SaI> r-MARC GiRARDIN, loc. Cit., p
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elle ne serait plus. La nourrice essaya, par ses prières, de la détourner de son funeste projet ; maïs, voyant que les supplications ne servaient qu'à irriter sa maîtresse, elle s'assit en pleurant. Alors Panthée tire un poignard dont elle s'était munie depuis longtemps, se frappe, et, posant sa tête sur le sein de son mari, elle expire. »
La beauté de cette mort, que Xénophon a rendue à jamais fameuse, et qu'ont célébrée d'après lui Philostrate dans ses Tableaux * et Zonaras dans sa Chronique ^, devait suggérer à quelques poètes l'idée de mettre sur la scène l'histoire de Panthée. C'était une idée fâcheuse; car ce sujet, s'il a l'avantage de fournir un cinquième acte très pathétique, n'en est pas moins vicieux et impropre au théâtre 3. Il a le défaut grave d'être composé de deux actions successives et qui ne sont même pas liées l'une îi l'autre comme les deux actions de V Horace de Corneille. Si le poète veut s'attacher à la seule Panthée, à la chaste héroïne de la tendresse conjugale, le personnage d'Araspe est inutile, et peut même choquer les délicats ; le supprime-t-on, il ne reste plus rien pour remplir les cinq actes. Si d'autre part le poète met au premier plan dans sa Panthée l'amour d'Araspe, non seulement il détruit l'unité d'intérêt, mais encore il ne sait comment rattacher à la dernière partie de la fable un personnage important, qui ne s'y mêle en rien. C'est ainsi souvent qu'un sujet excellent pour un roman ne saurait convenir à la scène ^; et voilà pourquoi, malgré l'admiration générale pour l'épisode de la Cyropédie^ de tant de Panthées qui ont paru, aucune n'a pu se maintenir sur le théâtre.
1. Les Images ou tableaux de plate peinture de Philostrate, Lemnien, sophiste grec ^ mis en français par Biaise de Vigenêret avec des arguments et annotations sur chacun d^iceux^ à Paris^ chez Nicolas Chesneau^ rue Saint-Jacques ^ au Chêne ferty 1588, p. 356-364.
2. La Chronique de Zonaras^ traduite sur le commandement de Catherine de Médicis par Jean de Maumont^ à PariSy de l'imprimerie de Michel de Vascosan, 1561, 1. 1, Hist. XIX, p. 623-631 et 637-639, et Hist, XX, p. 653-657. Zonaras ne fait guère que délayer le texte de Xénophon.
3. C'est ce qu'a bien tu l'auteur, très ancien, d'une note manuscrite, qui est sui l'exemplaire de la Panthée de Billard que conserve l'Arsenal : « Ce sujet est assez beau, quoique peu théâtral, o
4. L'histoire de Panthée a fourni à Mathieu Bandello, évéque d'Agen, le sujet d'une de ses Nouvelles {La terza parte délie Novelle). Elle a été mise en français par François de Belle forest, historiographe de Henri lïl {Hist. tragiques extraites des œuvres italiennes de Bandelto, t. ÏV, Hist. LXXI, p. 490-514, à Lyon, 1591). Voir aussi les Facétieuses Journées de Gabriel Chappuis, iO* journée, 6* nouvelle, à Paris, 1584, in-S", p. 343-346. Le plan de la nouvelle de Bandello est peut-être celui qui aurait le mieux convenu à une tragédie de Panthée. L'unité d'intérêt y est soigneusement maintenue. Le personnage d'Araspe a été supprimé, et c'est Cyrus lui-même qui veut épouser sn roptive. Plutôt que de régner avec le vainqueur, Panthée déclare qu'elle aime mieux mourir afin de rester fidèle à son mari. Ainsi débarrassé de l'amour coupable d'Araspe, le drame ne serait-il pas plus simple, Panthée plus noble et plus touchante ?
ïl est même peu probable qu'aient pu seulement s'y produire la pliipiu t de celles qui ont été imprimées, à commencer par la plus anri*^iine^ publiée à Poitiers en 1571, sous ce titre : « PanthéCy iragédîa prise du grec de Xénophon, mise en ordre par Gaye Jules de Gttersens. » Qu'elle soit effectivement l'œuvre de celui qui Ta signée, ou qu'olle ait été plus vraisemblablement composée par cette célèbre CiiLhcrine Des Roches *, qui a inspiré à ses contemporains tant de vers frnnrais, italiens, latins et grecs *, ce qui est certain, c'est que cette tragédie est d'une insigne faiblesse. Le premier acte, qui nous instruit de l'amour dédaigné de Balthazar, roi de Babylone, pour la belle Panthée, est absolument inutile. Les actes II et 111, remplis pur l'épisode d'Araspe, présentent peu d'intérêt. Au quatrième acte, Pmithée se lamente sur la mort d'Abradate, que nous ne connaissons pas, et dont le nom a été h peine prononcé; et sa douleur nous touche d'autant moins qu'elle s'exprime en pointes et en jeux de mots ; elle se tue, et ses trois eunuques après elle, conformément au récit de Xénophon. Il semble que la pièce soit finie ; pas du tout : comme toute tragédie qui se respecte, la Panthée a un cinquième actCj aussi inutile du reste que le premier; il est consacré au récii des événements qui ont rempli Pacte IV ; le seul mérite de cet acte postiche, c'est de n'avoir que trente-six vers. 11 était difficile de tirer moins boQ parti du texte de Xénophon.
Aussi, à côté de cette première Panthée^ celle qu'Alexandre Hardy a fait représenter vers 1604 ^ paraît-elle un chef-d'œuvre. Elle est loin d'ailleurs d*ètre sans valeur. Nous sommes d'accord avec M. Rigal pour trouver Saint-Marc Girardin injuste d'avoir écrit qu'elle « n'a ni action, ni intérêt* », et nous reconnaissons au contraire, avec le savant apologiste de Hardy, la <i simplicité forte » et la « logique dramatique ^ » dont le poète a fait preuve en composant cette tragédie. 11 a bien compris qu'il ne suffisait pas de mettre en dialogues le récit de Xénophon pour en faire un drame ; et, s'il a eu le premier Fidée malheureuse de donner à Abradate une jalousie qui nous choque ^. s'il a maladroitement omis au contraire cette scène tou-
1. Vt)ir sur cette question M. Rigal, Aiex. Hardy, p. 287, note 1.
2. Ou a eut qu'ils ont été réunis et publiés par Etienne Pasquier en 1582, aous ce titre : Lu PttLC iift Mlle Des Roches. La Société des Bibliophiles les a réimprimés en 1870.
3. ("Vi!it tu date donnée par les frères Parfaict; mais M. Rigal (Op. cit, p. 81} clablit que f'Hti' date n'a rien de certain.
h. Lac. cit., p. 227.
