ÉTUDES DE BOTANIQUE

det du colonel, V « honorable » capitaine Henry Seymour Conway, alors âgé de trente-deux ans, depuis longtemps député de Coventr}', puis de Midhurst, à la Chambre des communes, déjà remarquable sans doute par cette philanthropie et cette bizarrerie qui plus tard firent du châtelain célibataire du manoir de Norris, près de Cowes dans l'île de Wight, un sujet d'étonnement pour tous ses voisins ('). C'est ce « capitaine Conway » qui, pendant l'inondation du i*"^ janvier 1779(0? s'efforçait a de sauver avec un râteau le mobilier des pauvres gens » obligés de traverser en barque les rues d'Aldborough ; c'est lui aussi qui, partageant le goût de Crabbe pour la botanique, lui fit présent de la Flora Anglica du savant Hudson(0, ouvrage d'une sécheresse désespérante où, s'il fallait en croire son Biographe

the yenr ijjS corrected io th? month of August. London, J. Almon, Piccadilly, 1778, i s. 6 d. Nulle meolion n'y est faite, comme bien on le pense, du « futur maréchal Conway » (B., p. 10), le Conway des lettres d'Horace Walpole. Celui-ci, général depuis le 26 mai 1772, était à cette époque (1778-1781) gouverneur en résidence à Jersey. L'erreur du Biographe, déjà soupçonnée par Kebbel {Life of Crabbe, p. 20), se comprend d'autant moins que Robert Crabbe avait suffisamment désigné le personnage en ces termes : « The Warwickshire Capt" Convay (*ir), son to the Earl of Herlford, Sudbourn-Hall. » Est-ce de l'ignorance ou de la manie des grandeurs ?

1. Lord Henry Seymour Conway, « l'ami du genre humain », comme l'appelle Crabbe (B., p. 10, n. i), était né le i5 décembre 1746. Député de Covenlry en 1766, de Midhurst en 1774» il mourut le vendredi 5 février i83o « at his résidence at Norris Castle ». Cf. Collins' Peerage, éd. Brydges, 181 2, vol. II, p. 564-5; le Times du 8 février i83o et la notice nécrologique du Gentleman's 3f ag a zine (avril i83o) : a He then relired to the Isie of Wight where the greater number of his days hâve been spent in building Norris Castle and laying out the grounds of his estate... »

2. Cf. la lettre de Robert Crabbe déjà citée : « Capt" Convey was there when the Tide happened (Jan. i^t 1779) and exerted hiniself with a rake or other inslrumenl in saving the furniture of the poor people... »

3. Wm. HuDSON, F. R. S., Fiora Anglica, editio altéra... aucta.

trop naïf, le poète aurait appris à lire Horace et à écrire en latin ('). Malheureusement, ces journées moins sombres ne furent qu'une éclaircie dans un ciel toujours plus menaçant. La milice changea de garnison et le vide se fit autour de Crabbe. H tomba peu à peu dans une misère noire ; il connut alors Fhorrible morsure de la faim qui brise les forces de Tàme et du corps : trop souvent il n'eut pas même un morceau de pain à donner à sa sœur Marie qui était venue partager sa vie et sa cabane. Et cette misère, il fallait la tenir cachée pour ne pas affliger un père que talonnait l'indigence : aussi frère et sœur « jeftnaient-ils avec beaucoup de courage (^) ». Il y a des larmes dans le demi-sourire de cet aveu.

On peut se demander si aux heures de tristesse le souvenir de Mira était pour le jeune homme une consolation ou un surcroît d'amertume. Sûr d'un accueil sympathique, il allait souvent la voir à Parham : chemin faisant, il pensait à l'incertitude de sa destinée, aux douleurs du présent, aux luttes de l'avenir, aux chances de plus en plus lointaines qu'il avait d'obtenir un jour la main de sa fiancée. Il se disait que l'amour, différent de la simple amitié toujours égale et tranquille, est « comme un or vierge qui doit passer par mainte épreuve » et veut être purifié et raffiné dans le creuset de la vie (3). Le leur résisterait-il à la flamme ou

2 vol., Londres, 1778. Un exemplaire de la première édition couvert de notes fut trouvé dans les papiers de Gray {Life, by Gosse, p. 200). Les deux poètes avaient les mêmes goûts scientiQques.