IV, T

N'est-il pas vraî que tout est déjà racinien dans ce morceau : Télévation de la pensée, la profondeur du sentiment, le mouvement de h\ prière, la facture des vers, et que dans cette scène l'énergique Maiiamne s'éloigne un moment des héroïnes de Corneille pour se rapprocher des héroïnes de Racine * ?

Hérode, lui, est déjà un personnage de Racine, un frère aîné d'Mermione et de Roxane, d'Oreste et de Mithridate. Tristan, qui a mis à composer cette figure tragique un soin tout particulier 2, a su nous présenter successivement, avec un art déjà presque digne de son illustre successeur, les faces diverses de ce caractère complexe. Sun Hérode n'est pas seulement un mari quelconque, jaloux et violent, qu'un faux rapport pousse à un assassinat légal, dont il se repent aussitôt ; c'est bien un homme vivant, reproduit dans toute l\Uendue de sa nature, avec ses grandeurs et ses faiblesses; c'est bien un tyran dans toute la force de l'âge, un despote de l'Orient, le sanguinaire roi de Judée, qui préluda, selon la légende, par le meurtre de sa femme et de trois de ses fils au massacre des Innocents ^. Pas plus que Mithridate, dont il a l'esprit cultivé *, le courage et la rniiiuté, ce n'est un souverain médiocre et vulgaire ; dès ses jeunes îinDées, sa valeur s'est signalée sur les champs de bataille :

Je n'avais pas quinze ans lorsque je pris les armes,... Et si, dès ce temps-là, mon bras par mille exploits Domptait les nations et soumettait les rois ^.

Lliorreur du double crime par lequel il a consolidé son usurpalion ne doit pas fermer nos yeux à l'habileté qu'il a déployée pour s'élever jusqu'au trône, et à la prudence politique dont il ne se départira jamais, même dans les plus sanglants excès où l'emportera un amour outragé ^. L'éclat avec lequel il règne prouve qu'il était digne

1. M. Rigal l'a reconnu {Op. cit.^ p. 348) : « Le passage fait songer à Racine, v

2, u Je me suis efforcé de dépeindre au vif l'humeur de ce prince sanguinaire, à qui lu jialure avait fait assez de gr&ce pour le rendre un des plus grands hommes de son i^jùde, s'il n'eût employé ces merveilleux avantages contre sa propre réputation en corrompant des biens si purs par le débordement d'une cruauté sans exemple et des autres vices qu'on a remarqués en sa vie » {Avertissement).

W. Renan, loc. cit., p. 6 : c Hérode n'essaya pas de tuer Jésus, qui ne naquit que quatre ûRH après sa mort. i>

4 H Appien, De la Guerre Mithridatique, XV.

l> Kérode a beau être, comme tous les Orientaux, fataliste (f , ni] : Ce qu'écrit le destin ne peut être effacé, il il b^au croire qu'un démon le protège et veille pour son salut (IV, i] :

du pouvoir, et il n'est pas sans avoir quelque droit de dire :

La Judée, aujourd'hui soumise à ma puissance. Ne trouve son bonheur qu'en son obéissance ^.

Ce courage, ces talents politiques, cette vivacité d'esprit que Tristan a cherché si curieusement à rendre, toutes ces qualités, qui concilieraient à un autre personnage notre estime, atténuent dans une certaine mesure l'aversion que nous causent les vices d'Hérode, sa défiance ombrageuse, ses emportements furieux, sa cruauté extraordinaire même pour un monarque asiatique ; si bien que^ malgré tous ses crimes, il peut rester encore digne de notre pitié ^, comme Hermione, comme Phèdre, par la sincérité de la passion dont il est lui-même la première, sinon la plus touchante victime.

Cet amour invincible d'Hérode pour Mariamne, Tristan l'a peint de couleurs si vraies et si saisissantes que J.-B. Rousseau, en 1731, ne craindra pas d'écrire : « Depuis plus de cent ans ^ que cette tragédie a été mise sur le théâtre, on n'en a point encore vu où les ressorts, qui remuent le cœur humain, soient employés avec plus d'art, ni où toutes les différentes faces que peut recevoir une passion démesurée soient mises dans un plus grand jour, et exprimées d'une manière plus propre à inspirer la terreur et la pitié *. » Bel éloge, et bien acquis, car Tristan a su, avec une adresse infinie, marquer d'un trait précis chacune des étapes de cette passion furieuse, qui conduit Hérodc au crime et à la folie ; dans le cadre étroit de la tragédie française, qui ne permet pas les amples développements et les grada-

II préserve ma tdte, il soutient ma couronne : An milieu des combats son aile m'environne...,

cette résîg-natîon d'une part et cette conviction de l'autre ne l'empêcheront point, quand il se décidera, la mort dans l'Ame, à ordonner le supplice de Mariamne, de se souvenir des nécessités de sa propre situation, et de prendre immédiatement, par l'envoi d'un courrier à Auguste, les mesures qu'elle réclame (IV, i) :

II sera nécessaire incontinent aprds

D'en avertir César par un courrier exprès.

De crainte que l'envie, avec ses artifices,

Me rende près de lui quelques mauvais offices.

Et me fasse passer, la vérité celant.

Pour un prince ombrageux, injuste et violent.

2. « Son courage et sa bonne conduite ont effacé une partie des taches de sa vie » (La. Galprenèdb, Dédicace de la Mort des enfants d'Hérode.) — Renan, loc. cit., p. 5 : « Hérode était un superbe Arabe, intelligent, habile, brave, fort de corps, dur à la fatigue, très adonné aux femmes d, et l'historien l'appelle plus loin (p. 10) : « ce beau lion terrible. »