rougissant par modestie, tout à côté d'elle, « à droite de M"- Kitty et en face de Lucy, malicieuse fille ». Puis le sommelier, le palefrenier, le valet, la blanchisseuse, le cocher, la cuisinière, tous viennent prendre à la table leur place respective, car (( chacun connaît son rang et son service, et ne s'assied pas au hasard, comme le font les rustres et la canaille ». On se parle avec les plus grands égards ; une femme de chambre invite l'heureux convive à trinquer avec elle, c( tous l'encouragent ; et pour finir un si long repas, on apporte du vin, des fruits, des friandises, et M"'*^ Flora chante une romance ». Maintenant, à la nuit tombante, il faut reprendre le chemin de Wickham Brook et de la servitude. Quel contraste entre ce luxueux séjour où les domestiques eux-mêmes semblent participer à la splendeur presque royale des maîtres et les humbles habitations des pêcheurs d'Aldborough, entre la vie facile des uns et les privations des autres, entre le repos des arbres majestueux de ce parc et la furie des vagues fouettées par l'ouragan ! Certains seraient- ils donc à tel point heureux sur terre que le monde du rêve se soit changé pour eux en une réalité ? Quelle existence privilégiée que celle de ces châtelains, entourés de toutes les ressources de l'opulence et des ri-