LES DEUX ASPECTS DE LA CAPITALE 12'J

larges artères <x spacieuses, bien aérées (*)» et solidement dallées où l'on ne risquait plus, le soir, de tomber dans les caves par des trappes restées béantes. Le fameux « Fleel Ditch », ce ruisseau de vase et d'immondices, sur les rives duquel on venait manger des huttres au temps de Gay, avait été couvert en 1769 et n'incommodait plus les narines des pauvres filles incarcérées à Bridewell et des faillis qui quêtaient à la grille de la « Fleet prison » tout près de là. De 1760 à 1771, les vieilles portes et les murailles inutiles de la Cité étaient successivement tombées pour laisser entrer l'air et la lumière. D'élégants magasins, remplis d'employés obséquieux et à la mise recherchée (*), descendaient la pente qui conduit de la cathédrale de Sainte Paul à Fleet Street ; le long du Strand, surtout à Charing Cross, c'était un entre-croisement incessant de véhicules de tout genre, de diligences, lancées au galop par des cochers en tuniques écarlates, ou pénétrant dans la cour d'une hôtellerie, aux sons de la joyeuse fanfare du conducteur. Le soir, les boutiques s'illuminaient à la lueur timide des chandelles, et, dans les rues éclairées à l'huile, passaient les chaises à porteurs des élégants qui, précédés de flambeaux, revenaient du théâtre ou allaient à la mascarade.

Mais ces agréables dehors voilaient à peine une misère et une corruption inouïes. A Westminster, à Southwark, à Shoreditch, même au centre de la ville, des quartiers s'étendaient où l'on ne pouvait s'aventurer sans danger, où tout malfaiteur arrêté par la police était aussitôt délivré par « vingt ou trente camarades armés (')». Si le promeneur, se