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rinlérêt sont vivement excités; et Tacte de Tristan ne pouvait mieux se terminer que par ces deux scènes rapides et dramatiques, qui ont le mérite, lequel n'est pas petit, de faire songer à Tadmirable fin du troisième acte de Britannicus.

Le troisième acte de la tragédie de Tristan, très habilement conduit, est de la plus grande beauté ; toutes les scènes dont il se compose se trouvaient, il est vrai, indiquées dans Josèphe et développées dans Hardy; mais Tristan, en resserrant deux scènes en une seule, et en présentant les autres dans un ordre différent, est arrivé à faire croître sans cesse l'intérêt, et à produire un effet beaucoup plus grand que son devancier.

Son troisième acte correspond h la seconde moitié de l'acte III et à Tacte IV tout entier * de Hardy. Dans la première Mariamne^ la reine, instruite par Hérode de la dénonciation de l'Échanson, laisse échapper qu'elle connaît le sort auquel le tyran la condamne s'il vient lui-même à mourir : Hérode, qui croit son honneur d'époux outragé, s'emporte contre Soème, fait venir son eunuque pour le confronter avec Mariamne, et essaie vainement d'arracher à l'innocent Soème l'aveu d'un crime qu'il n'a pas commis. Le quatrième acte remet une seconde fois Mariamne en face de l'accusation de TËchanson, qu'avaient fait oublier les incidents imprévus du troisième acte ; mais la malheureuse reine est si lasse de la vie qu'elle renonce à se défendre, bien qu'à un moment Hérode, attendri, vienne lui-même à son secours; sa hauteur exaspère le roi, qui oi'donne que l'arrêt soit exécuté dès le lendemain. On voit que cette double confrontation de Mariamne avec l'Echanson fait longueur, et que Tristan aura raison de réunir les deux scènes en une seule.

Et cette scène, où Mariamne est en présence de son accusateur, Tristan n'a pas eu moins raison de la placer avant celle de Soème, ctiiitrairement h ce qu'avait fait Hardy. Il a parfaitement compris que la jalousie d'Hérode devait être le principal ressort de l'action, et que, pour un homme épris comme le roi, l'accusation d'empoisonnement devait disparaître devant le soupçon d'adultère.

Confrontée avec l'Échanson, en présence des juges, la Mariamne de Tristan nie qu'elle ait voulu venger par le poison

Le meurtre d'un jileul, Tassassinat d'un frère;

I. A Tezception du monologue de Marinmne dans sa prison, scène détachée, que nous retrouverons dans le IV* acte de Tristan.

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et le tyran, irrité de ces reproches, fait signe au capitaine des gardes d'éloigner Taccusée, tandis qu'il recueillera les voix des juges. Phérore et Salome opinent à la mort; le premier juge, Phaleg, ne se montre pas moins sévère :

Le crime est capital : la loi veut qu'elle passe. — Ou qu*elle soit au moins confinée en prison, En cas que Ton ne puisse avérer le poison,

dit le deuxième juge, Sadoc, qui incline timidement vers l'indulgence. Mais Hérode lui lance un regard foudroyant ^ :

Il semble que la chose est assez avérée

Le témoin qui l'accuse est homme irréprochable ; C'est un vieux officier qui me sert à la table. Quel ministre plus propre eût-elle pu choisir Pour faire exécuter son horrible désir?

Fallait-il, pour tramer cette lâche pratique. Qu'elle en parlât tout haut en la place publique ?

L'idée de cette scène est en germe dans Josèphe ; mais il faut convenir que Tristan en a tiré un très heureux parti. Ce qui suit n*est pas moins habilement agencé : la reine, condamnée, s'afflige à la pensée de laisser ses enfants orphelins; ses larmes attendrissent Hérode; il écarte tout le monde, et promet la vie à Mariamne, si elle confesse son crime. 11 a meilleure grâce à lui tenir ce langage que l'Hérode de Hardy, puisqu'il croit seulement qu'elle a voulu attenter à sa vie, et qu'il n'a encore aucun soupçon sur sa fidélité conjugale. C'est alors que Mariamne laisse échapper l'aveu qui va perdre Soème. Dès qu'Hérode se croit trahi, toute pitié sort de son cœur; sa fureur n'a plus de frein ; il fait sur-le-champ arrêter Soème et l'Eunuque de la reine ^. Par une délicatesse, que n'avait pas eue Hardy, Tristan n'a point voulu que Mariamne fût présente h l'interrogatoire de l'Eunuque et de Soème ; il a trouvé avec raison que cette confrontation, si naturelle qu'elle fût, avait à la scène quelque chose de pénible et d'indécent. Hérode est exaspéré de ne pouvoir arracher à Soème un aveu, et sa rage jalouse arrive à son comble :

