Tacitb, Ann., XIII, 45 et

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Tu rends de ton récit tout le peuple idolâtre ? Et lorsque tes discours avecque tant d'éclat Par raille attraits charraants ravissent le sénat, Sa mine et ses façons font-elles pas paraître Que le simple écolier parle devant son maître ^ ?

Enfin, non contente d'avoir pris, comme fera Narcisse, Néron « par Feiidroit le plus sensible ^ » en piquant sa vanité, l'artificieuse créature n recours à son dernier argument : elle appelle à son secours contre Sénèque, en même temps que les dieux, sa fécondité, dont elle est fière, et dans laquelle cette Romaine sent une force :

C'est un dieu qui me porte à rompre son dessein ; C'est un petit César qui parle dans mon sein. Et qui te donne avis que cet homme perfide, Si tu ne le préviens, sera ton parricide.

Néron est convaincu ; mais il craint de se charger de la haine publique^ en

Faisant ouvertement périr son précepteur.

« Qu'a cela ne tienne ! » dit aussitôt Poppée triomphante :

Il vient pour ses pareils des poisons d'Orient Dont la douce rigueur fait mourir en riant.

Exposition admirable, qui, tout en préparant déjà le dénoûment, nfnis ouvre, jusque dans leurs profondeurs les plus secrètes, les âmes de F^jppée et de Néron. Et ce caractère de Poppée, si heureusement po^é, se soutient jusqu'au bout de la tragédie; jusqu'à la fin, inaccessible à tout sentiment généreux, elle restera la conseillère sanglante et le mauvais démon du tyran ; nous la verrons tantôt injurier cl menacer les accusés 3, tantôt, gardant aux lèvres un sourire cruel, se jouer d'eux comme le chat de la souris *; mais, toujours impitoyable, toujours elle poussera Néron à la rigueur ^; toujours rapace^

1. Cfr. MA.8CAKON, ia Vie de Sénèque^ p. 6 : « Cette garce rusée, À qui il ne manquait rîen que rbonnételé pour ayoir tous les dons du corps et de l'esprit, le piquait d'honneur ; el , pour se défaire de tous ceux qui lui faisaient obstacle à le gouTerner paisibleiD(?At, rnppelaît pupille tant qu'Agrippine fut en yie, et écolier tant que Sénèque fat près de lui ».