CHAPITRE NEUVIÈME

trop de choses, à, toutes choses. L'encyclopédie fut, on l'a dit, la marotte de cette génération. Et Fencyclopédie peut confiner à la demi-science, voire à l'almanach ; Beugnot, si fin, le sentait bien, et c'est pourquoi, malgré son désir sincère d'aboutir, il garda toujours quelque méfiance. Mais à côté de ce défaut de nature et d'origine, dirionsnous, de quel désir de science déborde ce questionnaire et de quelle ardeur au progrès il témoigne! C'est le dix-neuvième siècle qui veut éclore, et c'est toute la pensée du dix-huitième. Exploitation agricole et ses caractères, régime de la propriété depuis la Révolution, changements survenus dans les coutumes, dans les familles, dans les salaires, vie à la campagne et vie à la ville, bénéfices des fabricants et gains des ouvriers, pauvreté et richesse, intérêt de l'argent, débouchés commerciaux, instruction et art, bibliothèques et musées, histoire et archives, tout est passé en revue, et parfois avec une richesse, une curiosité de détails qui rappellent nos préoccupations et nos discussions les plus récentes, et qu'on croirait d'hier; on veut tout connaître!

Le questionnaire se terminait par ces mots de Chaplal : « Le soin que j'ai mis à recueillir ces indications vous prouvera combien je cherche à

fixer l'attention du Gouvernement sur une partie aussi intéressante de la France, et en môme temps mon désir bien sincère qu'un travail aussi important réponde à l'opinion que vous savez que j ai de voire zèle et de votre bon esprit » (1). Il s'agissait donc, non plus d'un mémoire, mais d'un vrai monument de statistique. Bien que Beugnot fût porté « par goût et par devoir » vers les études économiques, on comprend que l'immensité du programme ministériel ne laissa pas que de lui donner quelque embarras. C'était beaucoup demander à un seul homme. Que faire et comment faire? Après s'en être entretenu avec le chef de la première division des bureaux de la préfecture Quesney, qui, à en juger par sa correspondance administrative, paraît avoir été un homme fort instruit et distingué, il chargea celui-ci de lui adresser un rapport et des propositions en vue de la constitution d'une commission de statistique chargée, sous la présidence du préfet, de rechercher et de préparer les éléments du grand œuvre.

La commission fut instituée par un arrêté du 4 nivôse an XII (26 décembre 1803), inséré au Mémorial des corps administratifs du département de la Seine-Infè-

(1) Àrch. nat., F M 256.