CHAPITRE SEPTIÈME SS

profiter et, accapareuse de nature, à assumer tout le fardeau : à Paris, dans les bureaux du ministère, les cahiers du conseil général, sensiblement réduits par le conseil lui-même, retiendront de moins en moins l'attention ; dans le département, le préfet, qui, dans les premiers temps, s'était montré plein de déférence pour les désirs ou les opinions du conseil, tend peu à peu à lout envahir. Et l'on allait doucement reculer ainsi par delà les assemblées provinciales. Au début, on donnait ces dernières comme modèle aux conseils généraux : « J'ai partagé avec plusieurs d'entre vous, citoyens, écrivait Beugnot dans son rapport de Tan X, l'avantage de prendre part aux travaux des premières assemblées provinciales. Vous vous rappelez que ces assemblées fournirent des vues précieuses sur le meilleur mode de répartition des impositions. C'est par là qu'elles se signalèrent à l'opinion publique... Pourquoi les conseils généraux ne reprendraient-ils pas ces traces qui ne sont pas encore effacées? Et ainsi ne seraitil pas possible de découvrir les moyens de rapprocher de plus près la répartition des principes de la justice distributive? Ne conviendrait-il pas de céder davantage aux localités sur tout ce qu'on peut leur abandonner sans danger? Lorsque le

tlk UN PRÉFET DU CONSULAT

(lomernement a déterminé, chaque année, dans quelles proportions la terre, l'industrie, le besoin et le luxe doivent contribuer aux charges publiques dans chaque département, ne pourraitil pas s'en rapporter aux conseils généraux sur le choix des moyens d'atteindre les produits de la terre qui ne sont pas les mêmes partout, ceux de l'industrie dont les différences sont si nombreuses, le luxe môme qui ne se ressemble guère d'un département à l'autre? Ces questions et une foule d'autres peuvent occuper, de la manière la plus utile, les conseils généraux, qui ne doivent pas perdre de vue qu'une répartition moins vicieuse des contributions est le premier bienfait qu'on attend d'eux (1). »

Mais ce devaient cMrc de belles paroles. Beugnot ne fut pas le dernier à ne les point tenir, et le conseil général, auprès de qui il savait agir, eut tort peut-ôtre de ne point le prendre au mot. Les populations d'ailleurs, « à qui il ne fallait laisser qu'à jouir, » n'insistèrent pas davantage; le bon temps des intendants revint donc pour elles, et, quelques années plus tard, dans son compte rendu au ministre de la Police générale de la visite

(i) Arch. nat , AB xix 336 (legs Beugnot).