LORD GEORGE GORDON ET LA LIGUE PROTESTANTE

ment vers la potence de Tybum. Tout ce monde était prêt à descendre dans la rue à la première occasion favorable, et à corawiettré les pires excès.

Une explosion de fanatisme religieux se produisit précisément à Londres vers la fin de mai 1780. Sur la proposition de Sir George Savile, le Parlement avait décidé d'abroger les lois d'exception alors en vigueur contre les catholiques, et cette mesure avait provoqué la colère d'un certain nombre de protestants soupçonneux. Ils s'étaient réunis en « association », avaient mis à leur tête, comme président d'honneur, un jeune noble écossais. Lord George Gordon, député aux Communes, vaniteux de caractère et d'esprit mal équilibré. Afin de contraindre le Parlement à revenir sur son vote en lui prouvant clairement l'hostilité de l'opinion. Lord George avait fait circuler une pétition bientôt couverte d'innombrables signatures et avait déclaré qu'il ne la pré-

senterait aux Communes qu'accompagné de tous ses partisans. En effet, le vendredi 2 juin, à 10 heures du matin, par une chaleur intense, « une foule énorme », portant des cocardes et des drapeaux bleus, chantant des hymnes et se formant en ordre militaire, était massée au sud de Londres, sur la rive droite de la Tamise, dans les a champs de Saint- George ». Â midi. Lord George en personne donnait le signal du départ, et les manifestants, divisés en trois colonnes, envahissaient la Cité, le Strànd et Westminster par les trois ponts qui traversaient alors le fleuve. On lisait sur leurs visages un « enthousiasme grossier, furieux » et comme plein de menaces. Deux heures plus tard, ils se trouvaient rassemblés devant le Parlement dont ils occupaient aussitôt les avenues et les corridors. Pas un député n'arrivait qui ne fût obligé d'arborer la cocarde et de crier : à bas les Papistes ; pas un lord n'était épargné : l'archevêque d'York, accueilli par des sifflets et des huées, parvenait non sans difficulté à dégager Lord Mansfield, dont la voiture était en-

GEORGB CRABBE

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foncée et dont la vie courait un grand danger. Violences inutiles d'ailleurs, car la Chambre des communes, malgré le tumulte du dehors et les instances de Lord George, refusait de prendre la pétition en considération, et, vers neuf heures, les gardes à cheval enfin arrivés faisaient évacuer les abords du Parlement. Mais la soirée ne se termina pas sans que les premiers actes de pillage eussent été commis : deux chapelles catholiques d'ambassadeurs étrangers furent saccagées et brûlées. Une accalmie trompeuse avait à peine rassuré les habitants que, le dimanche soir et pendant toute la journée du lundi, les incendies éclataient plus violents que FavanUveille. On apprenait que la maison de Sir George Savile avait été dévastée de fond en comble, que les troupes étaient paralysées par l'inertie des magistrats civils, et que les émeutiers, furieux d'avoir vu emprisonner certains des leurs à Newgate, juraient de se venger des juges qui avaient osé les faire arrêter. Rien ne résistait plus à la populace qui, pendant deux jours, régna en maîtresse sur la ville terrorisée. On vit alors les choses les plus étranges : des gamins qui, armés de barres de fer, rançonnaient impunément les boutiquiers de Holborn, un voleur à cheval qui arrêtait les passants et refusait d'accepter autre chose que de l'or. Crabbe, témoin étonné de ces rouges saturnales, nous a raconté dans son Journal certains épisodes de la journée du mardi 6 juin. Vers 3 heures de Taprès-midi, il venait sans doute d'être congédié par le portier de Lord North('), lorsqu'il aperçut, massée devant le Parlement, une foule compacte qui barrait la route aux députés. Laissant passer les autres, elle s'empara de la personne du ministre de la marine, l'impopulaire et peu respectable Lord Sandwich, brisa les portières de sa voiture, le blessa

j. « My own business being decîded » (6., p. 23), et cf. supra,

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lui-même au visage et lui fit rebrousser chemin ('). » Une escorte de fantassins et de cavaliers, mandée en toute hâte, ne rendit aucun service, forcée qu'elle fut de se retirer devant la foule toujours grossissante. Des bandes d'individus suspects, « déguenillés, sales, insolents et armés de gourdins », se montraient sur divers points de la cité et se préparaient aux exploits de la soirée. Entre 7 et 8 heures, en effet, Crabbe, revenant de Westminster où « ne. restaient plus que quelques personnes tranquilles et convenables », arrivait à Newgate et « là, il assista pour la première fois à une scène de terreur et d'émeute ». La « nouvelle prison », à peine terminée après huit ans de travaux, « était un édifice superbe, très vaste et très résistant, composé de deux ailes, d'une solide construction intermédiaire, d'autres parties encore et enfin de la maison du directeur, M. Àkerman. Ce dernier avait sous sa garde quatre prisonniers arrêtés au cours des désordres, et la foule était venue les réclamer ». Se heurtant à un refus, elle attaqua la maison d'Akerman, y pénétra en brisant les fenêtres et jeta dans la rue une grande quantité de meubles aussitôt entassés contre la porte de la prison et embrasés. « Les pompes arrivèrent, mais elles <îurent se borner, sur l'ordre des émeutiers, à protéger les habitations voisines. » Bien plus, une centaine d^agents de police, envoyés au secours du gardien-chef, virent les rangs de la foule s'ouvrir, puis se refermer sur eux, si bien qu'ils se trouvèrent aux prises avee une multitude furieuse qui s'empara de leurs bâtons et en fit des torches. Coïncidence singulière : juste à cet instant. Lord George Gordon, l'instigateur de ces troubles, entouré d'une baade de <^inq cents partisans, passait dans une voiture trafaiée par la populace et se rendait chez un protestant non

