AnnoUi, XV

3. Gc pi4it ouyrage de 100 pages est précédé d'un abrégé en 25 pages de la Vie de

Sénèque.

h. Détiiciiae de Mascaron.

LËd <fiUVRâS DRAMAtlQÙBS — LA BtORT DB séN^QUE 410

Sénèque *. La source où Tristan a puisé, ce sont les Annales de Tacite 2.

L'histoire de la conjuration de Pison, dont la découverte amena Ih mort de Sénèque, est trop connue pour que nous entrions ici dans les détails de cette dramatique affaire; nous nous contenterons d'en rappeler les points principaux, qu'il est nécessaire d'avoir présents ii l'esprit pour aborder l'étude de la tragédie de Tristan.

L'incendie de Rome avait achevé d'exaspérer la haine publique contre Néron, meurtrier de Britannicus, d'Agrippine, de Burrhus, d'Octavie, et de tant d'autres victimes immolées à sa crainte ou à &ci cupidité. Une conspiration se forma, dans laquelle s'étaient jetés un nombre considérable de sénateurs, de chevaliers, de soldats, de femmes même : Tacite nomme plus de vingt conjurés, et il ne nomme que les plus importants. Ils reconnaissaient pour chef Pison, une sortr de duc de Beaufort, qui devait sa popularité plus encore à sa belle mine qu'à son éloquence, k sa générosité et à ses dehors de vertu. Il est probable que Sénèque ne fut pas, comme son neveu Lucain, avilie au complot; mais, selon toute vraisemblance, il connut le dessein des conjurés. La difficulté de parvenir jusqu'à l'empereur, qui sortait rarement, retarda trop longtemps l'exécution de l'entreprise \ et les délations, que rendait inévitables la multitude des complices, finirent par se produire. La première fut apportée par un des chiliarques de la flotte de Misène, Yolusius Proculus ; le voyant indisposé contre Néron, qui ne l'avait pas assez payé, à son gré, de b part qu'il avait prise à l'attentat contre Agrippine, une affranchie, sans doute une courtisane, Epicharis, avait essayé de le gagner à la

1. Dans Mascaron (ëd. de 1659, p. 38-39) Sénèque dit qae, si Néron n'a pas voulu reprendre ses biens, il n'a a différé de presser l'éponge que pour attendre qu'elle fùl mieux remplie » ; et Néron dit de Sénèque dans la pièce de Tristan (I, i) : Sabine, o*est sans dont* ane éponge à presser.

• Ne TOUS souvient-il pas, dit à son mari la Pauline de Mascaron (p. 66), de m*avoir dit asses souvent que le sommeil était l'image de la mort, et le lit celle du tombeau ? M^ii* la vérité démentirait la figure, si, après avoir été unis en l'un, nous étions séparés t^ii l'antre » ; la Pauline de Tristan dira de même à Sénèque (V, i) :

Noue n'avons eu qu'un lit ; nous n'aurons qu'un tombeau.

Deux passages du discours de Sénèque à sa femme (V, i) et du récit du Centenier (V, iv) suivent d'assez près le texte de Mascaron ; mais comme Mascaron s'inspire là de Tavilt^, il est difficile de savoir si c'est l'avocat que Tristan imite, ou l'historien. Enfin n^Mjs croirions que Tristan a pris l'idée des fureurs de Néron, qui terminent sa tragédie, du \\9 quelques lignes de l'opuscule qui nous occupe (p. 64), si ces lignes n'étaient pas prih^^ elles-mêmes dans Suétone {Néron, XXXIV), et si ces fureurs n'avaient pas été à la luc^lu aa théâtre, surtout depuis la Mariamne, 2. XV, 45-74.

