Ibid

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des extrémités se trouvait un salon fort élégant », meublé de chaises à dentelles de point turc et tapissé de portraits de famille (*); « à l'autre, un bel escalier de vieux chêne noir, avec un carillon et un orgue de Barbarie à chaque palier. Mais ce salon, une salle à manger correspondante et une belle chambre à coucher au premier, tout cela était tabou », et ne s'ouvrait que dans les grandes occasions, en Fhonneur de lord Rochford, par exemple, lorsqu'il venait faire visite à son voisin Tovell, ou bien à Noël, quand les fermiers apportaient au propriétaire le montant du loyer et étaient conviés à dîner. Malheur à l'audacieuse domestique qui eût usurpé sur les privilèges de sa maîtresse en pénétrant dans ce « sanctuaire » pour en cirer les parquets ou épousseter les sièges : elle eût été bien vite renvoyée à Toflice avec un bruyant mépris I Les membres de la famille eux-mêmes se tenaient habituellement dans la cuisine : « Mon grand-oncle occupait un fauteuil et, pendant ses crises de goutte, une chaise longue d'un côté de la vaste cheminée ouverte » où flambait en hiver « une énorme pièce de bois, mesurant parfois la circonféreoce d'un arbre tout entier. M"' Tovell, assise à une table étroite, s'éclairant le soir d'une petite bougie plantée dans un chandelier en fer, maniait activement son aiguille, entourée de ses bonnes qui toutes s'employaient à ce même travail ». C'est là qu'on recevait les visites des intimes, d'un « vieux fermier réjoui, aux joues rosées, colorées par l'eau-de-vie, au port et à l'humour dignes de Falstaff», ou bien encore « d'un parent de la famille, riche yeoman dans la force de l'âge, maigre, bien musclé » et fort grivois, qui passait pour avoir peuplé le village d'hétérogènes rejetons. Cette maison

I. Cf. Lbcky, ibid.j p. 171 : « llie men, in the characler of shephords witli their crooks^ ... the females likewise, as shepherdessos, with the lamb and crook... 0 Cf. aussi Goldssuth, Vicar of Wakejîeld, ch. xvi.

était une véritable ruche, grâce à l'activité de la fermière, * sorte de « veuve Goe(*) » ou de Mrs. Poyser privée de verve

humoristique. « De très bonne heure le matin, le réveil faisait lever les servantes et la maltresse en même temps » ; le moindre retard provoquait « une sonnerie plus violente » \ : et l'impatience grondeuse de M"** Tovell, « dont les repro-

V ches ne cessaient de toute la journée, résonnant comme des

-^ clochettes sur un harnais, et activant le travail, qu'il fût

bien ou mal fait ». La laiterie remise en ordre, « on déjeunait à la hâte, et la matinée se passait à des occupations diverses ». A midi, une heure au plus tard, tout le monde, patrons et domestiques, s'assemblait dans la cuisine : la famille prenait place « à une vieille table, en compagnie d'un jardinier en manches de chemise et de quelque attrapeur de rats, étameur ou maréchal-vétérinaire de passage » ; un peu plus loin, les bonnes s'asseyaient à une rallonge, et les garçons de ferme se tenaient debout dans l'office, dont ^ la porte restait ouverte. Alors commençait un repas auquel

« Mira » assista souvent, et avec les mêmes sentiments que « Nancy Moss(^) » : « Habituée à une table frugale, servie d'irréprochable façon, elle pouvait difficilement supporter cette cuisine..., cette pièce de bœuf qui fumait... et l'air saturé d'humidité qui se collait aux murs : par répugnance, la jeune fille soupirait et fronçait le sourcil. La graisse s'arrondissait en masses agglomérées, et Nancy se croyait sur le point de défaillir de dégoût. Mais lorsque les hommes venaient se poster près d'elle, les bonnes tout à côté, flanquées de la cuisinière, lorsqu'un immense plat de bois était placé devant elle, rempli d'énormes boules d'aliments mis en pâte et de lard, sorte de masse salée où l'on n'apercevait jamais de maigre sous la couenne brune et hirsute, lorsqu'à