I. B.y p. 23. Crabbe semble n'avoir noté ses impressions que deux jours plus tard, le S juin.

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moins convaincu, 1' « Alderman » et député Bull. Crabbe observa « la physionomie éveillée » 'de ce « héros » d'un moment qui répondait par des saints aux $icclamations de la foule toujours plus excitée. A 8 heures, la maison d'Akerman était en flammes et le « spectacle était terrifiant ». Malgré la solidité de la prison, les assaillants, résolus à la détruire, avaient réussi à forcer les portes à Taide de leviers et d'autres instruments. Maintenant « ils escaladaient le mur extérieur des cellules qui unissait les deux ailes », et, de loin, Crabbe suivait leurs opérations. « Le toit brisé, les chevrons arrachés, ils se procurèrent des échelles et descendirent. Orphée lui-même n'eut ni plus de courage, ni plus de chance ; les flammes les entouraient, la troupe était attendue : cependant ils défiaient tout et se moquaient de toute opposition. » Ils empoignèrent les prisonniers par les cheveux, les jambes, les bras, par tout ce qu'ils purent saisir, les hissèrent sur le toit et leur rendirent ainsi l'air et la liberté. Crabbe vit passer devant lui douze femmes et huit hommes, les fers encore aux mains : trois d'entre eux devaient être pendus le vendredi suivant. Tous les malfaiteurs que renfermait Newgate, au nombre de trois cents, s'évadèrent ce soir-là. « Impossible d'imaginer la frénésie de la multitude I » Après les criminels, ce fut au tour des prisonniers pour dettes d'être délivrés : la partie de l'édifice où ils se trouvaient fut, elle aussi, envahie et incendiée, et dix ou douze émeutiers, montés sur le toit enflammé, enveloppés d'un flot de fumée noire et éclairés par un brusque jet de feu, parurent réaliser pour le poète la vision des démons de Milton. En bas, la maison d'Akerman n'avait plus que ses murs, entre lesquels les incendiaires entretenaient un brasier, et, sous l'action de la flamme, « la brique rougie faisait ressembler les trous des portes et des fenêtres aux cratères d'autant de volcans. » Ici s'arrête le Journal de Crabbe, dont plusieurs pages ont été arrachées. Nous ne

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savons pas ce qu'il vit des scènes non moins terribles du lendemain : l'incendie de la distillerie Langdale à Holborn où des hommes et des femmes, engourdis par l'ivresse, furent carbonisés dans des mares d'alcool embrasé, la destruction de trois autres prisons, l'attaque de la Banque, heureusement repoussée, la fusillade ouverte sur l'ordre du Roi, la sanglante répression de l'émeute ('). Mais nous pouvons être certains que le spectacle de tant de ruines, amoncelées par la folie d'une populace presque sauvage, laissa dans l'esprit de Crabbe un souvenir ineffaçable que ravivèrent plus tard les récils des excès révolutionnaires. 11 comprit mieux ainsi la nécessité d'une hiérarchie incontestée, d'une forte discipline sociale, capable de refréner « les désirs déréglés et les appétits violents (^) ».

La tourmente passée, et les « patrons » restant sourds à l'appel du poète, il dut se remettre au travail et essayer encore de se trouver des lecteurs. Ce n'étaient pas les vers qui lui manquaient : « toutes les bagatelles qui avaient bercé ses heures d'angoisse Q) » se pressaient dans ses

1. Pour plus de détails sur ces événements, cf. Lecky, History of England, vol. III, p. 5io et suiv. (éd. 1890). On y trouvera une excel« lente liste d'autorités â laquelle il faut ajouter un passage de Beavan's James and Horace Smith, p. 29 ss., et une lettre de Ch. Bumey (le père de Fanny) dans Twinino's Récréations and Studies of a country clergyman, p. 80*4* Notre récit est basé sur un opuscule contemporain des faits : A plain and succinct narrative of the late riots and disiurbances in the cities of London and Westminster, 2^^ cd. 1780, by William Vincent, of Gray's Inn («. e. Thomas Holgroft) . On se souviendra aussi du Barnaby Rudge de Dickens.