B., p. 6, et Appendice I

2. Bernard Barton, To the Deben (Sélections from Pocms and Lelters, Loudon, Hall, Virtue and C®, 1849).

3. Lettre à Frederick Tennyson (ëd. Aldis Wright) : « This (Woodbridge) is one of the ugliest places in England, one of the dullest ; il has not the merit of being bleak on a grand scole, pollard Irees over a flat clay, with regular hedges. »

WOODBRIDGE 55

monotones de toute rAnglelerre ; le paysage dans sa désolation manque de grandeur : sur le sol argileux et plat, on ne voit que des arbres élêtés ou des haies trop rectilignes ». Tel qu'il est, ce petit coin de province, d'où l'on aperçoit à Thorizon les premières lueurs annonçant le voisinage de la mer, et d'où l'on entend parfois la sourde rumeur des tempêtes lointaines ('), doit au rapide passage de Crabbe et au séjour plus prolongé de Bernard Barton et de Fitzgerald une renommée littéraire fort enviable.

Le commerce de l'apothicaire de Woodbridgc prospérait, et Grabbe se trouva transplanté dans un milieu plus conforme à ses goûts. Plus d'occupations humiliantes ni de contacts répugnants. A vrai dire, son maître, ne le considérant pas comme un « véritable apprenti », ne se croyait pas obligé de se faire accompagner par lui dans ses visites, et de l'initier ainsi à la pratique de la médecine. Crabbe restait donc à la pharmacie et passait ses journées « à composer des remèdes et à préparer des ordonnances (^) ». Il regrettait un peu l'état d'ignorance où on le tenait, mais « il était bien traité sous tous les autres rapports », et, plusieurs fois par semaine, avait toute liberté de se réunir, le soir, à quelques amis de choix, avec lesquels il dînait en causant de littérature. Il montrait les vers qu'il venait d'écrire, et disait les chances qu'il avait de les faire paraître dans un journal ou une revue. Je ne suis pas sûr qu'à cette époque, Crabbe n'ait pas cédé à des entraînements de jeunesse, d'ailleurs assez innocents, que les séances du « club » ne se

1. Fitzoehald, lettre déjà cilcc, p. i3, n. 4 • « Yeslerday nioroing, I distÎDCtly heard thc sea moaDÎng some dozen miles away... »

2. Cf. Banbury Letfer (Appendice I) : « I was principîilly employcd in putting up prescriptions and compounding rnedicines. » Je dois à l'extrême obligeance de M. Henry Bradlcy Texplicalion de celte expression quelque peu embarrassante : «c putting up prescriptions ». Il lui donne le sens de « making up ».

soient pas, à Toccasion, un peu trop prolongées dans l'animation des discussions entretenues par les liqueurs généreuses, Tenlhousiasme poétique et le caractère sociable des convives. Peut-être même la foi religieuse de son enfance commençait-elle à dépérir dans cette atmosphère hostile : la raison, s'éveillant dans une jeune intelligence, a des audaces redoutables, et les médecins, trop enfoncés dans la matière, étaient, au dix-huitième siècle du moins, des sceptiques si dangereux ! Le frein des pieux scrupules se relâchait au moment où l'adolescent pouvait en avoir le plus grand besoin. Comme il le dit lui-même, en des vers assez faibles, a un tourbillon de désirs déréglés faisait rage dans son âme, l'ardeur des transports passionnés étincelait dans ses regards, les plaisirs trompeurs l'entraînaient, ainsi que toutes ces impatiences qui enflent le cœur et le précipitent dans le péché et dans le désespoir (')» . Retenons l'aveu que ces deux derniers mots renferment, et disons-nous qu'il était sans doute opportun qu'une influence, tout ensemble douce et irrésistible, vînt rappeler au jeune homme les leçon^ de sa mère, un peu effacées par le temps.

Parmi les membres du « club » se trouvait un autre apprenti-médecin, William Springal Levett, fils d'un chirurgien d'Aldborough, et de quelques mois seulement plus âgé que Crabbe(*). Il était fiancé à une jeune fille de Framling-

1. <c Guill and despnîr ». Cf. la pièce inlituiée « Mira » (p. b'jS, éd. 1861) et datée d'Aldborough, 1777, vers i-4, et B., p. 3o.

2. Parish Register, Aldborough, et Davy Mss. : « Wm. Springal, son of Wm. and Elizabeth Levett, baptized February 11, 1764. » — « Mr. Wm. Levett, Surgeon, died i. March 1772, aged 49- » '" Sur la mort de son fils Wm. Spnngal, décédé à Framlingham le 2 octobre 1774, et l'épilaphe composée par Crabbe à celte occasion, cf. B., p. 6, n. 4* cl Green's History of Framlingham, p. i63.

SARAH ELMY 67

ham ('), Miss Brereton, qui plus tard, Levetl étant mort en 1774 dans sa vingt et unième année, épousa, semble-t-il, un certain D*^ Lewis, s'exila en Amérique, revint en Angleterre, et publia à partir de 1794 plusieurs romans assez médiocres (*). C'est elle qui écrivit probablement les trois lettres signées « Alethea Lewis » qui ont été conservées dans les papiers de la famille ('): elles nous révèlent un caractère enjoué, beaucoup de vivacité d'esprit non sans quelque prétention, et surtout une grande familiarité avec Crabbe et sa future femme, Miss Sarah Elmy. Les deux jeunes (illes en effet étaient des amies intimes : une lieue à peine séparait Miss Brereton de Miss Elmy qui séjournait alors chez son oncle Tovell dans le village de Parham. Le Biographe nous raconte qu'un jour Levett, partant pour Framlingharo, dit à Crabbe presque en plaisantant : « Parbleu, George, il faut que vous veniez avec moi jusqu'à Parham ; il y a là une jeune personne qui fera admirablement votre affaire (^). » La présentation eut lieu ; on se plut réciproquement, et Crabbe, à dix-huit ans, se trouva engagé dans un de ces