AMIS ET CAMARADES : JOHN BONNYCASTLE

avenir, mais qui, jeunes encore, donnent des leçons pour vivre ('). Il se lie plus particulièrement avec John Bonnycastle, le futur directeur de TÉcole militaire de Woolwich, ce « brave homme » que Leigh Hunt connut plus tard et dont il décrit, non sans quelque exagération, « la haute taille et la maigreur, la longue tète aux grosses lunettes et aux- gros traits, la voix profonde et caverneuse, l'accent rustique et le rire hennissant ». D'un tempérament impétueux, Bonnycastle est capable, dans un accès d'hypochondrie, de jeter au bas de l'escalier son propriétaire insolent ; esprit actif d'ailleurs, qui ne se contentera pas de mettre en belles phrases les découvertes de l'astronomie, mais qui, dès l'année 1771, a envoyé au Lady's Magazine un poétique Mono^ logue mafinalQ-) et professe pour les élégants distiques de Pope une admiration exclusive ('). Crabbe prend plaisir à

1. B., p. i5. Il y avait là, outre Bonnycaslle, Reuben Burrow et Isaac Dalby.

2. Voir sur Bonnjcastle, Leigh Hunt 's Lord Byron and some of his Coniemporaries, 2« éd., i8a8, vol. II, p. 33 et suiv., réimprimées dans LuGH Hunt's Autobiography , éd. 1860, p. 190-1 : « Bon* njcasile was a good fellow. He was a tall, gaunt, long-headed man, with large features and spectacles and a deep internai voice, wîth a twaag of rosticity in it... His laugh was equine... Bonnycastle was extremely fond of quoting Shakespeare and telliog stories... etc. etc. » Leigh Hunt le rencontrait vers 1808 à la table du libraire Hunter, de Saint Paul's Churchyard, le successeur de Johnson. Ce deroier avait publié en 1782 et en 1786 les œuvres de CoAvper, en 1786 un ouvrage de Bonnycastle intitulé : An Introduction io Astronomy in a Séries of Letters from a Preceptor to his Pupil. Quant au « Moming Soliloquy », il fut imprimé dans le Lady's Magasine de juin 1771 (p. 620).

3. C'est évidemment lui qui, en 1784, se permit de « corriger » un vers du second recueil de Cowper, audace qui valut à l'éditeur Johnson une protestation indignée du poète (cf. dans la Golden Trea^^ sary Séries, p. 120, la lettre de Cowper à « Mr. Johnson, printer »). La note du Biographe de Crabbe (B., p. i5, n. 4) prouve que Bonnycastle était r <c accidentai reviser » dont parle la note de Hayley.

entendre ses intarissables histoires et ses citations de Shakespeare, à l'accompagner jusqu'aux faubourgs champêtres de la capitale d'alors, à s'égarer ensuite, un Ovide ou un Horace à la main, à travers bois et vallons, jusqu'à ce que le soleil à son déclin et la nuit tombante forcent le promeneur attardé à cesser sa lecture ou ses recherches botaniques et à s'asseoir au pied d'une meule de foin pour y passer la nuit('). Cette prédilection pour la science et pour les joies tranquilles d'une existence modeste se retrouvera dans toutes les œuvres du poète.

Au commencement de juin, un événement imprévu, une véritable révolte de la populace de Londres contre la société et les autorités établies, vint interrompre les travaux, gêner les démarches de Crabbé et porter l'épouvante dans la capitale. A cette époque, peut-être plus encore qu'aujourd'hui, un saisissant contraste éclatait entre le luxe des riches et l'avilissante misère des pauvres. Sur bien des points, Londres commençait à prendre un aspect moderne : ce n'était plus ta ville décrite par Gay, avec ses rues souvent étroites, îiTégulièrement pavées, coupées au milieu de la chaussée par un ruisseau creux et fétide, barré par des monceaux d'ordures ménagères. Les poteaux qui jadis protégeaient seuls le trottoir boueux contre les empiétements des lourdes charrettes, les multiples enseignes qui grinçaient sous l'action du vent, les perches où les bonnetiers suspendaient leurs assortiments de bas, les pittoresques auvents des boutiques sur le rebord desquels s'alignaient des pots de fleurs sans cesse dégouttants, tout cela avait fait place à de