Jbid., p. 342, note

3. Le démon dont parle ici THérode de Uardy n'a rien de plus précis que celui dont

parlera l'Hérode de Tristan à Touverlure du quatrième acte :

Un démoD diligent, qui sans cesse regarde Les dépôts que le ciel a commis à sa garde. Veille pour mon salut.

De celle exposition convenlionnelle, traînante et froide, quelle exposition orifrinale, animée et dramatique, a su tirer Tristan ! Le spectateur ne voit plus TOmbre d'AristobuIe ; mais le remords vengeur Ta montrée à Hérode pendant son sommeil. Quand le rideau se lève, le tyran est là, sur la scène, endormi, et tourmenté d'un songe affreux. Il se débat, lève le bras comme pour repousser un ennemi invisible, jette un cri, et s'éveille en sursaut ^ tout en sueur, éperdu de colère et d'horreur; il apostrophe le fantôme en quelques vers saisissants, où une frayeur secrète perce sous la confiance affectée :

Je suis assez savant en l'art de bien régner

Sans que ton vain courroux me le vienne enseigner;

Et j'ai trop sûrement affernii mon empire

Pour craindre les malheurs que lu me viens prédire.

Mais il a peur de sa solitude : il appelle, et à sa voix accourent Tharé, son capitaine des gardes, et Phérore, son frère. L'abbé d'Aubignac n'a-t-il pas raison de dire que ce réveil d'Hérode est « une belle ouverture de la Maria mne - » ? L'intérêt n'est-il pas né dès les premiers vers de la tragédie? et quel effet devait produire dans cette courte scène un acteur de la valeur de Mondory !

Phérore, qui voit son frère épouvanté, soutient qu'il ne faut accorder aux songes aucune autorité, appuie son opinion sur le témoignage d'un rabbin, et fait au roi une longue dissertation médicale sur les causes des rêves ; mais la science de ce « grand discours de la nature des songes ^ n ne parvient pas à tranquilliser Hérode : cette vision s'est montrée à lui le matin, h l'heure où chacun sait que les songes sont « plus clairs et moins trompeurs » ; elle sera, sans doute, aussi véridique que l'ont été malheureusement les visions cruelles qui, jadis, sur les bords du Jourdain, lui ont annoncé la mort de son frère aîné. Et il raconte enfin ce songe effrayant à Phérore et à Salome, qui vient d'entrer en scène, et qui frissonne à ce récit :

1. Tous ces jeux de scène sont indiqués par le récit que fait Hérode du songe dans la scène m.

2. Pratique du Théâtre^ Hv. III, chap. Y, t. I, p. 214. L'effet produit par cette « ouverture » fut tel que noua verrons Tristan se servir du même procédé pour l'exposition de son Osman.

3. D'Aubignac {Op, cit., liv. IV, ch. V, t. I, p. 292) reconnaît que ce discours « est fort savant ». On sait que Tristan avait toujours eu du goût pour les ouvrages de médecine, et la dissertation de Phérore et certaines parties du Commentaire sur les Plaintes {TAcanle (voir notamment les stances 49-52) sont un curieux témoignage de l'état des sciences médicales au xvir siècle.

Mes pas m'ont amené sur le bord d'un étang,

Dont j'ai trouvé les eaux toutes rouges de sang.

Il est tombé dessus un éclat de tonnerre ;

J'ai senti sous mes pieds un tremblement de terre,

Et dessus ce rivage, environné d'effroi.

Le jeune Aristobule a paru devant moi.

C'est seulement après ce morceau très brillant et très scénique que Tristan revient au plan suivi par Hardy, et qu'il nous fait voir Phérore et Salome s'unissant pour perdre Mariamtie dans l'esprit du roi par leurs insinuations malveillantes, et lui montrant dans Tanimosite de la reine le danger dont TOmbre l'a menacé.

Assurément le plan de Tristan n'est point sans défaut. La fameuse dissertation médicale, tant vantée par Scudéry ^, est naturellement amenée, vraisemblable et curieuse ; mais elle a le tort de faire longueur, comme le constate d'Aubignac, tout en reconnaissant les mérites de ce morceau : « Il est froid et fait relâcher le plaisir aussi bien que l'attention du spectateur, parce qu'il interrompt une agitation du théâtre, et un mouvement qui avait commencé par le trouble d'Hérode à son réveil ; on en veut savoir la cause, on veut apprendre son songe, au lieu duquel on entend un long entretien de la nature des songes; de sorte que le spectateur est dans l'impatience, et tout ce beau discours lui déplaît, parce que c'est retarder la satisfaction qu'il attend ^. » Ce discours, et le récit du songe, qui est beaucoup trop vague et ne nous apprend presque rien des crimes d'Hérode, retardent trop aussi le moment où sera exposé ce qui fait le fond de la tragédie : le désaccord conjugal d'Hérode et de Mariamne. Avant que nous en soyons instruits, il ne se débite pas sur le théâtre moins de deux cents vers, et c'est beaucoup 3. Mais, malgré ses défauts, ce plan est bien supérieur à celui de Hardy. Nous avons déjà montré combien l'exposition de Tristan est plus dramatique et plus saisissante. Chez le vieux poète, Phérore, dès son entrée, accuse Mariamne

1. Observations 9ur le Cid {p. 20) : a Dans la belle Mariamne^ ce discours des songes, que M. Tristan a mis en la bouche de Phérore, n'était pa? absolument nécessaire; mais étant si bien lié avec la vision que vient d'avoir Uérode, il y ajoute une beauté merveilleuse; vision (dis-je) qui fait elle-même une partie du sujet, et dont les présagea qu'on en tire sont fondés sur une, que ce prince avait eue autrefois au bord du Jourdain. »