42Ô TROISIEME Partie — LiVrë i — CûkP. IV

conjuration ; pour une raison que nous laisse ignorer Tacite, Proculuô vint tout révéler à l'empereur; Epicharis fut arrêtée et confrontée avec le délateur ; mais comme elle avait tu à Proculus les noms des conjurés, et comme Proculus ne pouvait citer aucun témoin de ce qui! avançait, son accusation tomba ; cependant Epicharis fut retenue en prison. Cette alerte décida les conjurés à se haiter, et tout fut fixe pour le jour consacré à Cérès. Par malheur, les allures, les paroles, les préparatifs du sénateur Scévinus semblèrent suspects à l'un de ses affranchis, Milichus, qui vint faire part à Tempereur de ses soupçons, dans Tespoir d'une énorme récompense. Appelé au pnlàis, et mis en présence de Milichus, Scévinus se défendit avec énergie et habileté, et cette seconde accusation serait tombée peutêtre comme la première, si Milichus n'avait conseillé de faire arrêter un ami de son maître, Natalis, et de demander séparément à Nata- Ils et à Scévinus de quoi ils s'étaient entretenus la veille. Tous deux font des réponses différentes ; on les menace de la question ; moins courageux qu'Epicharis, à qui les tortures ne peuvent arracher aucun aveu, ils confessent tout et dénoncent leurs complices. Ce fut le signal des supplices; ils furent prompts et terribles. Natalis avait prononcé le nom de Sénèque, peut-être pour adoucir envers lui-même le ressentiment de Néron, qui haïssait son ancien précepteur, et qui, désireux de s'emparer de ses immenses richesses, avait déjà tenté de l'empoisonner. Cette accusation vague suIRt au tyran, qui envoya aussitôt à Sénèque Tordre de mourir. Le philososophe était dans une maison de plaisance, à quatre milles de Rome ; il reçut sans se troubler le message de l'empereur, rappela à la fermeté ses amis qui pleuraient, autorisa, par crainte des outrages de Néron, sa femme Pauline à mourir avec lui, se fit couper les veines des bras, des j^imbes et des jarrets, et, tandis que sa vie s'échappait avec son sang, il dicta un dernier discours à ses secrétaires ; cependant la mort était lente a venir : Sénèque se fit donner une coupe de ciguë, voulant sans doute que sa fin ressemblât h celle de Socrate ; puis, le poison restant sans effet, il entra dans un bain chaud, et répandit de l'eau sur les esclaves qui l'entouraient, en disant : « J'offre cette libation à Jupiter libérateur » ; enfin, il se fit porter dans une étuve, où il fut étouffé par la vapeur. Quant à Pauline, Néron, qui n'avait contre elle aucune animosité particulière, avait ordonné qu'on arrêtât son sang, et qu'on l'empêchât de mourir.

Tol^ sont les principaux faits que l'histoire fournissait à Tristan. Il lui était, pour plusieurs motifs, fort malaisé de les mettre à la scèue.

Tout d*abord, la décoration avait complètement changé depuis le temps de Mariamne et de Panthée : les décors à compartiments avaient été définitivement abandonnés, et l'unité de lieu s'était établie en maîtresse au théâtre. Il était devenu très difficile, par suite, de traiter certains sujets, qui ne se pliaient pas de bonne grâce h ses exigences impérieuses; mais rien n'était plus mal commode, on le conçoit, que de porter à la scène une conjuration, le bon sens refusant d'admettre que les conjurés vinssent prendre leurs dernières mesures dans la demeure même du tyran. Corneille avait pu sans trop de peine tourner la difficulté dans son Cinna, et s'y servir du fameux <c palaisà volonté», parce que, Emilie étant la fille adoptive d'Auguste, les appartements impériaux se trouvaient ouverts par elle à ses complices; encore n'échappa-t-il point aux critiques fondées de l'abbé d'Aubignac, et dut-il reconnaître lui-même qu'il y avait en réalité dans sa tragédie « duplicité de lieu ^ ». Il était beaucoup plus malaisé à Tristan d'imaginer un lieu où il put, sans trop d'invraisemblance, amener successivement Sénèque, Pauline, les conspirateurs, Néron -. C'est, dit Tacite, dans les jardins de Servilius que le complot fut révélé à l'empereur, et que Néron interrogea les accusés. Tristan a eu l'ingénieuse idée de substituer aux jardins de Servilius les jardins de Mécène ; ces jardins fameux, que le favori d'Auguste avait jadis plantés sur l'Esquilin, et qu'il avait légués à son maître, Néron les avait réunis au palais des Césars par une maison, qui, reconstruite après l'incendie de Rome, était devenue la fameuse Maison dorée^ : le décor de la Mort de Sénèque put donc montrer aux spectateurs non seulement les jardins de Mécène, non seulement un de ces longs et superbes portiques qui les ornaient^, mais encore, au fond, ou sur l'un des côtés, la façade du palais impérial^; la présence de Néron

1. Discours des trois unités, et Examen de Cinna. On joue maintenant Cinna dans deux décors, représentant l'appartement d'Emilie et le a cabinet d'Auguste o.

2. Lcgcouvé, qui a ceper.dant laissé dans la coulisse Sénèque, Pauline et Poppée, a da placer dans cinq décors sa tragédie à'Epicharis et Néron (1793) ; ils représentent : 1* les jardins d'Agrippine, 2* un portique de la maison d'Epicharis, 3* le palais de Néron, 4* un appartement du palais de Pison, 5* le souterrain où va mourir Néron.

3. Tacite, Ann., XV, 39 : <t Domui ejus, qua Palatium et Mœcenatis hortos continuaverat... », et Suétone, Piéron, xxxi : o Domum a Palatio Esquilias usque fecit, quam primo transitoriam, mox incendio absnmptam restitutamque, auream nominavit ».

4. C'est ce qui résulte de ces vers de Lucain à Epicharis (11^ m) :

Tenez>TOUB seulement près de cette colonne ; Vone epprcndres de là si j'épargnerai rien Poar le faire embarquer arec les gens de bien.