CHAPITRE DIXIÈME

beaucoup meilleure. Ce n'est point sans doute l'âge d'or; il y a encore aux champs bien des misères, et peut-être quelques-unes, dira Beugnot, « ont-elles été jusqu'à l'heure le résultat malheureusement forcé de l'exercice rigoureux du droit de propriété au sein d'une population, où dix-neuf hommes sur vingt naissent entre des bornes et des échafauds (1). » Néanmoins, le prix de la maind'œuvre s'est beaucoup augmenté. Les fermiers qui allouent leurs moissons à l'acre payent le double du prix de 1789. De même, le salaire des valets de ferme est devenu très supérieur à ce qu'il était quinze ans plus tôt. En 1789, les gages d'un premier charretier étaient de 120 à 130 francs. Ils sont maintenant de 180 à 200. Ceux du second charretier se sont élevés de 110 à 180. Un valet de cour gagne annuellement 150 francs. Ses gages n'excédaient pas 100 francs avant la Révolution. Une servante de cour est payée dans la même proportion que le valet. Les gages du berger ont doublé. Un berger ne gagne pas moins de 220 à 250 francs par an. Quelques-uns exigent même d'avoir la propriété de plusieurs moutons dans le troupeau. Bref, les salaires agricoles sont en

(1) Arch. nul., F 7 4284, dossier 10.

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hausse générale et constante, et deux grandes causes y contribuent encore : la continuité des guerres depuis 1792, et l'exode de plus en plus marqué des manœuvriers vers l'industrie manufacturière. Beugnot calcule, en 1805, qu'ils ont quadruplé depuis Colbert. 11 voit même, à cause de cette augmentation du prix de la main-d'œuvre, poindre à ce moment une nouvelle orientation de l'agriculture normande, à savoir la tendance de certains cultivateurs à substituer les plantes oléagineuses aux céréales et à convertir leurs terres labourables en pâturages.

Il y a donc, à la campagne, plus d'aisance générale. Il y a aussi plus de sécurité. Le brigandage a disparu, et les ruraux ne craignent plus de se risquer, eux et leurs denrées, sur les grandes roules. Celles-ci, dont on sait le déplorable état au moment de l'arrivée de Beugnot, ont été un des premiers soins de l'administration nouvelle, qui s'efforce maintenant de les compléter par un utile réseau de chemins vicinaux. Sans doute, il ne faut rien exagérer. Nous sommes loin, en Tari XI, des merveilles que réalisera, dans le développement des voies de communication, le siècle qui, à ce moment, vient presque de s'ouvrir. Sur les cinq routes de première classe qui traversent