MÉDECIN ET POETE

En revenant à Aldborough, Crabbe eut une désagréable surprise. Il constata que son remplaçant s'était entendu avec son qoncurrent Raymond pour le tromper en son absence et lui faire perdre sa clientèle. Il ne lui restait plus que les pauvres, et, pour comble de malchance, son diagnostic et sa main étaient parfois malheureux. La promptitude du coup d'œil et l'assurance lui manquaient. Trop clairvoyant et trop sincère pour se payer d'illusions, il s'avouait son ignorance, et ses appréhensions redoublaient son incapacité. « La deuxième femme qui se confia à lui mourut moins d'un mois après ses couches » : il n'avait sans doute rien à se reprocher dans cet échec, mais il semble l'avoir pris à cœur, et désormais la perspective d'une opéralion le fit trembler presque autant que ses malades. On le quittait, ou bien on ne le payait pas. Les bonnes femmes du pays lui voyaient tant de zèle pour la botanique qu'elles jugeaient ne rien lui devoir pour des herbes qu'il ramassait le long de tous les fossés ('). Il avait, paratt-il, nombre de cousins et de cousines qui, forts de leur parenté, venaient solliciter un petit cordial, ce qui ne se refuse pas. Enfin, il possédait trop de talents à la fois, d'autant plus qu'il retombait peu à peu sous le charme de la poésie. Le moyen d'avoir confiance en un médecin-poète, ou de s'intéresser aux vers d'un poète-médecin ! Apollon lui-même, le rencontrant rêveur sur la plage d'Aldborough, n'aurait pas su comment lui adresser la parole. Était-ce bien un « docteur », cet homme qui s'arrêtait « à minuit » devant « les flots agités (^) », comparait leur instabilité à celle de ses pensées, « les algues inutiles aux productions oiseuses de son esprit, les ténèbres sous lesquelles les vagues roulaient à celles

2. Cf. Œuvres (éd. i86i), p. SyS, le « Fragment, wrilien at niid- Dight ».

86 L\ JEUNESSE ET LES f^REMIERS POEMES

qui recouvraient sa déplorable vie », puis s'exaltail tout à coup à la vue des « rayons légers de la lune naissante dont la splendeur s'étendait sur Timmensité de la mer houleuse », évoquait « la Muse consolatrice qui, elle aussi, verse un flot de lumière sur Tàme épouvantée par le malheur et les soucis », et s'écriait enfin avec ravissement : « Brillez, brillez, ô belles ondes, jusqu'à ce que l'astre du jour vienne projeter ses rayons plus éclatants sur toute la création ! » Etait-ce bien un poète, cet homme qui parlait « d'aider à la venue d'un nouveau-né dans ce monde de misères », vantait sa science d'accoucheur, énumérait ses talents de médecin, « d'habile chirurgien », capable de faire une opération aussi bien qu'une ordonnance, même de pharmacien fabriquant ses propres remèdes « par crainte de la vile engeance des apothicaires » ? Que penser de tant de vantardise ? Néanmoins, le régiment de Warwickshire, l'un des deux « bataillons » de milice qui vinrent en 1778 tenir garnison à Aldborough('), fit appel aux services de notre médecin-poète. Aussi les derniers mois de cette année-là furent-ils pour Crabbe une période de prospérité et de gaieté relatives. Il se lia avec quelques officiers du régiment, pcut-^tre avec le colonel, le vicomte Beauchamp, fils aîné du marquis de Hertford(*), surtout avec le frère ca-

1. B., p. 10, commet ici uue « faule d'étourderie ». Sa seule autorité est une lettn* de son oncle Robert (cf. supra, p. 4» n. 2) où celui-ci écrit : « The Norfolk m ililia quartered at Aldbro* in the Summer 1778, the Warwickshire in the Winfer. » B. dit le contraire. Ensuite, il affirme que son père fut également le chirurgien de la milice du Norfolk, coQlrairement à l'opinion de Bobert : « The Norfolk militia were quartered at Aldbro' while my broth^^r was surgeon ihere, but believe he did not act as their surgeon, but unis surgeon to the Warwickshire. »

2. Qui possédait alors un château à Sudbourne près d'Orford. Sudbourne Hall a été depuis achelé et ri^bàti par Sir Richard Wallace. On trouvera les noms des officiers de la milice du Warwickshire dans A List of the Ofjicprs of the Militia of England and Wales for