Que l'on aille égorger ce fâcheux orateur 1

1. Le jea de scène et les quatre premiers vers du couplet ne se trouvaient pas dans le texte original.

2. Hardy faisait de ce personnage, avec moins de vraisemblance, un eunuque de Soème.

3ri4 TROISIÈME PARTIE LIVRE I CttAP. t

Va, comme on lui amène l'Eunuque ^ sans écouter ses protestations, il le fait mettre à la torture :

Que jusques à la mort on Tapplique à la gêne I Il découvrira tout au plus fort du tourment, S'il n*est fortifié par quelque enchantement.

Ainsi la terreur croît de scène en scène; Temportement avec lequel fhl menée cette fin d'acte la rend tout à fait tragique, et ne nous jM'rmet plus de conserver beaucoup d'illusions sur le sort qui attend I infortunée Mariamne.

C'est même le défaut que Ton peut reprocher à ce plan, auquel b tragédie de Tristan est redevable de si grandes beautés. Comme le poète a resserré en trois les quatre premiers actes de Hardy, il ne lut reste plus de matière pour ses deux derniers actes, et sou qua* hième acte, l'acte de la crise, qui devrait être le plus important, va se trouver un peu vide d'événements.

Pour remplir ses deux derniers actes, il ne restait en effet à Tristan de l'ancienne Mariamne qu'un monologue de la reine dans s*'i prison, le récit du supplice, et les remords d'Hérode. Il y avait là [{Hïi juste de quoi composer un acte, et pourtant, en 1636, l'idée de fMÏre une pièce en quatre actes ne pouvait venir à l'esprit de personne.

Heureusement Josèphe se trouvait la, qui fournissait au poète ilîins l'embarras l'entrevue suprême de Mariamne et de sa mère, que iliiidy s'était contenté de faire raconter dans son dernier acte. Ce [M>iivait être un personnage dramatique que cette Alexandra, qui, n'îiyant cessé de conspirer contre Hérode, meurtrier de son père et dv son fils, et craignant d'être enveloppée dans la ruine de Mariamne, eut, afin de sauver sa tête, le triste courage de venir se mettre sur le chemin de l'échafaud pour reprocher publiquement à sa fille le crime dont elle la savait innocente, l'accabler d'outrages et la leiiier. Par malheur, fiiute d'avoir préparé cette scène, Tristan n'en il pas tiré tout l'effet qu'elle devait produire ^. Nous ne connaissons jKts encore Alexandra, ce qui est un défaut grave, quand elle vient 'AU ([uatrième acte attendre le passage de la condamnée ; elle comini^iïce par lancer contre Hérode des imprécations, par montrer le liras vengeur de Dieu levé sur le tyran ; puis brusquement, sans transition :

I . Les personnages se sont succédé chez Hardy précisément dans l'ordre inverse : I r:uiiuque, Socmc, l'Échanson.

Â. M. Bizos, Elude sur Mairei, p. 328.

LES (BuVRKS dramatiques MARtAMNË 335

G grand Dieu, je l'invoque au fort de ma misère : Veuille prendre la fille, et conserver la mère;

et, se tournant vers son chevalier d'honneur, qui Taccompagne ^ :

Prends garde seulement que tes yeux ne produisent, Voyant ce triste objet, des larmes qui me nuisent.

Noire surprise est extrême, et cela nous paraît bien brutal. En vain, pour nous réconcilier avec Alexandra, Tristan a-t-il terminé Tacle par une courte scène, où la mère de Mariamne exprime son repentir de ce qu'elle vient de faire ^; présenté sans préparation, ce personnage nous répugne. Sa vue gâte en partie reflFet causé par l'admirable résignation avec laquelle Mariamne supporte cette dernière épreuve, si imprévue; avec un triste sourire, elle se contente de répondre aux injures de cette mère dénaturée, qu'elle avait voulu embrasser une dernière fois :

Vous vivrez innocente, et je mourrai coupable.

LE CAPITAINK DKS GARD1£S.

Allons, Madame, allons.

MARIAMNE

Par où ?