Borough, IX

ALDBOROUGH 9

légère de la baie dont Aldborough occupe le centre, la mer a élevé contre ses propres fureurs une digue de galets, derrière laquelle les maisons de la plage s'alignent en sûreté. Elle rend à la terre ce qu'elle lui arracha autrefois. Ses flots, en se retirant à marée basse, découvreni une bordure de sable fin et serré qui communique son élasticité aux pas du promeneur. En le foulant, on ne se douterait guère qu'il a enseveli les ruines de la partie d'Aldborough la plus peuplée peut-être il y a trois cents ansQ, et que ce vieil hôtel de ville bizarre, sentinelle avancée en face de l'Océan, ce « Moot Hall » solitaire, presque chancelant sur ses assises moins larges que son premier et unique étage, plus sem^ blable à une vaste chaumière qu'à un monument public, avec son escalier extérieur en bois et ses deux cheminées démesurées, formait alors le centre de la petite ville et Fe côté sud de la place du marché, séparée du rivage par quatre rangées de maisons. Celles-ci, balayées Tune après l'autre par les tempêtes successives qui s'abattirent sur elles, ont disparu dans les flots. Aujourd'hui, l'homme a reculé, l'Océan a cessé ses empiétements ; et ses tempêtes, encore furieuses, n'exercent plus de tels ravages sur la ville rassurée.

Mais les environs et la configuration d'Aldborough (*) ont moins changé que le caractère des habitants et l'aspect des maisons. Comme au temps de Crabbe, la rue principale de

1. D'après un plan d'Aldborough conservé au Moot Hall et daté de 1594. Il en existe un autre daté de 1790, où la ville se présente à nous sous son aspect actuel. Seule la « Parade », c'est-à*-dire la rangée de maisons face à la plage, s'est considérablement transformée. En particulier les fours à chaux (cf. Borough, \, 98), construits à l'extrémité sud de la ville, ont disparu. — Le romancier Wilkie Coluns a donné quelque célébrité à la région par la description qu'il en. a faite dans iVo Name,

2. D'après l'orthographe familière à Crabbe. On écrit maintenant c Aldeborgh ».

l'endroit court sur une longueur de près d'un mille, parallèlement à la plage et au pied d'une colline peu élevée que couronne l'église. Au dix-huitième siècle, cet édifice massif, d'une largeur disproportionnée, avec sa tour carrée qui semble avoir été construite en galets, se dressait en dehors du village. Aujourd'hui, il a en face de lui la partie Ta plus moderne de la petite ville, assise en gradins sur le flanc de la colline et à gauche de la route en pente qui,~montant vers l'ouest, s'enfonce dans l'intérieur du pays. Si, de ce point culminant, le regard se porte vers le nord, on n'aperçoit partout qu'une vaste étendue stérile, coupée çà et là par de maigres bouquets de sapins, dont les branches rugueuses, le feuillage sombre et grêle plient sans se rompre sous l'effort des vents les plus violents. Qu'importent l'aridité du sol et la cruelle brûlure des tempêtes du nord à ces rudes et vigoureux rejetons I L'herbe courte et fine qui pousse à leur pied est d'un vert pâle et souffreteux ; elle semble bien humble auprès des fougères aux larges feuilles, des touffes de genêts épineux qui pullulent dans les endroits secs, et deviennent parfois de véritables arbustes, rudes et tordus, comme des buissons de ronces au bout de bâtons noueux. Telle est la végétation de la lande plate et déserte qui longe la côte à quelque distance du rivage. A proximité de la mer, on ne voit que de vastes marais, auxquels les plantes aquatiques, soigneusement notées par notre poète, donnent une teinte brun sombre, singulièrement monotone et triste sous un ciel trop souvent gris. Des chaussées en remblai traversent cette étendue; et le promeneur est forcé de les suivre, car le flot, s'infiltrant par les sables et les galets de la plage, détrempe le sol et le coupe d'un réseau de fossés rectilignes(^), parfois bordés de roseaux, toujours remplis de vase

I. Appelés « ditches » ou plutôt « dykes », comme disent notre poète et les gens du pays.