CHAPITRE NEUVIÈME

Beugnot, par un souci trop vif de la perfection, peut-être aussi par cette difficulté d'achever que Ton trouve en lui quelquefois et qui a été relevée malignement par d'IIaussez « à côté de l'admirable intelligence des affaires et du grand talent pour les traiter », ne termina point cette œuvre et n'en laissa que les matériaux épars ; mais comme elle avait été fondée, non point, ainsi qu'il arrivait déjà en ces sortes de travaux qui inspirent toujours aux initiés quelque scepticisme, sur des renseignements plus ou moins contrôlés venus d'un secrétariat de mairie aux bureaux de la préfecture « pour remplir la feuille », mais sur une minutieuse enquête, toute pénétrée du véritable esprit de la science, elle est, entre toutes, digne d'attention, et est mieux qu'une « précision d'ignorances ». La préparation même en est, à elle seule, fort instructive. On en jugera plutôt.

C'est Lucien Bonaparte qui, peut-être sous l'influence de Duquesnoy, le successeur de Beugnot près do lui, fut le créateur du service de la statistique au ministère de l'Intérieur. On lit dans Y Essai d'une statistique générale de la France % par Peuchet, paru en l'an XI : « Lorsque M. Lucien Bonaparte entra dans le ministère, il donna une attention plus suivie que ses prédécesseurs à

l'exécution d'une statistique française. Il fit écrire aux préfets des départements et invita par une lettre particulière les savants de l'Institut à concourir de leurs lumières avec lui à l'exécution d'une description générale et topographique de la France. Ce ministre avait associé à son travail un homme d'esprit, M. Duquesnoy, et, si le projet est encore à exécuter, c'est peut-être que les préfets n'ont point rempli tous également son attente, soit parce que le temps leur a manqué, soit parce qu'ils trouvent difficilement dans les provinces des hommes capables de les aider et qu'ils sont obligés de faire tout eux-mêmes (I). »

Plus tard, on attribua à Napoléon l'initiative de

(i) Cf. Essai d'une statistique générale de la France, par J. Peuchet, p. 9. A Paris, chez Testu, an IX. Peuchet figure comme membre honoraire du conseil d'agriculture, des arts et du commerce dans les almanachs de l'an X et de l'an XI. Il cessa d'appartenir à ce conseil, sans doute à la suite de la réorganisation du 3 nivôse an XI (24 décembre 1802). Il écrivait le 15 brumaire an XIII (6 novembre 1804) à Gérando, dont il sollicitait l'appui : « Vous savez que j'ai été administrateur de Paris en 1789. depuis membre de l'administration du district de Gonesse; que j'ai rempli plusieurs autres places, telles que celle de conseiller au ministère de l'Intérieur et de secrétaire du conseil de commerce du département de la Seine; enfin, mes écrits vous sont bien connus. » L'année précédente, il avait demandé une sous-préfecture. (Arch. nat., F ld i.) — Cf. sur tout ceci quelques pages intéressantes (p. 41-51) dans les Études relatives à l'histoire économique de la Révolution française (1789-1804), par P. Boissonnade. Paris, L. Cerf, 1906.