Loc. cit., p

CHAP. IV

l*^liilt^ tle son ancien métier. Dénoncée par une de ses connaissances tif* lii flotte, c'est en courtisane qu'elle se défend devant l'empereur, qui crailleurs la traite en courtisane ^ : pourquoi Procule l'accuset-il ? C est que, « piqué de son visage », il lui a offert un amour qu'elle a repoussé. Et comme le chiliarque rapporte les propos compromettants qu'elle a tenus devant lui, elle lui fait cette question :

Ne fut-ce pas un soir où, parlant de services, De larmes, de soupirs, de maux et de supplices, Et voulant avancer ta bouche sur mon sein, Tu reçus à plein bras un soufflet de ma main? — Ce fut auparavant,

r<^poMd niaisement Procule, et, sur cette réponse, l'affranchie de s'écrier en riant :

O surprise plaisante I Un aveu si naïf de tout soupçon m'exempte : Il s'est trahi lui-même! O César, qu'en dis-tu? M'en veut-il pour mon crime, ou bien pour ma vertu ?

Nous voilà bien loin cette fois d'Emilie et de la dignité froide avec iîït[U€lle elle écoute l'injurieux aveu de l'amour de Maxime. Un court dialogue au dernier acte 2 entre Epicharis et Poppée accentuera cncuie ce trait et achèvera de peindre cette physionomie si originale. A côté du portrait d'Epicharis, un autre portrait, très expressif v\ iri^s vivant, attire et retient les regards, celui du dernier des conjurés, le sénateur Flavius Scévinus ; ce n'est guère cette fois qiriiri tableau d'après Tacite, mais dans cette copie on admire la touche d'il 11 maître. Comment a bien pu entrer dans la conspiration ce persiiNtKig^e usé par la débauche, et qui semblait uniquement soucieux d'échapper à des créanciers trop pressants? Ce n'est pas le ressenliitieiit d'une injustice ou d'une offense qui l'a armé contre l'empertnu'; il doit au contraire de la reconnaissance à Néron, dont il a sollicité et reçu les bienfaits ^ : qui eût pu soupçonner que la seule huiîM* de la tyrannie dût jamais entraîner un Scévinus dans une entreprise SI hasardeuse? Mais il a été grisé par le noble mot de liberté