CHAPITRE NEUVIÈME

l'Indre. J'ai proposé l'adoption de cette méthode à votre commission de statistique, et mon opinion n'a trouvé de faveur ni dans le sein de cette commission, ni auprès de l'état-major de votre administration. Partout j'ai trouvé les esprits prévenus de l'idée qu'il est impossible de tirer rien de satis faisant des maires. Voilà cependant un préfet en France qui est parvenu à les faire répondre, c'està-dire qui a su les interroger. Ce qui m'étonne, Monsieur le Préfet, c'est que vous ne soyez pas ce préfet-là, et que vous ayez pu être devancé. Vous me passerez, je l'espère, cette réflexion et le ton de liberté qui règne dans cette note en faveur du sentiment qui me l'inspire, de mon zèle pour votre service et du dévouement respectueux avec lequel j'ai l'honneur de vous saluer (1). »

Et Beugnot de répondre du tac au tac par le joli billet qui suit : « J'ai reçu vos observations sur la possibilité de faire une bonne statistique avec le concours des maires. Ce concours est souvent bon, quelquefois nécessaire. Je l'ai déjà invoqué, je l'invoquerai encore ; mais il n'est pas suffisant, et c'est là l'opinion des hommes qui composent ce que vous voulez bien appeler mon état-major. Au reste,

(1) Arch. de la Seine-Inférieure, M. Statistiques, etc.

monsieur, on travaille à cetle œuvre si difficile; quelques-uns de vos collègues s'en occupent, je m'en occupe moi-même, et j'attends de vous la môme obligeance. Vous avez des connaissances acquises et du temps pour en acquérir d'autres, et pour les mettre en œuvre, vous le savez, car vous voulez faire le bien. Peut-être ne serai-je pas aussi heureux que le préfet de l'Indre. Mais je le suivrai si je ne peux l'atteindre, et je devrai beaucoup aux hommes éclairés qui veulent bien comme vous, Monsieur, me seconder (1). »

Mais ceci même paraît montrer que la commission n'avançait pas. Une dernière preuve en est dans la remise qui, sur l'ordre du préfet, avait été faite quelques jours plus tôt, le 19 floréal (9 mai), à un homme de lettres du nom de Vincent Guilbert (2), membre de la Société libre d'émulation, d'un certain nombre de pièces « pour servir à la rédaction d'une nouvelle statistique » . Déjà Beugnot songeait à une autre méthode. Certes, malgré tout son bon vouloir, il n'eût peut-être pas été très contristé de renoncer à l'entreprise, ou pour

(1) Arch. de la Seine-Inférieure, M. Statistiques, etc.

(2) Vincent Guilbert, homme de lettres et imprimeur journaliste à Rouen. Prêtre avant la Révolution, il avait été l'un des udeptes et le propagateur à Rouen de la Théophilanthropie.