Argument du cinquième acte

3. Biographie de Tristan, en tâte de Tédition de Mariamne de 1724.

432 tliÔISlEME PAkTtfi -* LIVRE i -— cttAi*. iV

Tu vois les cruautés de qui je suis la proie, Et j'attends de toi seul mon repos et ma joie :

Fais que je goûte de tes biens, Fit me tire bientôt, afin que je te voie,

Du joug de ces pesants liens !

Sans que rien altère sa sérénité, il fait à Pauline,, pour essuyer ses pleurs, une de ces dissertations, semées de comparaisons poétiques, dont abondent les traités qu'il a écrits :

Faut-il s^étonner Au moment bienheureux qui nous doit couronner. Quand nos pas glorieux, imprimant la poussière, Nous font trouver la palme au bout de la carrière ? Le pilote, battu par les flots irrités. Quand son vaisseau mal joint fait eau de tous côtés, Errant sans gouvernail au gré de la tempête Qui tombe incessamment ou bruit dessus sa tête, A-t-il en quelque sorte à se plaindre du sort. Si par un coup de vague il est mis dans le port ? Le pèlerin, lassé d'un pénible voyage.

Aveuglé de la poudre, ou mouillé de l'orage. Se peut-il affliger avec quelque raison Quand il touche du pied le seuil de sa maison? Pourquoi nous plaindrions-nous d'un sort digne d'envie? La mort est le repos des travaux de la vie.

Pourquoi redouterait-il donc ce qu'il doit souhaiter plus que tout autre? Son trépas va laver sa mémoire, en prouvant qu'il n'était point complice des crimes de Néron :

N'a-t-il pas à Burrhus donné la récompense De ses sages conseils et de sa diligence? Que dirait-on de moi si j'étais conservé ?

Et ses actes sont d'accord avec ses paroles : il a, sans en rien dire, tout préparé pour son suicide * ; nous le verrons écouter avec calme le Centenic r qui lui apporte l'ordre de « mourir promptement », et cet homme nous racontera dans la dernière scène que ce calme ne Ta pas quitté jusqu'au dernier soupir. Mort vraiment admirable, et conforme aux doctrines du philosophe, si sa vie ne l'a pas toujours

l, V, IV.

Les dsUVRtts ûrâMàtIquës — LA mort de senèquë 433

été. Mais à ce moment suprême Tristan se sépare de son guide et s'écarte du texte de Tacite : ce n*est plus à Jupiter libérateur que Sénèque expirant oifre en libation Teau sanglante de son bain ; c'est, dans un langage qui étonne le Centenier ^, à un dieu incpnnu et mystérieux :

Voici ce que je t'offre, A Dieu libérateur, Dieu, dont le nouveau bruit a mon âme ravie, Dieu, qui n'es rien qu'amour, esprit, lumière et vie. Dieu de Thomme de Tarse, oii je mets mon espoir. Mon âme vient de toi : veuille la recevoir.

C'est que l'auteur des Heures de la Vierge n'a cru pouvoir rendre vraisemblable cette mort sublime qu'en l'éclairant de l'aube naissante du christianisme et qu'en appelant la foi h l'aide de la philosophie ; les rapports de Sénèque avec saint Paul, que Mascaron se refusait avec raison à admettre 2, Tristan les admet avec le P. Caussîn ^ et beaucoup de ses contemporains; et c'est pour nous préparer à cette mort chrétienne de Sénèque ^ qu'au second acte il a mis dans la bouche du philosophe prêt à quitter la scène ces vers curieux :

J'ai promis d'aller voir cette nuit Un vieux Cilicien aux bonnes mœurs instruit, Un prophète nouveau, dont la doctrine pure Ne tient rien de Platon, ne tient rien d'Epicure, Et, s'éloignant du mal, veut introduire au jour Une loi de respect, de justice et d'amour.

Pauline est digne de Sénèque. Cette héroïne de l'amour conjugal, que n'oubliera pas le P. Lemoyne dans sa Galerie des Femmes fortes (1647) ^, est plus touchante encore que Panthée, parce que sa tendresse presque filiale pour son vieux mari est complètement épurée de tout égoïsme sensuel. Elle ne fait guère que traverser la scène au dernier acte, comme Zarès dans VEsther de Racine ; mais cela suffit pour que cette belle et chaste figure reste gravée dans

1. Même la physionomie de ce personnage de troisième plan esl marquée dans la tragédie de quelques traits particuliers.