LETTRES A SHELBURNE ET A TIIURLOW

mon indigence, et j'ai besoin d'un appui et de pain... Oserai-je espérer que vous trouverez à quoi je puis me rendre utile ?» Ne blâmons pas trop Shetburiic s'il refusa d'écouter ces doléances et de lire ces vers ; plaignons plutôt le poète qui, toujours malheureux, s'exposa à de nouveaux mécomptes en allant frapper à la porte du rude chancelier Thurlow, l'homme le plus bourru, le magistrat le plus retors et le plus solennel de son temps ('). A une première lettre renfermant un poème, Thurlow répondit par o un billet d'une froide politesse : ses occupations, disait-il, ne lui laissaient pas le loisir de lire des vers ». Crabbe répliqua par une seconde pièce, d'allure satirique, rappelant au chancelier que ses prédécesseurs s'étaient fait un devoir d'encourager les lettres. Naturellement, Thurlow ne tint aucun compte de cette remontrance dont la naïveté dut lui paraître des plus réjouiss!mtcs(^).

Le « Journal du poète », dont nous avons cité de si nombreux extraits, est un document unique dans l'histoire de la littérature anglaise au dix-huitième siècle. On y peut suivre jour par jour et quelquefois heure par heure la lutte que livre à l'indigence un « candidat o à la renommée, ambitieux de « percer l'obscurité où il est né ». Rien de plus caractéristique d'une époque où les auteurs, abandonnés par les grands seigneurs qui les encourageaient autrefois, se tournent vers le public, et, faute d'être connus, sont réduits à se faire les esclaves des éditeurs pour se procurer k un verre

I. C'fst le B Ni^cr » de Cowpeb, dans sa Valedidion, l'adieu poète à un oublieux camarade de jeunesse :

Your broin well ruraiah'd and your longue well laught To press wilh energy your ardenl thoughl, Your aenalorial digoily o( face, Sound spQse, inlrepid spiril, manly <jracp... portrait acheva en queligues traits de plume. 3. B., p. tO.

de porter » et un taudis dans les environs de « Grub Street »• Et rien ne révèle mieux l'homme que ces pages écrites sous le coup des humbles événements qu'elles racontent, surtout si Ton compare la conduite de Crabbe à celle de quelques-uns de ses atnés. Où est la rude et massive indépendance de Johnson qui, dès son arrivée à Londres, écrit à Cave, propriétaire du Gentleman' s Magazine, pour lui offrir des vers latins, des articles de critique ou même des traductions, et qui n'a pas un seul instant l'idée de se chercher un « protecteur ». Crabbe vient à la capitale pour solliciter une place, et, s'il a des poèmes à vendre, c'est au plus célèbre des éditeurs qu'il va les soumettre. Il est né fonctionnaire et homme de bonne compagnie ; ce qu'il veut, c'est un emploi modeste, mais sûr, qui lui donne de la considération et du loisir. De nos jours, il eût aspiré à griffonner ses vers sur un pupitre de sous-chef de bureau. Il n'a rien de l'insouciance et de la distraction de Goldsmith, rien du dérèglement de Boyse ou de Savage qui, les poches une fois pleines, allaient les vider dans l'ivresse et l'orgie, rien de leur indifférence pour l'opinion du monde. Il aime la régularité et la pureté de la vie. Contre les grossières séductions des villes, il possède un charme tout-puissant dans l'amour de celle qui « lui manque tant », de celle qui « jette un rayon de gaieté sur ses jours les plus sombres (') » : sa Mira, restée à Parham. Ses scrupules religieux, de plus en plus vivaces, le mènent au temple le dimanche et lui suggèrent l'idée naïve de résumer pour Miss Elmy les sermons de son « pasteur favori (^) ». Sa pauvreté lui interdit le théâtre ; le seul plaisir qu'il se permette, c'est d'aller quelquefois le soir « à un petit café près de la Bourse » où il se mêle à un groupe d'amis, mathématiciens distingués qu'attend un bel