CHAPITRE Vi OSMAN

TRAGÉDIE

Osman, empereur des Turcs, « régna environ trois ans, au bout desquels les janissaires lui ôtërent Tempire et la vie ». Cette phrase, empruntée à la Seconde Préface de la tragédie que Racine a composée sur la mort d'un frère cadet d'Osman, Bajazet, peut servir d'argument à la dernière tragédie de Tristan.

Les sujets turcs avaient la vogue vers 1646 ; les nouvelles turques foisonnaient, et, sans parler d'œuvres dramatiques mettant en scène des événements antérieurs, comme le Grand Sélim ou le Couronnement tragique (1643) de Le Vayer de Boutigny, comme le Grand Tainerlan et Bajazet (1647) de Magnon, il s'était formé dans le théâtre français une sorte de cycle de Soliman, de même que les Grecs avaient eu le cycle d'Œdipe et le cycle des Atrides ; nommons d'abord trois tragédies sur le même sujet : la Sultane (1561) de Gabriel Bounyn, le Grand et dernier Soliman (1636) de Mairet S 1^ Soliman (1637) de d'Alibray -, ces deux dernières tragédies imitées d'une pièce italienne de Bonarelli délia Rovere, puis Ylbrahim ou r Illustre Bassa (1642) de Scudéry, et la Roxelane (1643) de Desmares 3. Le goût de l'époque encourageait donc Tristan à écrire lui aussi une tragédie turque et à porter sur la scène la mort tragique d'Osman.

Mais il y avait vingt-cinq ans à peine que le jeune sultan avait péri; son trône était encore occupé par son frère, c( Timbécile

1. Imprimée çn 1639, la tragédie de Mairet n'a pas été jouée dès lôi&Û, comme on le dit généralement d'après les frères Parfaict, mais seulement en 1636 ; voir l'avis Au Lee-' t€ur du TorrUmond (1636) de Vion d'Alibray. . .

2. Nous les avons analysées toutes les trois dans notre édition de Racine (t. III, p. 2'3, Delagrave édit.).

3. La vogue des sujets turcs durera assez longtemps au théâtre; rappelons, outre le Bajazet (1672) de Racine, le Tamerlan ou la Mort de Bajazet (1675) de Pradon, le Soliman, (1680) de La Thuillerie, le Mustapha et Zéangir (1705) de Belin, celui de Chamfort (1776), le Mahomet 11 (1714) de Châteaubrun, etc.

TROISIEME PAIITIE LIVRE 1

CttAP. Vt

Ibrîihîm ' » : était-il convenable d'une part, n'était-il pas dangereux de Fiiutre, « de prendre pour sujet d'une tragédie une action aussi moderne ^ » ?

11 est probable que Tristan ne se posa même point la première question. Nul ne voyait alors rien de choquant h mettre au théâtre une catastrophe contemporaine : c'était moins de dix-huit ans après la mort de Marie Stuart que Montchrestien avait écrit son Ecossaise; c'était un an après le drame de Blois que Pierre Mathieu avait publié sa Gttiatade^ deux ans après le crime de Ravaillac que Claude Billard avait dédié à Marie de Médicis sa Mort de Henri /F. A la vérité, ces dernières tragédies n'avaient pas été destinées à la représentation; mais La Calprenède ne venait-il pas de faire jouer son Comte d\Es.se.v (1639) trente-sept ans après la mort de ce personnage? Et qu était-il besoin, d'ailleurs, de tant de réserve quand il s'agissait d*un héros perdu au fond de l'Orient? Bounyn avait bien osé, du vivant même de Soliman 3, montrer dans sa Sultane le glorieux empereur faisant étrangler sous ses yeux, par les muets, son fils Mustapha; et la tragédie d'Osman devait être toute à l'honneur du héros. Tristan pouvait donc charger un acteur de représenter le sultan Osman sans plus de scrupule que n'en aura Racine à faire remplir par Champmeslë le personnage de Bajazet, trente-trois ans seulement après la mort de ce prince, et sous le règne de son neveu Mahomet IV.

Il le pouvait également sans péril. Le grand danger des sujets trop modernes, c'est de mettre sur le théâtre des héros qui ont été connus d'une partie des spectateurs; en effet, dit Racine, <c les personnages tragiques doivent être regardés d'un autre œil que nous ne regardï^ns d'ordinaire les personnages que nous avons vus de si près. On peut dire que le respect que l'on a pour les héros augmente a mesure qu'ils s'éloignent de nous : major e /onginrjuo rei^eren- (ia ^ >K Voilà pourquoi les poètes tragiques prennent en général leurs héros dans l'antiquité ; mats pour Osman, comme pour Bajazet, « réUïîgnement des pays répare en quelque sorte la trop grande proximité des temps. Car le peuple ne met guère de différence entre ce qui est, si j'ose ainsi parler, h mille ans de lui, et ce qui en est à mille lieues... Nous avons si peu de commerce avec les princes et

1, Bajazef, I, i. Ibrahim régna de 1641 k 1648. Moncornet a donné, en 1647 même, an port mit tîo lui dans son Recueil de portraits gravis (p. 59).

2, Svcùiide Préface de Bajazet.

3, Un nn seulement oprès le drame, si la Sultane a bien été représentée, comme on le ' croît, dht 1554.

à- Seconde Préface de Bajazet.

les autres personnes qui vivent dans le Sérail, que nous les considérons, pour ainsi dire, comme des gens qui vivent dans un autre siècle que le nôtre * ».

Comme si tout, dans ce qui concerne Osmariy tendait constamment à rapprocher Tristan de Racine, il se trouve encore que les deux poètes ont, ainsi que nous l'avons dit plus haut 2, puisé l'idée de leurs tragédies a la même source, dans les récits de M. de Cézy, le spirituel et peu scrupuleux ambassadeur de France à Constantinople ; seulement, tandis que Racine n'a pu s'en rapporter à nulle autre autorité, « les particularités de la mort de Bajazet n'étant encore dans aucune histoire imprimée ^ », Tristan a pu contrôler les récits de M. de Cézy sur la mort d'Osman a l'aide du Mercure français de 1622 *, des Histoires tragiques de notre temps, par le sieur de Saint- Lazarcy historiographe (1635)^, et du tome I du Mercurio de Vittorio Siri ^, publié en 1646 à Casai et dédié au duc d'Orléans ^. Avant d'étudier sa tragédie, nous allons résumer, le plus rapidement possible, les faits qu'il est nécessaire de rappeler ici, d'après les trois ouvrages que nous venons d'indiquer 8, et aussi d'après des notes qui ont été prises sur le court règne d'Osman sans doute par un témoin oculaire, et qui sont conservées à l'Arsenal ®; malheureusement elles s'arrêtent au mois de février 1622, trois mois avant la mort d'Osman, tué le 20 mai par les janissaires révoltés ^^.

Payée plus que les autres troupes, nourrie par le sultan lui-même comme ne le furent jamais soldats d'aucun pays^^, cette sorte de cohorte prétorienne avait fini par devenir un danger pour le trône